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Elefante

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Como ler uma infocaixa de taxonomiaElefante
Ocorrência: Plioceno - Recente
Elefante-asiático no Parque Nacional Bandipur, Índia.
Classificação científica
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse: Placentalia
Ordem: Proboscidea
Família: Elephantidae
Distribuição geográfica

Géneros
Elephas

Loxodonta
Mammuthus†
Paleoloxodon†:

Primelephas†

Os elefantes são grandes mamíferos da família Elephantidae e da ordem Proboscidea. Atualmente, são reconhecidas três espécies: o elefante-da-savana (Loxodonta africana), o elefante-da-floresta-africana (L. cyclotis) e o elefante asiático (Elephas maximus). Os elefantes estão distribuídos por toda a África Subsaariana, Sul da Ásia e Sudeste Asiático. Elephantidae é a única família sobrevivente da ordem Proboscidea, e outros membros da ordem, já extintos, incluem deinotheriidae, gomphotheriidae, mamutes e mastodontes.

Os elefantes são os maiores animais terrestres que existem, pesando até 12 toneladas e medindo em média quatro metros de altura. As suas características mais marcantes são as suas presas de marfim. O elefante africano macho, o maior animal terrestre, pode atingir os 4 m de altura e pesar 7000 kg. Estes animais têm inúmeras características distintivas, como a tromba longa, que utilizam para diversos fins, principalmente para apanhar objetos. As suas presas são grandes e são utilizadas para mover objetos, escavar e como armas de luta. As suas grandes orelhas ajudam-nos a controlar a temperatura corporal. Os elefantes africanos têm orelhas grandes e dorso côncavo, enquanto os elefantes asiáticos têm orelhas mais pequenas e dorso convexo.

Os elefantes são herbívoros e podem ser encontrados em diferentes habitats como savanas, florestas, desertos e zonas húmidas. Preferem ficar perto da água. São considerados uma espécie-chave devido ao seu impacto no ambiente em que vivem. Outros animais tendem a manter a distância, e os predadores como os leões, tigres, hienas e canídeos têm frequentemente como alvo as crias pequenas. As fêmeas vivem em grupos familiares, que podem consistir numa mãe solteira com as suas crias ou num grupo relacionado de fêmeas. São liderados pelo espécime mais velho, conhecido como matriarca. Os elefantes vivem numa sociedade fissão-fusão, na qual vários grupos familiares se reúnem para socializar. Os machos abandonam os grupos quando atingem a puberdade e podem viver sozinhos ou com outros machos. Frequentemente interagem com grupos familiares quando procuram reproduzir-se e entram num estado de agressão conhecido como musth, o que os ajuda a serem dominantes e a reproduzirem-se com sucesso. As crias são o centro das atenções dos grupos familiares e dependem das mães durante os primeiros três anos de vida. Podem viver cerca de 70 anos em liberdade. Comunicam entre si através do toque, da visão e do som; utilizam infrassons para se comunicar a longas distâncias. A sua inteligência foi comparada à dos primatas e dos cetáceos. Têm autoconsciência e demonstram empatia quando indivíduos da sua espécie morrem.

O elefante africano é classificado como uma espécie vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), enquanto o elefante asiático é considerado uma espécie ameaçada. Vítimas do comércio de marfim, os elefantes são caçados pelas suas presas. Outras ameaças incluem a destruição do seu habitat e conflitos com os habitantes locais. São usados ​​​​como animais de trabalho na Ásia. No passado eram usados ​​​​para a guerra; hoje, são comuns em jardins zoológicos e apresentações circenses. Os elefantes são animais amplamente reconhecidos e são protagonistas de muitas representações na arte, no folclore, na religião, na literatura e na cultura popular.

Etimologia

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A palavra "elefante" provém do Latim elephantus, que é a forma latinizada do Grego ἐλέφαντος (elephantos), genitivo de ἐλέφας (elephas),[1] provavelmente de uma língua não-indo-europeia, como o fenício.[2] Aparece em textos da Grécia Micénica como e-re-pa e e-re-pa-to na escrita silábica Linear B.[3][4]Homero usou a palavra grega para se referir ao marfim, mas depois da época de Heródoto, passou a ser utilizada para se referir ao animal.[1] A palavra também aparece no inglês médio como olyfaunt (c. 1300) e foi retirada do francês antigo oliphant (século XII).[2] Em suaíli os elefantes são conhecidos por Ndovu ou Tembo. Em sânscrito é designado por Hastin,[5] enquanto que em hindi é conhecido por Hathi (हाती).[6] Loxodonta, o nome genérico para elefantes africanos, é uma palavra grega para "dentes oblíquos".[7]

