Operações no rio Ancre, janeiro-março de 1917

Operações no Ancre, janeiro–março de 1917
A Primeira Guerra Mundial
A Frente Ocidental, 1917.
Data	11 de janeiro – 13 de março de 1917
Local	França
Coordenadas	50° 4' N 2° 42' E
Desfecho	Vitória britânica
Mudanças territoriais	Vale do Ancre, Artois
Beligerantes
Reino Unido Império Britânico França Império Francês Império Alemão
Comandantes
Robert Nivelle Douglas Haig Hubert Gough Henry Rawlinson [en] Erich Ludendorff Príncipe Herdeiro Ruperto Max von Gallwitz [en]
Unidades
Quarto Exército Quinto Exército 1.º Exército
Baixas
2.151 (incompleto) 5.284 prisioneiros
Operações no Ancre, janeiro–março de 1917 Localização das Operações no Ancre
Localização em mapa dinâmico

As operações no Ancre ocorreram entre 11 de janeiro e 13 de março de 1917, envolvendo o Quinto Exército [en] britânico e o 1º Exército [en] alemão, na frente do Somme, durante a Primeira Guerra Mundial. Após a Batalha do Ancre (13–18 de novembro de 1916), os ataques britânicos na frente do Somme cessaram para o inverno. Até o início de janeiro de 1917, ambos os lados se limitaram a sobreviver à chuva, neve, nevoeiro, campos de lama, trincheiras alagadas e buracos de granada. Os preparativos britânicos para a Batalha de Arras, prevista para a primavera de 1917, prosseguiam.

O Quinto Exército recebeu ordens do comandante-em-chefe da Força Expedicionária Britânica (BEF), Marechal de Campo [en] Sir Douglas Haig, para realizar ataques sistemáticos a fim de capturar partes das defesas alemãs e imobilizar tropas alemãs. Pequenos avanços poderiam progressivamente expor as restantes posições alemãs no vale do Ancre à observação terrestre, ameaçar o controle alemão sobre a aldeia de Serre [en] ao norte e trazer posições alemãs além desta para o campo de visão. O fogo de artilharia poderia ser dirigido com maior precisão por observadores terrestres e tornar as defesas alemãs insustentáveis.

Um plano mais ambicioso para a primavera consistia num ataque ao saliente que se formara ao norte de Bapaume durante a Batalha do Somme em 1916. Assim que o solo secasse, o ataque seria realizado para norte, a partir do vale do Ancre, e para sul, a partir da linha de frente original perto de Arras ao norte, encontrando-se em Saint-Léger e combinando-se com a ofensiva prevista em Arras. As operações britânicas no Ancre, de 11 de janeiro a 22 de fevereiro de 1917, forçaram os alemães a recuar 8,0 km (5 mi) numa frente de 6,4 km (4 mi), antecipando-se às retiradas programadas alemãs da Alberich Bewegung (Operação Alberich), e acabaram por capturar 5.284 prisioneiros.

Na noite de 22 para 23 de fevereiro de 1917, os alemães recuaram mais 4,8 km (3 mi) numa frente de 24 km (15 mi). Os alemães então se retiraram de grande parte da Riegel I Stellung (Posição de Reserva I) para a Riegel II Stellung (Posição de Reserva II) em 11 de março, o que passou despercebido pelos britânicos até o anoitecer de 12 de março, antecipando-se a um ataque britânico. O Unternehmen Alberich, a principal retirada alemã do saliente de Noyon, ao sul do Somme, em direção à Linha Hindenburg, começou conforme programado em 16 de março.

Antecedentes

Defesas alemãs

Ver artigo principal: Batalha do Ancre

No final de 1916, as defesas alemãs na margem sul do vale do Ancre haviam sido recuadas da linha de frente original de 1º de julho de 1916 e baseavam-se nos locais de aldeias fortificadas ligadas por redes de trincheiras, a maioria em declives reversos, abrigadas da observação vinda do sul e ocultadas do norte por declives convexos. Na margem norte, os alemães ainda mantinham a maior parte do esporão de Beaumont-Hamel, além do qual, ao norte, situavam-se as defesas originais da linha de frente, estendendo-se a oeste de Serre e depois para norte até Gommecourt e Monchy-au-Bois. Os alemães haviam construído a Riegel I Stellung (Posição de Reserva I), uma linha dupla de trincheiras e arame farpado vários quilómetros atrás, desde Essarts até Bucquoy, a oeste de Achiet-le-Petit, Bosque Loupart, sul de Grévillers, oeste de Bapaume, Le Transloy até Sailly-Saillisel, como uma nova segunda linha de defesa ao longo da crista norte do vale do Ancre.

