A fórmula de disputa do torneio olímpico foi o mesmo das duas últimas edições em Tóquio 1964 e Cidade do México 1968. As 16 equipes foram divididas em dois grupos de oito equipes cada. Os dois mais bem colocados avançavam as semi-finais. As equipes que terminassem entre o terceiro e quarto lugares disputavam a classificação de 5º a 8º lugar, as colocadas entre o quinto e sexto lugares em seu grupo partiam para a disputa de 9º a 12º lugar e finalmente as piores equipes de cada grupo partiam para a disputa de 13º a 16º lugar.
Os Jogos de 1972 marcaram a primeira vez em que a equipe dos Estados Unidos não faturaram a medalha de ouro desde a introdução do basquete em 1936. Na final a equipe americana perdeu para a rival União Soviética por 51-50. Este foi um resultado controverso, e o time norte-americano jamais aceitou a medalha de prata.
Esta foi a primeira vez em que os norte-americanos não ganharam a medalha de ouro no basquete. A partida final, entre URSS e EUA foi controversa. Os EUA viraram a partida nos últimos segundos, ganhando de 50-49. Renato William Jones, figura proeminente da FIBA na época, ordenou que houvesse mais três segundos de partida, alegando um mau funcionamento dos relógios que cronometravam o tempo. Foi o suficiente para que os soviéticos virassem o jogo, vencendo de 51-50. Jones não tinha autoridade para fazer tal mudança no jogo, mas seu prestígio era tal que os árbitros acataram a ordem. Os jogadores norte-americanos jamais aceitaram a prata. Uma revisão da arbitragem e do resultado da partida não foi possível na época em virtude da bipolarização da Guerra Fria: os revisores eram, em sua maioria, pró-União Soviética.[1]
USA Estados Unidos
CUB Cuba
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BRA Brasil
TCH Checoslováquia
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ESP Espanha
AUS Austrália
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JPN Japão
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EGY Egito
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URS União Soviética
ITA Itália
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YUG Iugoslávia
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PUR Porto Rico
FRG Alemanha Ocidental
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POL Polônia
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PHI Filipinas
SEN Senegal
Senegal
Filipinas (1)
Austrália
Polônia
Iugoslávia
Brasil
Cuba
Estados Unidos
MAR Marrocos
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