Taxonomia

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Classificação, espécies e subespécies

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Afrotheria
Afroinsectiphilia
Tubulidentata

Orycteropodidae

 
Afroinsectivora
Macroscelidea

Macroscelididae

 
Afrosoricida
 

Chrysochloridae

 
 

Tenrecidae

 
 
 
 
Paenungulata
Hyracoidea

Procaviidae

 
Tetiteria
Proboscídea

Elephantidae

 
Sirenia
 

Dugongidae

 
 

Trichechidae

 
 
 
 
 

Os elefantes pertencem família Elephantidae, a única família representativa da ordem Proboscidea, que já pertenceu à superordem Afrotheria. Os seus parentes mais próximos existentes são os sirenios (dugongos e peixes-bois) e os hyracoides, com os quais partilham o clado paenungulata dentro da superordem Afrotheria.[8] Os elefantes e os sirénios estão agrupados no clado Tethytheria.[8] Reconhece três espécies de elefantes; o elefante africano (Loxodonta africana) e o elefante do bosque (Loxodonta cyclotis) da África subsahariana e o elefante asiático (Elephas maximus) do sul e sudeste asiático.[9] Os elefantes africanos têm orelhas grandes, dorso côncavo, pele mais enrugada, abdómen inclinado e dois apêndices em forma de dedos na extremidade da tromba. Os elefantes asiáticos têm orelhas mais pequenas, dorso convexo, pele mais lisa, abdómen horizontal que mergulha ocasionalmente no meio e uma única extensão na ponta da tromba. As cristas em forma de laço nos molares são mais estreitas no elefante asiático, enquanto as do africano têm forma de diamante. O elefante asiático apresenta ainda protuberâncias dorsais na cabeça e algumas manchas de despigmentação na pele.[10] O zoólogo sueco Carl Linnaeus descreveu o género Elephas e um elefante do Sri Lanka (então conhecido por Ceilão) sob a binomial Elephas maximus em 1758.[11] Em 1798, Georges Cuvier classificou o elefante indiano sob o binómio Elephas indicus.[12] O zoólogo holandês Coenraad Jacob Temminck descreveu o elefante-de-Sumatra em 1847 sob o binómio Elephas sumatranus.[13] O zoólogo inglês Frederick Nutter Chasen classificou os três como subespécies do elefante asiático em 1940.[14] Os elefantes asiáticos variam geograficamente na sua cor e grau de despigmentação. O elefante do Sri Lanka (Elephas maximus maximus) é nativo do Sri Lanka, o elefante indiano (E.m. indicus) é nativo do continente asiático (o subcontinente indiano e a Indochina), e o elefante de Sumatra (E.m. sumatranus) encontra-se em Sumatra.[10] Uma subespécie disputada, o elefante do Bornéu, vive no norte do Bornéu e é mais pequena do que todas as outras subespécies. Possui orelhas maiores, cauda mais comprida e presas mais estreitas do que o elefante-tipo. O zoólogo Sri Lanka Paulus Edward Pieris Deraniyagala descreveu-o em 1950 sob o trinômio Elephas maximus borneensis, tomando como tipo de uma ilustração da National Geographic.[15] Posteriormente, foi incluído no E. m. indicus ou E. m. sumatranus. Os resultados de uma análise genética de 2003 indicam que os seus antepassados ​​separaram da população continental há cerca de 300.000 anos.[16] Um estudo de 2008 descobriu que os elefantes do Bornéu não são nativos da ilha, mas foram trazidos para lá antes de 1521 pela Sultão de Sulu de Java, onde os elefantes estão extintos.[15]

