Epítopo
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Epítopo é a menor parte de um antígeno capaz de estimular resposta imunológica se ligando ao anticorpo. São áreas nas moléculas dos imunogenos que se ligam aos receptores celulares e aos anticorpos. Um antígeno possui vários epítopos.
É também o sítio de ligação específico que é reconhecido por um anticorpo ou por um receptor de superfície de um linfócito T (TCR). Epítopo ou determinante antigênico é a menor porção do antígeno com potencial de gerar a resposta imune.
Cada antígeno pode conter um ou mais epítopos, sendo iguais ou diferentes. A presença de diferentes epítopos na superfície do antígeno pode desencadear uma produção de anticorpos com diferentes especificidades e a ativação policlonal de linfócitos T. Isso geralmente não acontece, porque somente uns poucos epítopos podem ativar a resposta imune. Essa supremacia de um determinado epítopo é chamada imunodominância, e esse determinante antigênico com maior reatividade recebe a denominação de grupo imunodominante. A imunodominância se deve ao fato de que o grupo imunodominante esteja localizado numa área exposta do antígeno, favorecendo um "bom encaixe", numa ligação tipo "chave-fechadura" que ocorre entre o epítopo e TCR ou epítopo e anticorpo. Um "bom encaixe" entre o determinante antigênico e o sítio de ligação do anticorpo ou do TCR depende de forças atrativas intermoleculares; essas forças atrativas devem ser maiores que as repulsivas. A capacidade do grupo. imunodominante formar uma ligação estável com o anticorpo ou com o TCR pode ser reversível se houver desequilíbrio entre as forças atrativas e repulsivas. A estabilidade do complexo antígeno-anticorpo ou antígeno-TCR depende da proximidade da ligação e está condicionada às ligações químicas existentes.