No declive reverso da crista, a Riegel II Stellung (Posição de Reserva II) corria de Ablainzevelle a oeste do Bosque Logeast, oeste de Achiet-le-Grand, arredores ocidentais de Bapaume, Rocquigny, Le Mesnil en Arrousaise até o Bosque Vaux. A Riegel III Stellung (Posição de Reserva III) ramificava-se da Riegel II em Achiet-le-Grand, contornando Bapaume no sentido horário, depois para sul até Beugny, Ytres, Nurlu e Templeux-la-Fosse. As duas primeiras linhas eram também conhecidas pelos alemães como Allainesstellung e Arminstellung e tinham várias designações britânicas (Linha Loupart, Linha Bapaume, Linha Transloy e Linha Bihucourt; a terceira linha era conhecida como Ligação Beugny–Ytres). O 1.º Exército mantinha a frente do Somme desde o Rio Somme, ao norte, até Gommecourt, e possuía um número de tropas semelhante ao dos britânicos em frente, com dez divisões na reserva. Na noite de 1 para 2 de janeiro, um ataque alemão capturou o Posto Hope, perto da estrada Beaumont Hamel–Serre, antes de ser perdido juntamente com outro posto na noite de 5 para 6 de janeiro.

Posições britânicas

O Quinto Exército mantinha cerca de 16 km (10 mi) da frente do Somme em janeiro de 1917, desde Le Sars, para oeste, até à estrada Grandcourt–Thiepval, atravessando o Ancre a leste de Beaucourt, ao longo das encostas inferiores do esporão de Beaumont-Hamel, até à linha de frente original ao sul da estrada de Serre, e para norte até ao Parque de Gommecourt. O flanco direito era mantido pelo IV Corpo até ao lado norte do rio Ancre, com o XIII Corpo na margem norte até ao limite com o Terceiro Exército. O II Corpo e o V Corpo estavam na reserva, descansando, treinando e preparando-se para aliviar os corpos na linha por volta de 7–21 de fevereiro, com exceção das artilharias divisionais, que seriam reforçadas pelas das divisões de alívio.

Um avanço para aproximar-se da linha Le Transloy–Loupart (Riegel I Stellung), que corria de Essarts a Bucquoy, oeste de Achiet le Petit, Bosque Loupart, sul de Grévillers, oeste de Bapaume, Le Transloy até Sailly Saillisel, fora o primeiro objetivo das operações britânicas no vale do Ancre após a captura de Beaumont Hamel no final de 1916. As operações começaram com um ataque em 18 de novembro, antes que a deterioração do terreno impossibilitasse novas ações. Terreno fora ganho numa frente de 2,8 mi; 4,6 km (5 000 yd) ao sul do Ancre e as posições na Crista Redan, na margem norte, foram melhoradas. Durante o inverno, o Quinto Exército submeteu planos ao Quartel-General Geral (GHQ), que foram definidos em meados de fevereiro, após Joffre ser substituído pelo General Robert Nivelle e as mudanças de estratégia causadas pela decisão francesa de travar uma batalha decisiva no Aisne. As óbvias dificuldades dos alemães na frente do Ancre tornavam importante impedi-los de recuar para as novas defesas que estavam a ser construídas atrás do saliente de Noyon (eventualmente conhecidas como Linha Hindenburg/Siegfriedstellung) no seu próprio tempo. Uma retirada poderia perturbar a ofensiva britânica em Arras e o planeamento franco-britânico ganhou urgência à medida que uma retirada alemã se tornou provável em fevereiro e março, de acordo com os resultados do reconhecimento aéreo, relatos de agentes e informações obtidas de prisioneiros.

Alcançar uma boa posição para um ataque à linha Bihucourt (Riegel II Stellung), que corria de Ablainzevelle a oeste do Bosque Logeast, oeste de Achiet le Grand, arredores ocidentais de Bapaume, Rocquigny, le Mesnil en Arrousaise até ao Bosque Vaux — o objetivo do Quinto Exército — deveria ser atacada três dias antes da ofensiva de Arras, e o exército deveria então avançar para St Léger, para encontrar o Terceiro Exército e encurralar os alemães nas suas posições a sudoeste de Arras. A primeira etapa seria um ataque em 17 de fevereiro, no qual o II Corpo deveria capturar a Colina 130. A Trincheira Gird e a Butte de Warlencourt seriam capturadas pelo I Corpo ANZAC em 1º de março, e Serre seria tomada pelo V Corpo em 7 de março, que então estenderia o seu flanco direito até ao Ancre, para aliviar a 63.ª Divisão (Real Naval) do II Corpo e capturar Miraumont até 10 de março. Estas operações levariam ao ataque à linha Bihucourt pelo II Corpo e I Corpo ANZAC. Estas disposições foram mantidas até 24 de fevereiro, quando retiradas locais alemãs no vale do Ancre exigiram que as divisões do Quinto Exército fizessem um avanço geral para restabelecer o contato.

Prelúdio

51.ª Divisão (Highland)

Inverno no Somme.

O estado do terreno na frente do Somme piorou consideravelmente em novembro de 1916, quando chuvas constantes caíram e o solo, revolvido pelo fogo de artilharia desde junho, transformou-se novamente em lama profunda. (Algumas testemunhas consideraram que o estado do terreno era pior do que em Ypres, um ano depois.) O terreno no vale do Ancre encontrava-se nas piores condições, um ermo de lama, trincheiras alagadas, postos em buracos de granada, cadáveres e equipamento partido, sob vigilância e vulnerável a tiros de precisão das posições alemãs. Pouco podia ser feito além de manter a linha e aliviar as tropas com frequência, que achavam a tensão física e mental quase insuportável. Os suprimentos tinham de ser transportados por soldados durante a noite, para evitar tiros de precisão da infantaria e fogo de artilharia alemães. Os cavalos das unidades de transporte eram usados como animais de carga e morriam quando a ração de aveia era reduzida para 2,7 kg (6 lb) por dia. Em janeiro, o tempo melhorou ligeiramente e, em 14 de janeiro, a temperatura caiu o suficiente para congelar o solo.