O elefante africano foi nomeado pela primeira vez pelo naturalista alemão Johann Friedrich Blumenbach em 1797 como Elephas africanus.[17] O género Loxodonta foi nomeado por Frédéric Cuvier em 1825.[18] Cuvier escreveu Loxodonta, mas em 1827 um autor anónimo Latinizou a grafia para Loxodonta: [19] o Código Internacional de Nomenclatura Zoológica reconhece esta como a autoridade apropriada.[9] Em 1942, dezoito subespécies de elefante africano foram reconhecidas por Henry Fairfield Osborn,[20] mas outros dados morfológicos reduziram o número de subespécies classificadas, e na década de 1990 apenas duas foram reconhecidas, a savana (L. a. africana) e a floresta (L. cyclotis),[21] sendo este último nomeado em 1900 pelo zoólogo alemão Paul Matschie. [22] Os elefantes da floresta têm orelhas mais pequenas e mais arredondadas e cabeças mais finas e direitas do que os elefantes da floresta, e a sua distribuição está limitada às áreas florestais da África Ocidental e da África Central.[23] Um estudo de 2000 defende a elevação das duas formas em espécies separadas (L. africana e L. cyclotis, respectivamente) com base nas diferenças na morfologia do crânio.[24] Estudos de ADN publicados em 2001 e 2007 sugeriram também que se tratava de espécies distintas[25][26] enquanto estudos em 2002 e 2005 concluíram que eram da mesma espécie.[27][28] Estudos posteriores (2010, 2011, 2015) apoiaram o estatuto do elefante da savana e do elefante da floresta como espécies distintas espécies.[29][30][31] Pensa-se que as duas espécies se separaram há 6 milhões de anos.[32] e tornou-se completamente isolado geneticamente nos últimos 500 000 anos.[33] Em 2017, a análise da sequência de ADN mostrou que L. cyclotis está mais relacionado com o extinto Palaeoloxodon antiquus do que com o L. africana, possivelmente minando o género Loxodonta como um todo.[34] embora esta seja contestado.[28][30] Os elefantes pigmeus da Bacia do Congo, que foram sugeridos como uma espécie separada (Loxodonta pumilio) são provavelmente elefantes da floresta cujo pequeno tamanho e/ou maturidade precoce se devem às condições ambientais.[35]

Evolução e parentes extintos

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Crânio de Moeritherium lyonsi no Muséum national d'histoire naturelle, Paris.

Foram registados cerca de 185 membros extintos e três grandes radiações adaptativas da ordem Proboscidea. Os proboscídeos mais antigos, o africano Eritherium e o Phosphatherium do final do Paleoceno, são da primeira radiação.[36] O Eocénico inclui os anthracobunidae do subcontinente indiano e os Numidotherium, Moeritherium e Barytherium de África. Estes animais eram aquáticos e relativamente pequenos. Posteriormente, cresceram géneros como Phiomia e Palaeomastodon; este último vivia em florestas e áreas arborizadas. A diversidade de proboscídeos diminuiu durante o Oligocénico.[37] Uma espécie notável dessa época foi o Eritreum melakeghebrekristosi do Corno de África, que pode muito bem ter sido o antepassado de inúmeras espécies.[38] O início do Mioceno testemunhou a segunda diversificação, com o aparecimento dos Deinotheriidae e dos Mammutidae. Os primeiros eram parentes do Barytherium e viviam em África e na Eurásia,[39] enquanto estes últimos poderiam ter sido descendentes dos Eritreum,[38] espalhados pela América do Norte.[39]

A segunda radiação é representada pelo aparecimento dos Gomphotheriidae no Miocénico,[39] que evoluíram a partir dos Eritreum[38] e tiveram origem em África, espalhando-se por todos os continentes, excepto Austrália e Antárctida. Os membros deste grupo incluem o Gomphotherium e o Platybelodon.[39] A terceira radiação começou no final do Miocénico e resultou na chegada dos Elephantidae, que descendem dos Gomphotheriidae.[40] O Primelephas gomphotheroides africano deu origem ao Loxodonta, Mammuthus e Elephas. O ramo Loxodonta separou-se rapidamente, na fronteira entre o Mioceno e o Plioceno, enquanto que o Mammuthus e o Elephas divergiram mais tarde, no Plioceno. Loxodonta permaneceu em África, enquanto Mammuthus e Elephas se espalharam pela Eurásia, e Mammuthus chegou até à América do Norte. Ao mesmo tempo, os Stegodontidae, outro grupo de proboscídeos descendente dos Gomphotheriidae, espalharam-se pela Ásia, incluindo o subcontinente indiano, a China, o Sudeste Asiático e o Japão. Os mamutes continuaram a evoluir para novas espécies, como o mastodonte-americano.[41] No começo do Plistoceno, os Elephantidae experimentaram uma alta taxa de "especiação".[42] O Plistoceno também viu a chegada do Palaeoloxodon namadicus, o mamífero terrestre maior de todos os tempos.[43] A Loxodonta atlantica tornou-se a espécie mais comum do Norte e Sul de África, mas foi substituída pelo Elephas iolensis no Plistoceno. Só quando os Elephas desapareceram de África é que os Loxodonta puderam tornar-se os dominantes na forma das espécies modernas. Os Elephas diversificaram-se em novas espécies na Ásia, como o E. hysudricus e o E. platycephus;[44] sendo estes últimos os antepassados do moderno elefante asiático.[42] Os Mammuthus evoluíram em várias espécies, como o famoso mamute-lanoso.[44] No Plistoceno tardio, muitas espécies desapareceram durante a glaciação do Quaternário, o que eliminou 50% dos géneros de mais de 5 kg em todo o mundo.[45]

