Acidente do ônibus espacial Challenger

STS-51-L
Estatísticas da missão
Ônibus espacial	OV-099 Challenger
Número de tripulantes	7
Base de lançamento	LC-39B
Lançamento	28 de janeiro de 1986 16h:38min:00s (UTC) KSC, Cabo Canaveral, Flórida
Aterrissagem	Ônibus espacial perdido (previsto para 3 de fevereiro de 1986, 17h:12min) (UTC)
Órbitas	Não atingiu nenhuma órbita (planejado para 96 órbitas)
Duração	73 segundos (planejado para 6 dias e 34 minutos)
Altitude orbital	Planejado para 150 milhas náuticas (277,8 km; 172,62 milhas)
Inclinação orbital	28,5 graus
Distância percorrida	29 km
Imagem da tripulação
Topo: Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith Resnik Abaixo: Michael Smith, Francis Scobee, Ronald McNair

O acidente do ônibus espacial ^{(português brasileiro)} ou vaivém ^{(português europeu)} Challenger ocorreu no dia 28 de janeiro de 1986, durante a fase de decolagem do ônibus espacial Challenger, em apenas 73 segundos após seu lançamento da missão STS-51-L, causando a explosão da nave e consequentemente, a morte dos sete tripulantes que estavam a bordo. A nave se desintegrou sobre o Oceano Atlântico ao longo da costa da Flórida, às 16:38 UTC. Sua desintegração total começou quando o O-ring de vedação do lado direito do foguete de combustível sólido (SRB) falhou em pleno ar. A falha do O-ring causou uma quebra do selamento do foguete, permitindo que o gás quente sob pressão de dentro do motor do foguete sólido alcançasse a parte externa e invadísse o anexo das ferragens adjacentes do SRB e do tanque de combustível externo, levando à separação do anexo do lado direito do SRB e a falha estrutural do tanque externo. Forças aerodinâmicas rapidamente destruiu a nave por completo.

O desastre resultou na pausa por 32 meses do programa de ônibus espaciais e da criação da Comissão Rogers, uma comissão especial nomeado pelo ex-presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, para investigar o acidente. A Comissão Rogers investigou a agência espacial da NASA, descobrindo vários processos decisivos que tinham sido fundamentais para a contribuição do acidente. Os administradores da NASA sabiam que a empresa produtora de motores de foguetes, Morton Thiokol, continha uma possível falha produtiva nos O-rings desde 1977, porém, não conseguiram resolver o problema corretamente. Eles também ignoraram os avisos dos engenheiros sobre os perigos de lançamento devido às baixas temperaturas daquela mesma manhã, não informando estes riscos e preocupações técnicas aos superiores.

O compartimento da tripulação e muitos outros fragmentos foram recuperados no fundo do oceano depois de uma longa busca e operações de recuperação dos destroços. Embora o momento exato da morte da tripulação fosse desconhecida, os descrito que os tripulantes foram sobreviveram à primeira quebra do ônibus espacial. No entanto, a nave não tinha sistema de escape, e o impacto da cabine da tripulação com a superfície do oceano foi muito violento para eles sobreviverem.

O que Rogers não revela foi o fato da nave nunca ter sido certificada para operar em baixas temperaturas. Os O-rings, bem como muitos outros componentes importantes, não tinham dados testados para suportar quaisquer expectativa de um lançamento com sucesso nas tais condições. John Weems, da estação meteorológica da NASA disse: "Tínhamos preparado uma previsão para o dia seguinte. Sabíamos que os ventos estariam diminuindo, mas a real preocupação, era com o frio intenso que estava na área. Montamos uma previsão de 12 horas para apresentar à gestão da missão, apresentando temperaturas de 24ºF (cerca de –4,4ºC) no plataforma para a manhã seguinte".

O 25º vôo do programa do ônibus espacial Challanger teriam dois marcos para entrar na história das viagens espaciais. Primeiramente, devido à presença da professora–astronauta Christa McAuliffe como tripulante, pois seria o primeiro civíl (1) e a primeira mulher (2) a ir para o espaço. A repercussão do acidente na mídia foi extensa: um estudo relatou que 85% dos norte-americanos entrevistados ​​tinham ouvido a notícia dentro de uma hora depois da tragédia. O desastre do Challenger tem sido usado como estudo de casos em muitas discussões de engenharia de segurança e ética no trabalho.

Condições do pré-lançamento

Atrasos

Originalmente, o Challenger estava programado para ser lançado no Centro Espacial John F. Kennedy, na Flórida, às 19:42 (UTC), do dia 22 de janeiro de 1986. No entanto, os atrasos da missão anterior, STS-61-C, fez com que a data de lançamento fosse transferida para o dia 23 de janeiro, e depois para o dia 24. O lançamento então, foi remarcado para o dia 25 de janeiro, devido ao mau tempo do local de Aterrissagem de Abordagem-Transoceânica (TAL) na cidade de Dakar, em Senegal. A NASA decidiu utilizar a cidade de Casablanca, Marrocos, para esta função, porque não estavam equipados para aterrissagens noturnas, tendo de mudar o horário para a manhã (horário da Flórida). Novamente, a previsão de que haveria um péssimo clima no Centro Espacial Kennedy, causou a mudança do lançamento para 14:37 (UTC), em 27 de janeiro.

Então, por problemas com a tampa de acesso exterior, o lançamento foi definitivamente programado para o dia 28 de janeiro. Um dos indicadores do micro-interruptor usado para verificar a escotilha, estava com defeito. Por conseguinte, um parafuso impedia que fechasse um dispositivo da porta da nave. Quando o dispositivo estava finalmente desligado, ventos laterais excederam os limites no local de lançamento (RTLS). A equipe esperava que os ventos fossem para fora da abertura de lançamento.