No lado sul do vale do Ancre, perto de Courcelette, a 51.ª Divisão (Highland) substituiu a 4.ª Divisão Canadiana em 27 de novembro. A divisão tinha acabado de ser aliviada da linha na margem norte, após a Batalha do Ancre (13–18 de novembro de 1916), com muito pouco tempo para descanso. A chuva constante encharcou tanto o solo que cavalos se afogaram e homens ficaram atolados até à cintura; em dezembro, foram distribuídas cordas para retirar os soldados da lama. Novas trincheiras colapsavam assim que eram cavadas, e as linhas de frente e de apoio eram mantidas por postos em buracos de granada, que se tornaram ilhas de miséria. Pranches e caixas de ração usadas como plataformas afundavam na lama; cozinhar tornou-se impossível e deslocar-se à luz do dia era suicida. Houve epidemias de disenteria, pé de trincheira e queimaduras pelo frio; feridas antigas reabriram. A moral despencou e circular após o anoitecer fazia com que grupos de trabalho, mensageiros, grupos de alívio e de distribuição de ração se perdessem e vagueassem até à exaustão. A terra de ninguém não estava protegida por arame nesta parte da frente, e tropas britânicas e alemãs embatiam nas posições erradas, sendo alemães capturados em seis ocasiões. Alguns abrigos escavados na Trincheira Regina eram utilizáveis, mas as condições nas linhas de artilharia eram tão más como na linha da frente, com munições entregues por cavalos de carga sob fogo de artilharia alemão. Abrigos "Elefante" (cujos materiais exigiam dez homens para transportar e 24 horas para construir) foram colocados na linha da frente, enterrados abaixo dos parapeitos das trincheiras e buracos de granada. Abrigos maiores foram escavados nas laterais das estradas mais atrás, e apenas um número mínimo de tropas era mantido na zona da frente.

Após três semanas de trabalho, as posições na linha da frente tinham melhorado, e uma geada endureceu o solo; em seguida, um degelo tornou o terreno pior do que antes. Os armazéns da 51.ª Divisão (Highland) obtiveram botas de borracha suficientes para uma brigada de infantaria, mas muitas perderam-se na lama enquanto os homens lutavam para se libertar. A divisão usava kilts escoceses, que deixavam a parte superior da perna nua por baixo, e as bordas das botas esfregavam a pele, causando feridas sépticas, até que 6.000 pares de calças foram distribuídos. Usar as botas e permanecer em pé por longos períodos fazia inchar os pés dos homens, e andar tornou-se quase impossível. Autocarros foram levados para Pozières para recolher os soldados que regressavam em grupos dispersos da linha da frente durante um alívio. Os recipientes de comida revelaram-se pesados demais para serem carregados pelos 0,001136 mi; 0,001829 km (2,000 yd) até à linha da frente e foram substituídos por fogareiros portáteis (Tommy cookers [en]), latas de álcool solidificado para aquecer comida enlatada. Os intendentes improvisaram um grande número de fogareiros extras, para que as tropas na linha pudessem comer comida quente quando quisessem, mas as melhorias pouco alteraram os índices de doença. A divisão começou a aliviar os batalhões após 48 horas, com 24 horas de descanso antes e depois de cada período na linha. Em 11 de dezembro, a frente divisional foi reduzida a dois batalhões, com a frente de cada área de batalhão sendo mantida por uma companhia e duas equipas de metralhadoras Lewis. O efetivo das companhias tinha diminuído para 50–60 homens, tão dispersos que um alemão perdido foi capturado perto de um quartel-general de brigada, sem ter visto sinal de tropas britânicas até ser capturado. Em dezembro e janeiro, a divisão sofreu 439 baixas devido à ação inimiga, um número muito inferior ao devido ao tempo e à doença; a divisão foi aliviada pela 2.ª Divisão em 12 de janeiro.