Os proboscídeos experimentaram inúmeras alterações decorrentes da evolução, como o incremento de tamanho, que levou a que muitas espécies ultrapassassem os 4 m de altura.[46] Tal como outros megaherbívoros, como os extintos saurópodes, os elefantes de grande porte desenvolveram capacidades para sobreviver com vegetação com baixo poder nutritivo.[47] As suas extremidades tornaram-se maior, com pés curtos e amplos. O crânio tornou-se maior, enquanto o pescoço encurtou para poder suportar o seu peso. O aumento de tamanho levou ao alongamento da sua tromba móvel.

Um aspeto muito debatido tem sido a relação entre os Mammuthus e Loxodonta ou Elephas. Alguns estudos de ADN sugeriram que os Mammuthus estão mais próximos geneticamente dos Loxodonta,[48][49] enquanto outros apontam o contrário.[50] No entanto, análises do genoma mitocondrial de um mamute-lanoso (sequenciado em 2005) apoiam a ideia de que os Mammuthus estão mais relacionados com os Elephas.[25][29][51] Provas morfológicas apoiam Mammuthus e Elephas como grupos irmãos, enquanto comparações de soroalbumina e colagénio concluíram que os três géneros estão igualmente relacionados entre si.[52] Alguns cientistas acreditam que um embrião de mamute clonado poderia ser implantado no útero de um elefante asiático para recuperar a espécie.[53]

Espécies Anãs

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Ver artigo principal: Elefante anão
Esqueleto do Elefante anão de Creta.

Algumas espécies de proboscídeos viveram em ilhas e experimentaram ananismo insular. Isto ocorreu principalmente durante o Plistoceno, quando algumas populações de elefantes ficaram isoladas pela variação dos níveis do mar, embora os elefantes anões existissem antes do Plioceno. Estes elefantes tornaram-se pequenos nas ilhas devido à falta de grandes predadores e aos recursos limitados. Em contraste, pequenos mamíferos como os roedores experimentaram gigantismo insular nas mesmas condições. Os proboscídeos anões viveram na Indonésia, nas Ilhas do Canal da Califórnia, e em muitas ilhas do Mar Mediterrâneo.[54]

O Elephas celebensis das Celebes crê-se ser descendente do Elephas planifrons. O Elephas falconeri de Malta e Sicília media apenas 1 m, e provavelmente evoluiu do Elephas antiquus. Outros descendentes desta espécie existiram no Chipre. Os elefantes anões de origem incerta habitaram na Ilha de Creta, nas Cíclades e no Dodecaneso, e sabe-se de mamutes anões que viveram na Sardenha.[54] O Mammuthus columbi colonizou as Ilhas do Canal da Califórnia e evoluiu para o mamute-pigmeu. Esta espécie media entre 1.2–1.8 m e pesava entre 200–2000 kg. Uma população de pequenos mamutes-lanosos sobreviveu na Ilha de Wrangel até há 4.000 anos.[54] Após a sua descoberta em 1993, foram considerados mamutes-lanosos anões.[55] Esta classificação foi reconsiderada e desde a Second International Mammoth Conference de 1999, estes animais não voltaram a ser considerados verdadeiros "mamutes anões".[56]

Características gerais

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Afrotheria
Afroinsectiphilia
Tubulidentata

Orycteropodidae

 
Afroinsectivora
Macroscelidea

Macroscelididae

 
Afrosoricida
 

Chrysochloridae

 
 

Tenrecidae

 
 
 
 
Paenungulata
Hyracoidea

Procaviidae

 
Tethytheria
Proboscidea

Elephantidae

 
Sirenia
 

Dugongidae

 
 

Trichechidae

 
 
 
 
 

Os elefantes são animais herbívoros, alimentando-se de ervas, gramíneas, frutas e folhas de árvores. Dado o seu tamanho, um elefante adulto pode ingerir entre 70 a 150 kg de alimentos por dia. As fêmeas vivem em manadas de 10 a 15 animais, lideradas por uma matriarca, compostas por várias reprodutoras e crias de variadas idades. O período de gestação das fêmeas é longo (20 a 22 meses), assim como o desenvolvimento do animal que leva anos a atingir a idade adulta. Os filhotes podem nascer com 90 kg. Os machos adolescentes tendem a viver em pequenos grupos e os machos adultos isolados, encontrando-se com as fêmeas apenas no período reprodutivo.

