Arbutus unedo

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Medronheiro

Arbutus unedo

Classificação científica

Reino:	Plantae
Divisão:	Magnoliophyta
Classe:	Magnoliopsida
Ordem:	Ericales
Família:	Ericaceae
Género:	Arbutus
Espécie:	A. unedo

Nome binomial

Arbutus unedo
L.

O medronheiro (Arbutus unedo) é uma árvore frutífera e ornamental portuguesa que também é conhecida pelos nomes de Érvodo, Ervedeiro, Ervado, Ervedo ou Êrvedo. Ela tem normalmente um crescimento do tipo arbustivo até uma altura de aproximadamente 5 metros com ramos eretos, que brotam do tronco a partir de 0,50 metros do solo e são também bastante espaçados entre si.

A copa do medronheiro é arrendondada com folhas persistentes de formato elíptico que assumem uma coloração verde-escura semelhante à do sobreiro, e também possuem um brilho ceroso na face superior.

As flores desta árvore da cor branca ou levemente rosadas são muito decorativas. Logo, ela é considerada uma planta ornamental. Além disso, o medronheiro produz frutos comestíveis, bastante apreciados sobretudo no sul de Portugal, onde são usados na produção de licores e aguardentes destiladas do tipo licor de medronho.

Em 1995 o medronheiro ocupava 13,1% da área florestal do Algarve, chegando sendo maioritária no concelho de Monchique onde ocupa cerca de 10.000 hectares (25% do território concelhio). Com os incêndios da última década estes valores caíram para cerca de 1/3.

[editar] Substância

O estudo mais completo sobre a constituição química do medronho (tabela 1) foi feito no Instituto Superior de Agronomia da UTL, utilizando frutos colhidos num jardim da Tapada da Ajuda [2]. O medronho é um fruto de crescimento lento, podendo o processo de amadurecimento durar 10 meses. Geralmente está maduro para colheita entre Setembro e Novembro, dependendo da zona, chuva e temperatura.

Quantidade de alguns constituintes do medronho:

Nutriente	Composto	Fruto verde	Fruto maduro
Açucares (%peso)	Sacarose	8,77	8,68
	Glucose	3,95	12,5
	Frutose	2,33	20,8
Ácidos orgânicos (g/100g)	Málico	1,95	2,63
	Quínico	7,35	5,99
	Fumárico	Não detectado	Vestígios
Vitaminas(mg/100g)	Niacina	4,9	9,1
	Ac. Ascórbico	542	346
	B-caroteno	38,1	70,9
Actividade da PME (U/mL)		0,03	0,13
Proteínas (%)		4,6	3
Fenóis (mg/g)	Taninos	3,13	1,75
	Antocianinas	0,25	1,01
Totais		15,5	14,6

O conhecimento de alguns parâmetros da evolução no amadurecimento do fruto é importante para a optimização da qualidade da aguardente de medronho.

Comparando os valores relativos ao fruto verde e ao fruto maduro, verifica-se um grande aumento na percentagem de açúcares o que favorece o rendimento da fermentação. Foram identificados outros açucares de peso molecular maior embora não tenham sido quantificados. Quando maduro, tem teor de açucares entre 40% e 60%.

Verifica-se também um grande aumento da quantidade de -caroteno e antocianinas, com o amadurecimento do fruto, sendo responsáveis pela sua alteração da cor. Comparando os valores da tabela com a constituição de outros alimentos, verifica-se que alguns constituintes têm valores elevados. Alguns dos compostos identificados são potencialmente benéficos ou maléficos para a saúde humana[3].

Assim verifica-se que o medronho é uma boa fonte de ácido ascórbico (vitamina C), com valores semelhantes aos citrinos. É também um dos frutos com maior quantidade de -caroteno (pró-vitamina A), quando maduro. Outra vitamina em grande quantidade é a Niacina.

A quantidade de fenóis presente nos medronhos é importante para compreender o seu sabor característico. Por exemplo os taninos são polifenóis que formam agregados com proteínas causando a desnaturação de enzimas. Como consequência da formação de complexos com glicoproteínas da saliva, o sabor é desagradável. Também contribuem para a perda de actividade das proteínas do sistema digestivo. Desta forma é utilizado pelo reino vegetal como medida de defesa contra os predadores do reino animal. Assim não é de estranhar que a sua quantidade seja elevada nos frutos verdes, e diminua quando os frutos amadurecem. No entanto a maioria dos fenóis contribuem para o que se considera um sabor e cheiro agradável.

Para compreender melhor a formação de metanol, estudou-se a variação da quantidade da enzima Pectin methylesterase (PME), ao longo da maturação. Esta enzima cataliza a reacção de deesterificação de esteres metílicos, libertando metanol. Verificou-se que ao contrário da maioria das enzimas, a concentração de PME aumentou com a maturação do fruto, sendo a sua concentração elevada. No entanto esta enzima é pouco activa no meio natural, apenas sendo activada no processo de fermentação. Assim explica-se que embora o medronho não contenha metanol, este esteja presente aquando da destilação.

[editar] Aplicações do Medronho

Devido ao elevado teor em açúcares, o medronho pode ser utilizado em diferentes aplicações alimentares. O sabor doce associado a aromas característicos, tornam agradável a sua ingestão cru, com ou sem açúcar ou chocolate. Tradicionalmente fazem-se bolachas de medronho, depois de esmagados e cozidos no forno. É também possível fazer doces, e licor.

O licor comercialmente mais famoso é o BrandyMel, produto que nasceu em 1956, feito a partir de aguardente de medronho e mel.

No entanto a produção de aguardente é a principal utilização do medronho, tendo alguma importância económica para as pequenas povoações da serra algarvia, sendo considerado produto tradicional pela UE.

A produção de aguardente a partir do medronho tem sido alvo de grande controvérsia na última década. A diminuição da quantidade de medronho disponível e as leis impostas pelo estado, levaram a que alguns produtores se adaptassem ás novas regras. Uns modificando o processo de fabrico artesanal, outros refugiando-se na clandestinidade. Tentarei discutir algumas das adaptações ocorridas, e quais os benefícios e inconvenientes das alterações.

Os factores mencionados em conjunto com a deslocação das populações do interior para o litoral, levaram a uma quebra de produção dos 600mil L/ano, para cerca de 80mil L/ano, dos quais apenas 40% são para comercio.

Em 2001 existiam 266 produtores registados, embora se saiba que existe um número muito maior de pequenos produtores ilegais.