2.ª Divisão

A 2.ª Divisão, também transferida do lado norte do vale do Ancre, substituiu os Highlanders em 13 de janeiro, numa frente de 1,4 mi; 2,3 km (2 500 yd), 1 100 m (1 200 yd) a sul da aldeia de Pys. A linha da frente consistia em 18 postos de infantaria e posições de apoio mantidas por dez pelotões, não havendo nada até três pelotões em Courcelette e duas companhias nas proximidades. A Ironside Avenue, uma trincheira de comunicação, avançava 730 m (800 yd) em direção à linha da frente, mas estava cheia de lama e intransitável. Caminhos de silvado, inutilizáveis durante o dia, continuavam o percurso em direção à linha da frente. Dois batalhões assumiram os postos avançados, com mais dois atrás, em direção a Ovillers e La Boisselle, tendo a 15.ª Divisão (Escocesa) à direita e a 18.ª Divisão (Oriental) à esquerda. A 2.ª Divisão continuou a consolidar as posições iniciadas anteriormente, com grandes grupos de trabalho a laborar sem parar para escavar, limpar e bombear trincheiras, instalar pranches e fornecer cobertura superior para os postos de infantaria; caminhos-de-ferro ligeiros foram construídos mais atrás pelos engenheiros. Ambos os lados estiveram calmos durante o resto de janeiro, até que os alemães tentaram uma incursão que foi interrompida por fogo de metralhadora antes de os atacantes terem avançado para além do arame farpado alemão; no lado norte do vale, tropas britânicas capturaram o resto do esporão de Beaumont Hamel. No final do mês, as condições melhoraram, embora tempestades de neve cobrissem os poucos pontos de referência e os grupos de alívio frequentemente se perdessem. Houve pouco fogo de artilharia nas áreas divisionais, mas muita atividade de aeronaves alemãs; aeronaves de reconhecimento britânicas conseguiram fotografar a linha da frente em 29 de janeiro, fornecendo ao comandante divisional a primeira informação precisa sobre ela. O congelamento durou cerca de cinco semanas até meados de fevereiro, o que facilitou muito o movimento dos grupos de transporte à medida que os preparativos para o ataque estavam a ser feitos.

7.ª Divisão

Na margem norte do Ancre, a 7.ª Divisão regressou à linha após um mês de descanso e reorganização em Flandres. Marchou 132 km (82 mi) para sul sob chuva e nevoeiro e regressou à linha em 23 de novembro, aliviando a 32.ª Divisão e a direita da 37.ª Divisão ao longo da Nova Trincheira Munich. A trincheira corria de noroeste para sudeste abaixo da crista do esporão de Beaumont Hamel; a Trincheira Beaucourt corria para leste a partir da extremidade sul da Nova Trincheira Munich. A linha britânica era paralela à extremidade alemã da Trincheira Munich e da Trincheira Muck. As condições eram piores, se possível, do que no lado sul do vale do Ancre, causando muita doença, apesar de precauções como esfregar óleo de baleia nos pés para prevenir o pé de trincheira e trazer meias secas juntamente com as rações. Um batalhão teve 38 homens doentes após um curto período na linha. A temperatura caiu várias vezes em dezembro, o que começou a endurecer o solo, mas isso trouxe chuvas torrenciais, uma provação ainda pior. Os atiradores de elite causaram muitas baixas britânicas e, num alívio de trincheira, a lama era tão má que um grupo de resgate especial teve de ser enviado para desenterrar tropas apanhadas na lama. Apesar da rápida assistência médica, um grande número de homens teve de ser levado para o hospital e um soldado morreu de hipotermia.

A área estava coberta de trincheiras, muitas das quais abandonadas, danificadas, meio construídas ou obliteradas pelo fogo de artilharia. Identificar o traçado da linha da frente ou relacioná-lo com o mapa era impossível, tal como a reconstrução da linha da frente, porque as trincheiras colapsavam assim que eram cavadas. Apesar das condições, incursões foram montadas por ambos os lados e um grupo de cerca de 100 alemães foi repelido da Nova Trincheira Munich em 25 de novembro. Apesar das condições, a Nova Trincheira Munich foi estendida para norte pelos britânicos e outros 230 m (250 yd) foram cavados para sul, em preparação para um ataque à Trincheira Munich assim que as condições o permitissem. A linha britânica era mantida por postos com cerca de 27 m (30 yd) de distância durante o dia e, em 29 de novembro, uma incursão alemã num dos postos avançados falhou. No final de dezembro, houve um aumento súbito no número de prisioneiros alemães capturados, devido à chegada de uma nova divisão alemã, homens que se perdiam no nevoeiro e embatiam nas posições britânicas e, em parte, devido a uma invulgar disposição para se renderem. Vinte alemães foram capturados em 1º de janeiro, 29 em 2 de janeiro e outros 50 prisioneiros foram capturados durante a semana, muitos dos quais eram desertores.

As incursões continuaram e, em 1º de janeiro, dois oficiais a caminho do Posto Hope com a ração de rum encontraram um ataque alemão a descer a Trincheira Serre e tiveram de lutar para regressar ao Posto Despair. Um contra-ataque apressado foi derrotado pelo fogo de metralhadora alemão e outra tentativa foi adiada para a noite de 5 de janeiro. Às 5:15 p.m., quinhentos obus de 9,2 polegadas [en], duzentos obus de 8 polegadas [en] e duzentos e cinquenta obus de 6 polegadas foram disparados contra o posto em quinze minutos. Às 5:30 p.m. cinquenta soldados britânicos atacaram subindo a Trincheira Serre e ao longo do terreno em ambos os lados, o mais rápido que podiam através da lama, recapturando o posto e fazendo nove prisioneiros por uma baixa. Um ataque da 3.ª Divisão ao Posto 88 à esquerda, à mesma hora, também foi bem-sucedido. O fogo de artilharia alemão foi tão intenso que os britânicos foram forçados a sair, mas conseguiram regressar após o bombardeamento e anteciparam-se à infantaria alemã, defendendo o posto até ficarem sem granadas de mão e retirando-se; quando um novo suprimento de granadas chegou, os britânicos tomaram o posto novamente e consolidaram-no.