Devido ao seu porte, os elefantes têm poucos predadores. Exercem uma forte influência sobre as savanas, pois mantêm árvores e arbustos sob controle, permitindo que pastagens dominem o ambiente. Eles vivem cerca de 60 anos e morrem quando seus molares caem, impedindo que se alimentem de plantas.

Os elefantes-africanos são maiores que as variedades asiáticas e têm orelhas mais desenvolvidas, uma adaptação que permite libertar calor em condições de altas temperaturas. Outra diferença importante é a ausência de presas de marfim nas fêmeas dos elefantes asiáticos.

Durante a época de acasalamento, o aumento da produção de testosterona deixa os elefantes extremamente agressivos, fazendo-os atacar até humanos. Acidentes com elefantes utilizados em rituais geralmente são causados por esse motivo. Cerca de 400 humanos são mortos por elefantes a cada ano.

Características físicas

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Tromba

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Um elefante pode fazer diversos usos de sua tromba (como coçar o olho, por exemplo)

A probóscide, ou tromba, é uma fusão de nariz e lábio superior, alongado e especializado para se tornar o apêndice mais importante e versátil de um elefante. A ponta da tromba dos elefantes-africanos está equipada de duas protuberâncias parecidas com dedos, enquanto os elefantes asiáticos têm apenas uma destas. Segundo os biólogos, a tromba do elefante pode ter cerca de quarenta mil músculos individuais,[57] o que a faz sensível o suficiente para pegar numa única folha de relva, mas ao mesmo tempo forte o suficiente para arrancar os ramos de uma árvore. Algumas fontes indicam que o número correto de músculos na tromba de um elefante é mais perto de cem mil.[58]

A maior parte dos herbívoros (comedores de plantas, como o elefante) possuem dentes adaptados a cortar e arrancar plantas. Porém, à excepção dos muito jovens ou doentes, os elefantes usam sempre a tromba para arrancar a comida e levá-la até à boca. Eles pastam relva ou dirigem-se as árvores para pegar em folhas, frutos ou ramos inteiros. Se a comida desejada se encontra alta demais, o elefante enrola a sua tromba no tronco ou ramo e sacode até a comida se soltar, ou erguendo-se sobre as patas traseiras e estendendo a tromba podem alcançar vegetação em até 5,7M,[59] também podendo simplesmente derrubar completamente a árvore.

A tromba também é utilizada para beber. O volume disponível da narina dos elefantes pode aumentar em até 64 por cento, acima da capacidade original da tromba de cerca de cinco litros, enquanto bebe. A taxa de fluxo de água através da tromba foi em média de 3,7 litros por segundo.[60] Elefantes chupam água pela tromba (até quatorze litros de cada vez) e depois despejam-na para dentro da boca. Elefantes também inalam água para despejar sobre o corpo durante o banho. Sobre esta camada de água, o animal então despeja terra e lama, que servirá de protetor solar. Eles também pode dilatar suas narinas para aumentar a capacidade de carga de suas trombas enquanto aspiram a água, o que significa que leva menos aspiradas do que o esperado para estocar a água que eles usam para beber e se limpar.[60] Quando nada, a tromba também pode servir de tubo de respiração.

Este apêndice também é parte importante das interações sociais. Elefantes conhecidos cumprimentam-se enrolando as trombas, como se fosse um apertar de mãos. Eles também a usam enquanto brincam, para acariciar durante a corte ou em interações entre mãe e filhos, e para demonstrações de força - uma tromba levantada pode ser um sinal de aviso ou ameaça, enquanto uma tromba caída pode ser um sinal de submissão. Elefantes conseguem defender-se eficazmente batendo com a tromba em intrusos ou agarrando-os e atirando-os ao ar.

A tromba serve também para dar ao elefante um sentido muito apurado de cheiro. Levantando a tromba no ar e movimentando-a para um lado e para o outro, como um periscópio, o elefante consegue determinar a localização de amigos, inimigos ou fontes de comida.

