Em fevereiro de 2011, Goulding revelou ao jornal Daily Star que planejava lançar o sucessor de Lights ainda em 2011, comentando: "Não irei sumir por muito tempo. O álbum sairá neste ano ou no início do ano que vem."[2] Em abril de 2012, a cantora declarou que o lançamento do álbum ocorreria outubro do mesmo ano.[3] A maioria das faixas do projeto foram registradas com o produtor Jim Eliot, do grupo britânico Kish Mauve, em um celeiro convertido próximo á Lyonshall, Herefordshire, vilarejo onde Goulding cresceu.[4][5][6] As sessões de gravação também ocorreram no Studio Splendido no País de Gales; AIR Studios, The Ballroom, EMI Studios, Fly Eye Studio, Starsmith HQ e Strongroom Studios em Londres; Red Rhino Studios and Troublemakers Studio em Montreal; e Biffco Studios em Brighton.[7] Em entrevista ao Carson Daly na KAMP-FM, a artista explicou a inspiração por trás do título do álbum: "[Halcyon é] uma espécie de ave que basicamente durante o inverno deposita seus ovos junto ao mar e acalma às águas tempestuosas, e várias faixas neste disco são sobre o oceano e a água."[8] Durante a conferência, ela também anunciou o título de duas faixas—"Only You" e "Halcyon".[8]
Halcyon recebeu revisões geralmente positivas da mídia especializada, acumulando setenta e seis pontos de uma escala de cem no portal Metacritic, indicando "análises geralmente favoráveis".[9] Neil McComick, do The Daily Telegraph, escreveu que a voz de Goulding é "algo realmente especial", concluindo: "Luxuosamente épica como Enya, ainda com o dinamismo de Florence + the Machine, as letras poeticamente opacas de Goulding ganham verdadeiro peso dramático. Em um grande, vigoroso álbum, Goulding dá a entender estar 'cantando como um pássaro' em uma dimensão completamente nova."[10] Melissa Maerz, do Entertainment Weekly, comentou que o disco tem "solos de harpa, acordes ajustados digitalmente e ao menos uma homenagem a fluidos corporais ('My Blood'). Mas estão ancorados por gigantes bolas de discoteca e batidas dance que você pode encontrar no Now That's What I Call Music!."[11]
Apesar de chamar o álbum de "bem trabalhado, elegante peça de trabalho", Andy Gill, do The Independent, declarou que é difícil "gostar de canções que tentam se esconder."[12] Rebecca Nicholson, do The Guardian, sentiu que o disco "não é tão úmido como o seu antecessor", adicionando que "a principal falha de Halcyon é que ocasionalmente parece ser um bocado demasiado — e isso é algo que Goulding, perenemente retratada como tímida, possa não ser tão triste."[13]
No final de julho de 2012 Goulding anunicou através de sua conta oficial do Facebook que o primeiro single do álbum seria "Anything Could Happen", e pediu para seus fãs contribuirem com o vídeo lírico da faixa, enviando fotos relacionadas com a letra da música via Instagram.[14][15] O vídeo lírico estreou em 9 de agosto no YouTube,[16] seguido de seu lançamento digital através da iTunes Store em 17 de agosto seguinte.[17]
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