Incursão em trincheira, 4/5 de fevereiro

Foi ordenado a um batalhão da 2.ª Divisão que preparasse uma incursão para a noite de 4 para 5 de fevereiro. O grupo de incursão deveria ter dois oficiais e 60 homens e macaqueiros, para atacar um saliente na junção das trincheiras de apoio Guard e Desire, capturar prisioneiros e documentos, destruir metralhadoras, estudar o estado das trincheiras e a forma como os alemães estavam a manter a linha. Morteiros Stokes seriam usados para o bombardeamento, mas nenhuma artilharia deveria disparar antes da incursão; quando esta começasse, a artilharia deveria executar uma barragem em caixa (box barrage), para isolar o objetivo. Fatos brancos foram fornecidos em caso de neve e todos os meios de identificação deveriam ser removidos pelos atacantes, que foram instruídos a apenas dar o nome, posto e número de identificação se fossem capturados. Naquela noite, o 1.º Batalhão Royal Berkshire [en] foi aliviado e entrou na reserva perto de La Boiselle.

Foram encontradas trincheiras semelhantes ao alvo e usadas para cinco ensaios diurnos e noturnos. O ataque foi programado para as 3:00 a.m. na noite de 4 para 5 de fevereiro, e o grupo avançou para os abrigos de Miraumont às 6:00 p.m. de 2 de fevereiro. O comandante do batalhão fez um reconhecimento e escolheu a posição de partida. Três tripés de madeira, pintados de preto no lado britânico e de branco no lado alemão, cerca de 27 m (30 yd) além do arame britânico, identificavam o centro e os flancos da rota da incursão. Cerca de 15 minutos antes da hora zero, o grupo avançou furtivamente aos pares, na sua camuflagem branca, e formou duas vagas com 14 m (15 yd) de intervalo nos tripés. Mais três tripés tinham sido colocados 27–37 m (30–40 yd) adiante, para ajudar os atacantes a manter a direção. Os morteiros Stokes da 99.ª Bateria de Morteiros de Trincheira abriram fogo, um morteiro disparando em "modo rápido" contra um posto alemão específico à hora zero.

Um minuto depois, a artilharia divisionária iniciou a barragem em caixa, enquanto o grupo de incursão se aproximava a 46 m (50 yd) do objetivo e se deitava. Quando os morteiros Stokes cessaram fogo, o grupo investiu contra a posição alemã através de três filas de arame farpado, cada uma com 0,76 m (2,5 ft) de espessura. A primeira vaga moveu-se em direção ao lado leste do saliente e, daí, para a face oeste, enquanto a segunda vaga saltou sobre a trincheira e correu ao longo do parados [en], até verem alemães na trincheira perto do vértice. Vários alemães foram abatidos e os restantes feitos prisioneiros; após vinte minutos a revistar abrigos, o grupo retirou-se com 51 prisioneiros (incluindo dois oficiais), tendo destruído uma metralhadora e matado ou ferido 14 soldados alemães. Os atacantes sofreram um homem morto e doze feridos.

Operações: Ancre

11 de janeiro – 14 de fevereiro

As operações britânicas no final da Batalha do Ancre, em novembro de 1916, haviam capturado posições alemãs no esporão de Beaumont Hamel e na aldeia de Beaucourt, antes que o tempo interrompesse as operações. Nas primeiras horas de 10 de janeiro, um batalhão da 7.ª Divisão atacou o Triângulo e as trincheiras em ambos os lados, incluindo a Trincheira Muck, cerca de 910 m (1 000 yd) a leste de Beaumont Hamel. O ataque começou após um bombardeamento de 18 horas e uma barragem estacionária sobre o objetivo. Devido ao estado do terreno, a infantaria avançou em três grupos, com pranches, sendo permitidos 20 minutos para a travessia dos 180–270 m (200–300 yd) de terra de ninguém. Os objetivos foram consolidados e um contra-ataque alemão foi desfeito pelo fogo da artilharia britânica; um prisioneiro disse mais tarde que um segundo ataque foi cancelado; a 7.ª Divisão capturou 142 prisioneiros por 65 baixas. O sucesso cobriu o flanco direito da 7.ª Divisão para o ataque principal no dia seguinte contra a Trincheira Munich, desde o Triângulo até à estrada Beaumont Hamel–Serre, e um ataque menor da 11.ª Divisão (Norte) contra as defesas alemãs a leste da Trincheira Muck. A operação falhou quando um abrigo alemão não foi notado e foi ultrapassado no nevoeiro; a sua guarnição emergiu atrás dos britânicos enquanto outros alemães contra-atacavam pela frente e rechaçavam os britânicos de volta à sua linha de partida.