Presas

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As presas de um elefante são os segundos incisivos superiores. As presas crescem continuamente; as presas de um adulto médio crescem aproximadamente 15 cm por ano. As presas são utilizadas para escavar à procura de água, sal ou raízes; para retirar a casca das árvores, para comer a casca; para escavar a árvore adansonia a fim de retirar-lhe a polpa; e para mover árvores ou ramos quando um trilho é criado. Para além disso, são utilizadas para marcar as árvores para demarcar o território e ocasionalmente como armas.

Tal como os humanos, que são tipicamente destros, os elefantes são ou destros ou canhotos. A presa dominante, chamada a presa mestra, é, em geral, mais curta e mais arredondada na ponta por causa do uso. Tanto os machos como as fêmeas dos elefantes-africanos têm grandes presas que podem chegar até acima dos 3 m em comprimento e pesar mais de 90 kg. Na espécie asiática, só os machos têm presas grandes. As fêmeas asiáticas têm presas que são ou muito pequenas ou que são simplesmente inexistentes. Os machos asiáticos podem ter presas tão longas como os machos africanos, mas são normalmente mais finas e leves; a presa registrada mais pesada de sempre pesava 39 kg. A presa de ambas as espécies e constituída principalmente de fosfato de cálcio na forma de apatite (comumente visto em presas de outros animais). Como um tecido vivo, é relativamente macia (comparado com outros minerais como a pedra), a presa, também chamada de marfim, é apreciada por artistas pela sua esculturabilidade. A procura de marfim de elefante tem sido uma das razões para o declínio dramático da população mundial de elefantes.

Alguns familiares extintos dos elefantes tinham presas também nos maxilares inferiores, como os Gomphotherium, ou só nos maxilares inferiores, como os Deinotherium.

Dentes

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Réplica de um molar de um elefante-asiático, mostrando a parte superior

Os dentes dos elefantes são muito diferentes dos dentes da maior parte dos mamíferos. Durante a sua vida eles têm normalmente 28 dentes. Estes são:

  • Os dois incisivos superiores: as presas;
  • Os precursores de leite das presas;
  • 12 pré-molares, 3 em cada lado de cada maxilar;
  • 12 molares, 3 em cada lado de cada maxilar.

Ao contrário da maior parte dos mamíferos, que desenvolvem dentes de leite e depois os substituem pelos dentes adultos permanentes, os elefantes têm ciclos de rotação de dentes durante a vida toda. Passado um ano as presas são permanentes, mas os molares são substituídos seis vezes durante a vida média de um elefante.[61] Os dentes não irrompem dos maxilares verticalmente como os dentes humanos. Em vez disso, eles têm uma progressão horizontal, como um tapete rolante. Os novos dentes crescem na parte de trás da boca, empurrando dentes mais velhos para a frente, onde eles se gastam com o uso e os restos caem. Quando um elefante se torna velho, os últimos dentes ficam gastos, e o elefante tem de comer apenas comida muito macia. Elefantes muito velhos frequentemente passam os últimos anos exclusivamente em zonas pantanosas onde conseguem encontrar folhas de relva molhada e macia. Por fim, quando os últimos dentes caem, os elefantes não conseguem comer e morrem de fome. Se não fosse pelo desgaste dos dentes, o metabolismo dos elefantes permitir-lhes-ia viver muito mais tempo. Como cada vez mais habitat é destruído, o território dos elefantes torna-se cada vez mais pequeno; os mais velhos já não têm a oportunidade de procurar comida mais apropriada e, por isso, morrem de fome mais novos.

As presas no maxilar inferior também são segundos incisivos. Estes cresciam bastante no Deinotherium e em alguns mastodontes, mas desaparecem cedo nos elefantes modernos sem irromperem.

Pele

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Os elefantes são chamados de paquidermes, que significa "com pele espessa". A pele do elefante é extremamente rija na maior parte do seu corpo e tem cerca de 2,5 cm de espessura. No entanto, a pele à volta da boca e dentro das orelhas é muito fina. Normalmente, a pele dos elefantes-asiáticos está coberta por uma maior quantidade de pelos do que no caso do seu congênere africano, sendo esta característica mais acentuada nos mais novos. As crias asiáticas estão cobertas de uma espessa camada de pelo de coloração vermelho acastanhado. À medida que ficam mais velhas, este pelo escurece e fica menos denso, permanecendo na cabeça e na cauda.