Um bombardeamento fora disparado em toda a frente do Quinto Exército durante dois dias, particularmente na vizinhança de Serre, para enganar os alemães. O ataque de uma brigada da 7.ª Divisão começou às 5:00 a.m., quando as companhias de vanguarda se alinharam em fitas, 180–270 m (200–300 yd) da Trincheira Munich. Em nevoeiro denso, às 6:37 a.m., três artilharias divisionais iniciaram uma barragem estacionária sobre a trincheira e uma barragem móvel começou na terra de ninguém a um ritmo de 91 m (100 yd) em dez minutos, devido às condições muito más do terreno. A resistência alemã foi ligeira, exceto num posto onde a guarnição resistiu até às 8:00 a.m. O nevoeiro levantou às 10:30 a.m. e o terreno foi consolidado, estando a maior parte dele livre de observação pelos alemães. O V Corpo substituiu o XIII Corpo, com as 32.ª e 19.ª Divisões (Ocidental) até 11 de janeiro, tendo o II Corpo na margem sul virado para norte, com as 2.ª e 18.ª Divisões (Oriental). A 11.ª Divisão (Norte) permaneceu na linha, para outro ataque na encosta oeste da estrada Beaucourt–Puisieux.

O bunker que passara despercebido no ataque anterior estava vazio, mas a artilharia alemã causou muitas baixas e, em seguida, um bombardeamento britânico interrompeu um contra-ataque alemão enquanto este se formava às 10:00 a.m.; a divisão foi aliviada em 20 de janeiro. Pelo resto do mês, as tropas britânicas avançaram por sapa, ligando as sapas lateralmente até ultrapassarem a crista do esporão de Beaumont Hamel. O congelamento continuou a facilitar os movimentos, apesar das temperaturas que caíram para −9 °C (15 °F) em 25 de janeiro. Os casos de pé de trincheira diminuíram e pequenos ataques tornaram-se mais fáceis, embora cavar fosse quase impossível. O Quinto Exército continuou a redistribuir tropas, tendo o IV Corpo se deslocado para o limite sul do Quarto Exército, para assumir terreno do Sexto Exército Francês; o I Corpo ANZAC, no limite norte do Quarto Exército, foi transferido para o Quinto Exército.

A 32.ª Divisão, V Corpo, avançou ligeiramente perto da estrada Beaucourt–Puisieux em terreno não ocupado em 2 de fevereiro e, no dia seguinte, a 63.ª Divisão (Real Naval) tentou um ataque surpresa às trincheiras Puisieux e River, que corriam para norte desde o Ancre, a oeste de Grandcourt, apesar do luar e da neve no solo. Dois batalhões avançaram numa frente de 1 200 m (1 300 yd), com outro batalhão a guardar o flanco esquerdo. Artilharias divisionais vizinhas cooperaram e uma barragem de engodo foi disparada perto de Pys, no limite do Quarto Exército. O fogo de contrabateria começou em todas as baterias alemãs ao alcance às 11:03 a.m. e sete grupos de artilharia pesada bombardearam Grandcourt, Baillescourt Farm, Beauregard Dovecote e as linhas de trincheiras alemãs. Os atacantes perderam a direção, mas ao amanhecer os destroços das trincheiras Puisieux e River haviam sido capturados, exceto cerca de 180 m (200 yd) no centro e vários postos em ambos os flancos. Um contra-ataque alemão à direita às 10:30 a.m. recapturou um posto e, às 4:00 a.m., um segundo ataque foi interrompido por fogo de artilharia. Ao anoitecer, outro batalhão continuou o ataque e os alemães contra-atacaram durante toda a noite, recapturando vários postos perto do rio. A última parte da Trincheira Puisieux foi capturada de manhã às 11:30 a.m. a um custo de 671 baixas britânicas e 176 prisioneiros alemães capturados. Grandcourt, na margem sul do Ancre, tornara-se insustentável e foi abandonada pelos alemães durante a noite.

Um ataque a Baillescourt Farm foi antecipado para 7 de fevereiro e a 63.ª Divisão (Real Naval) capturou a fazenda; ao sul de Grandcourt, parte da Trincheira Folly foi tomada pela 18.ª Divisão (Oriental). Em 10 de fevereiro, a 32.ª Divisão ameaçou Serre com um avanço de 550 m (600 yd), capturando o resto do Beco Ten Tree a leste da estrada Beaumont–Serre. Estava ligeiramente mais quente, tornando o movimento relativamente fácil para os batalhões da 97.ª Brigada, que atacaram numa frente de 1 000 m (1 100 yd). Em 11 de fevereiro, às 4:30 a.m., um contra-ataque alemão recapturou parte da trincheira antes de ser repelido. Em 13 de fevereiro, outro ataque alemão recapturou metade da trincheira, antes que dois novos batalhões britânicos os expulsassem novamente. O avanço custou aos britânicos 382 baixas, os alemães sofreram baixas pesadas e 210 prisioneiros. Cada pequeno ataque britânico fora bem-sucedido; o terreno capturado assegurou uma vista sobre outra parte das defesas alemãs e negou aos defensores a observação sobre as posições britânicas. O Quarto Exército estendeu a sua frente para sul até Genermont e a transferência do I Corpo ANZAC foi concluída em 15 de fevereiro; o limite do Quinto Exército foi estendido para norte de Gueudecourt.