Os elefantes têm, geralmente, cor acinzentada, embora os africanos pareçam frequentemente acastanhados ou avermelhados por se rolarem na lama ou em solo dessa cor. Rolar na lama é um comportamento social de grande importância para os elefantes, além de que a lama forma uma espécie de protetor solar, protegendo a pele dos efeitos nocivos da radiação ultravioleta. No entanto, a pele de um elefante é mais sensível do que parece. Sem banhos regulares de lama para se proteger de queimaduras, mordidas de inseto, e perda de humidade, a pele de um elefante sofreria importantes danos. Depois do banho, o elefante, normalmente, utiliza a sua tromba para atirar terra sobre o seu corpo para o secar, formando uma nova camada protetora. Como os elefantes estão limitados a áreas cada vez menores, há progressivamente menos água disponível, pelo que os diversos grupos aproximam-se cada vez mais, o que origina conflitos quanto à utilização destes recursos limitados.

Rolar na lama também ajuda a pele a regular a temperatura. Os elefantes têm muita dificuldade em libertar calor através da pele porque, em relação ao seu tamanho, têm pouca superfície de pele. A razão da massa de um elefante para a área de superfície de pele é muito menor do que num ser humano.

Patas

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Elefante usando as patas para esmagar e comer uma melancia

As patas de um elefante são pilares verticais, pois precisam suportar o grande peso do animal.

Os pés de um elefante são quase redondos. Os elefantes africanos têm três unhas em cada pé traseiro e quatro em cada um dos pés da frente. Os elefantes indianos têm quatro unhas em cada pé traseiro e cinco em cada um dos da frente. Por baixo dos ossos dos pés existe uma camada gelatinosa que funciona como uma almofada de ar ou amortecedor. Por esta razão, um elefante pode ficar de pé por longos períodos de tempo sem se cansar. Aliás, elefantes africanos raramente se deitam, exceto quando estão doentes ou aleijados. Elefantes indianos, em contraste, deitam-se frequentemente. Embaixo do peso do elefante, o pé incha, mas desincha quando o peso é removido. Um elefante pode afundar na lama, mas consegue retirar as patas facilmente porque os seus pés reduzem de tamanho quando levantados.

O elefante é um bom nadador, mas não consegue trotar, saltar ou galopar. Tem dois andares: o caminhar e um passo mais acelerado que partilha características com a corrida. Quando caminha, as patas funcionam como pêndulos, com as ancas e os ombros subindo e descendo quando o pé é assente no chão. O passo mais acelerado não corresponde à definição habitual de corrida, porque os elefantes têm sempre pelo menos uma pata assente no chão. Como ambas as patas traseiras ou as dianteiras estão no ar ao mesmo tempo, este passo é semelhante às patas traseiras e as dianteiras correrem de cada vez.[62]

Andando a passo normal, um elefante anda a cerca de 3 a 6 km/h mas pode chegar a 40 km/h em corrida.

Orelhas

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As grandes orelhas do elefante são também importantes para a regulação da temperatura. As orelhas de um elefante são feitas de material muito fino esticado sobre cartilagem e uma vasta rede de vasos sanguíneos. Nos dias quentes, os elefantes agitam constantemente as orelhas, criando uma brisa suave. Esta brisa arrefece a os vasos sanguíneos à superfície, e o sangue mais fresco circula então pelo resto do corpo do animal. O sangue que entra as orelhas do animal pode ser arrefecido até cerca de 6 graus Celsius antes de retornar ao resto do corpo. As diferenças entre as orelhas dos elefantes africanos e asiáticos pode ser explicada, em parte, pela sua distribuição geográfica. Os elefantes africanos estão mais próximos do equador, onde o clima é mais quente. Por isso, têm orelhas maiores. Os asiáticos vivem mais para norte, em climas mais frescos, e portanto, têm orelhas menores.

As orelhas também são usadas para intimidação e pelos machos durante a corte. Se um elefante quer intimidar um rival ou predador, estende as orelhas para parecer maior e mais imponente. Durante a época da procriação, os machos emitem um odor de uma glândula situada entre os olhos. Joyce Poole, um conhecido investigador sobre os elefantes, propôs a teoria que os machos abanam as orelhas para espalhar este "perfume elefantino" até grandes distâncias.

Sistema imunitário

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Os elefantes têm taxas de cancro invulgarmente baixas, comparativamente a outras espécies. Estima-se que somente 5% dos elefantes acabam por sucumbir ao cancro, em comparação com os 25% dos humanos. Descobriu-se que os elefantes têm cerca de vinte cópias diferentes de um gene supressor de tumores conhecido como p53. Este gene codifica uma proteína, também conhecida como p53, que funciona como um protetor celular crucial. Esta proteína impede uma divisão celular quando detecta qualquer dano ou mutação do ADN. Se o gene p53 não estiver a funcionar corretamente, as células danificadas podem multiplicar-se e o tecido canceroso acumula-se. Mas a raça humana tem apenas uma cópia do gene.

Esta descoberta poderá ter resultados clínicos, podendo abrir novas vias para terapias específicas do cancro em humanos.[63]

A humanidade e os elefantes

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Um molde de ferro de um elefante do século VIII exposto em Amã, na Jordânia.

A caça de elefantes, causada principalmente pelo seu marfim, é geralmente ilegal em todos os países africanos. No entanto, dadas as enormes quantidades de comida que estes animais requerem, alguns parques naturais africanos recorrem à emissão de licenças de caça em número reduzido para controlar as populações e angariar fundos. A caça dos elefantes teve também consequências a nível evolutivo. Visto que o objetivo primordial dos caçadores eram as presas, os animais que não as tinham graças a uma mutação genética, foram favorecidos. O processo involuntário resultou numa seleção artificial das populações de elefantes (análogo ao que resultou nas raças de cães), onde os animais sem presas passaram de 1% do total a representar, em certos locais, cerca de 30% dos indivíduos.

Ao longo da história, os elefantes foram utilizados pelo Homem para várias funções, como transporte, entretenimento e guerra. Os elefantes de guerra foram uma peça táctica importante antes da generalização da artilharia, principalmente nos exércitos de Cartago e do Império Aquemênida. O general Aníbal considerava os animais excelentes para os combates militares, embora não apresentassem resistência ao frio. Foi através de Alexandre, o Grande que os elefantes de guerra chegaram ao Ocidente, em 325 a.C.[64]

Apesar destes usos, o elefante não é um animal doméstico, na medida em que não é criado em cativeiro. Quase todos os elefantes ao serviço do Homem foram ou são animais domados, isto é, nascidos em liberdade e adaptados às várias funções. Os motivos da falta de sucesso da domesticação dos elefantes incluem as despesas elevadas de manutenção, o longo período de gestação e crescimento e o temperamento por vezes violento destes animais. É por causa da sua personalidade que a grande maioria dos animais domados são fêmeas; em contrapartida, elefantes de guerra eram (e, ainda hoje, normalmente são) exclusivamente machos.

Perigo de extinção

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Pegadas de um elefante no deserto

Atualmente todas as espécies de elefantes são considerados como espécies em perigo de extinção, segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (UICN). Também estão registados no Apêndice I da Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES), exceto para as populações de países (como Zimbábue e Botsuana) que foram reclassificados no Apêndice II. Os elefantes encontram-se ameaçados pela caça ilegal e perda de seu habitat. O marfim de seus dentes é usado em joias, teclas para piano, hanko (selos personalizados para assinatura de documentos oficiais, exigida no Japão) e para outros objetos. Sua pele e outras partes são um componente comercial de menor importância, enquanto a carne é utilizada pelas pessoas da localidade.

A ameaça ao elefante africano representada pelo comércio de marfim é exclusivo para a espécie. Animais maiores, de vida longa e de reprodução lenta como os elefantes são mais suscetíveis à caça excessiva que outros animais. Eles não podem se esconder e são necessários muitos anos para um elefante crescer e reproduzir-se. Um elefante necessita uma média de 140 kg de vegetação por dia para sobreviver. Como os grandes predadores são caçados, as populações de pequenos animais que pastam (concorrentes do elefante nos alimentos) se encontram em ascensão. O aumento do número de herbívoros devastam as árvores, arbustos e gramíneas do local. Os próprios elefantes têm poucos predadores naturais além do homem (ocasionalmente os leões). No entanto, muitos governos africanos permitem legalmente a caça limitada. A grande quantidade de dinheiro que é cobrada para as licenças necessárias é frequentemente utilizada para apoiar os esforços de conservação, e o pequeno número de licenças emitidas (geralmente para animais mais velhos) garante que as populações não sejam esgotadas.[65]

Elefantes na história e na cultura

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Taxonomia
Subfamília Elephantinae
Subfamilia Stegodontinae †
Subfamília Lophodontinae ou Rhynchotheriinae

Ver também

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Referências

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Ligações externas

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