Ações de Miraumont, 17–18 de fevereiro

Ações de Miraumont, 17–18 de fevereiro de 1917.

Como preliminar à captura da linha do Bosque Loupart (Riegel I Stellung), Gough pretendia que o Quinto Exército continuasse o processo de pequenos avanços no vale do Ancre. Ataques deveriam ser feitos à Colina 130, à Butte de Warlencourt, a Gueudecourt, Serre e Miraumont; a linha do Bosque Loupart seria atacada três dias antes da ofensiva do Terceiro Exército em Arras. A ocupação da Colina 130 dominaria a aproximação sul a Miraumont e Pys, expondo as posições de artilharia alemãs atrás de Serre à observação terrestre, enquanto ataques na margem norte conquistariam terreno com vista para Miraumont a partir do oeste, possivelmente induzindo os alemães a retirarem-se voluntariamente e a desproteger Serre. O II Corpo planeou atacar em 17 de fevereiro com as 2.ª, 18.ª (Oriental) e 63.ª (Real Naval) divisões, numa frente de 1,7 mi; 2,7 km (3 000 yd). O solo estava duro demais para cavar trincheiras de reunião; em vez disso, as tropas reuniram-se a céu aberto.

A artilharia do II Corpo iniciou bombardeamentos de destruição e corte de arame em 14 de fevereiro, usando munições com a nova espoleta 106 contra o arame alemão, o que se revelou eficaz, apesar do nevoeiro e neblina que dificultaram a pontaria e a observação dos resultados. À hora zero, quatro grupos de cerco deveriam iniciar um bombardeamento das linhas de retaguarda e ninhos de metralhadoras; quatro grupos de contrabateria deveriam neutralizar a artilharia alemã ao alcance do ataque. As táticas de artilharia basearam-se na experiência de 1916, com uma barragem móvel disparada por metade dos canhões de 18 libras, começando 180 m (200 yd) à frente da infantaria e avançando 91 m (100 yd) em três minutos. Outros canhões de 18 libras "procuravam e varriam" a área (mudavam o alvo de lado a lado e para a frente e para trás) desde as trincheiras alemãs até 230 m (250 yd) mais atrás, sucessivamente, à medida que a infantaria britânica as alcançava. O resto dos canhões de 18 libras disparava barragens estacionárias sobre cada linha de trincheiras até a barragem móvel chegar, levantando então com ela. Uma barragem de proteção era formada além do objetivo de acordo com um cronograma de barragem.

Um degelo iniciou-se em 16 de fevereiro e, ao amanhecer, havia nuvens escuras no céu e neblina no solo, que se tornou macio, escorregadio e depois reverteu para lama profunda. A velocidade da barragem móvel fora definida para movimento em terreno duro e era rápida demais para tais condições. Às 4:30 a.m. a artilharia alemã bombardeou a frente de ataque britânica, aparentemente alertada por um documento capturado e um desertor. Os britânicos sofreram muitas baixas enquanto a infantaria se reunia, mas nenhum fogo de retaliação foi aberto, na esperança de aquietar a artilharia alemã. Um ataque subsidiário à direita por um batalhão da 2.ª Divisão contra as trincheiras de apoio Desire e Guard, ao sul de Pys, desapareceu na escuridão até as 9:00 a.m., quando foi comunicado que os atacantes haviam sido repelidos; as baixas britânicas e a luz do dia tornaram impossível a retomada do ataque. O efeito do fracasso à direita afetou a operação mais a oeste pela 99.ª Brigada da 2.ª Divisão e pelas 54.ª e 53.ª brigadas da 18.ª Divisão (Oriental), que atacaram o terreno elevado desde a direita das duas estradas Courcelette–Miraumont até à linha férrea Albert–Arras, no vale do Ancre.

O limite divisional situava-se a oeste da estrada esquerda de Courcelette para Miraumont, atacando a 99.ª Brigada numa frente de 640 m (700 yd) entre as duas estradas escavadas. A 54.ª Brigada tinha uma frente que declinava abruptamente para a esquerda e incluía a Ravina Boom (Baum Mulde), estando ambas as brigadas vulneráveis a fogo de flanco vindo da direita. Havia três objetivos, o primeiro cerca de 550 m (600 yd) avançado ao longo da encosta sul da Colina 130, o segundo na Trincheira South Miraumont, outros 550 m (600 yd) até à encosta norte da Colina 130 à direita e a linha férrea entre Grandcourt e Miraumont à esquerda; o objetivo final era a franja sul de Petit Miraumont. A 53.ª Brigada no flanco esquerdo tinha uma frente mais ampla, grande parte da qual também estava exposta a fogo das posições na margem norte que seriam atacadas pela 63.ª Divisão (Real Naval), e deveria consolidar no segundo objetivo.

Cada brigada atacou com dois batalhões, a 99.ª Brigada com duas companhias para estender o flanco defensivo formado à direita com o ataque subsidiário e 2+1⁄2 companhias seguindo para transpor as posições até ao objetivo final. Na área da 18.ª Divisão (Oriental), a 54.ª Brigada atacou com uma companhia extra para capturar abrigos até à Ravina Boom e consolidar o primeiro objetivo enquanto a 53.ª Brigada formava um flanco defensivo à esquerda. O apoio de artilharia proveio da artilharia divisional, brigadas de campanha do exército e do vizinho I Corpo ANZAC. As barragens móvel e estacionária começaram às 5:45 a.m. e a infantaria avançou contra uma esparsa resposta da artilharia alemã. Os defensores estavam alerta e infligiram muitas baixas com fogo de armas ligeiras; a escuridão, o nevoeiro e o mar de lama atrasaram o avanço e causaram a desorganização das unidades. A 99.ª Brigada alcançou o primeiro objetivo e estabeleceu um flanco defensivo contra contra-ataques alemães, mas a 54.ª Brigada encontrou arame não cortado na Trincheira Grandcourt e perdeu a barragem enquanto procurava passagens. Tropas alemãs emergiram do abrigo e enfrentaram a infantaria britânica, detendo-a à direita. O batalhão esquerdo encontrou mais passagens, mas sofreu tantas baixas que também foi detido. Na frente da 53.ª Brigada, a Trincheira Grandcourt foi rapidamente capturada, mas o avanço foi detido na Trincheira Coffee por mais arame não cortado.

Os alemães na Ravina Boom foram atacados pelo flanco e três metralhadoras foram silenciadas antes que o avanço no centro pudesse recomeçar, e grupos encontraram caminho através do arame na Trincheira Coffee e capturaram-na por volta das 6:10 a.m. A Ravina Boom resistiu até às 7:45 a.m. e o avanço recomeçou muito atrás da barragem móvel; a linha nos arredores de Petit Miraumont foi atacada. No flanco direito, a 99.ª Brigada avançou em direção ao segundo objetivo, muito dificultada pelo nevoeiro e pela lama. O fracasso em manter o flanco defensivo à direita deixou os alemães livres para varrer a brigada com fogo de metralhadora, causando mais baixas. Algumas tropas da 99.ª Brigada entraram brevemente na Trincheira South Miraumont, mas foram forçadas a regressar ao primeiro objetivo pela pressão do contra-ataque alemão. Reforços alemães contra-atacaram a partir de Petit Miraumont e do talude da linha férrea a oeste. As armas de muitos soldados britânicos estavam obstruídas de lama e eles recuaram, formando as tropas à direita um flanco defensivo ao longo da estrada West Miraumont. Foram alvejadas a partir da Trincheira South Miraumont, atrás da estrada West Miraumont, no flanco esquerdo, forçando-as a recuar para uma linha 91 m (100 yd) a norte da Ravina Boom. O ataque avançara a linha 460 m (500 yd) à direita, 910 m (1 000 yd) no centro e 730 m (800 yd) à esquerda. A Ravina Boom foi capturada, mas os alemães mantiveram a Colina 130 e infligiram 2.207 baixas britânicas, 118 na 6.ª Brigada, 779 na 99.ª Brigada, 2.ª Divisão e 1.189 na 18.ª Divisão (Oriental).

Na margem norte, a 63.ª Divisão (Real Naval) atacou com um batalhão da 188.ª Brigada e dois batalhões da 189.ª Brigada, para capturar 640 m (700 yd) da estrada a norte de Baillescourt Farm em direção a Puisieux, para ganhar observação sobre Miraumont e formar um flanco defensivo no flanco esquerdo de regresso à linha de frente existente. Dois batalhões atacaram, com um terceiro batalhão pronto no flanco direito para os reforçar ou para cooperar com a 18.ª Divisão (Oriental) entre o Ancre e a estrada de Miraumont. No flanco norte, duas companhias de infantaria, engenheiros e pioneiros foram colocados para estabelecer o flanco defensivo à esquerda. A artilharia divisional e uma brigada de campanha do exército com cinquenta e quatro canhões de campanha de 18 libras e dezoito obuses de 4,5 polegadas forneceram apoio de fogo, com três baterias de campanha da 62.ª Divisão (2.ª West Riding) mais a norte, para colocar uma barragem de proteção ao longo do flanco norte. A escuridão, o nevoeiro e a lama eram tão maus como na margem sul, mas a defesa alemã foi muito menos eficaz. A barragem móvel moveu-se a 91 m (100 yd) em quatro minutos, mais lenta do que na margem sul, e os alemães num pequeno número de pontos fortes foram rapidamente dominados. O objetivo foi alcançado pelas 6:40 a.m. e o flanco defensivo estabelecido, sendo o último ponto forte alemão capturado às 10:50 a.m. Não houve contra-ataque alemão até ao dia seguinte, que foi interrompido por fogo de artilharia. A 63.ª Divisão (Real Naval) sofreu 549 baixas e as três divisões capturaram 599 prisioneiros.

O degelo súbito, o nevoeiro e a escuridão inesperada interferiram no corte de arame, atrasaram a infantaria, que ficou atrás da barragem. A aparente traição do ataque preveniu os defensores alemães, que conseguiram contê-lo e infligir baixas consideráveis. Foi ordenado às tropas que avançassem gradualmente durante os dias seguintes sempre que a resistência alemã fosse ligeira; o fracasso em capturar a Colina 130 e o nevoeiro persistente deixaram os britânicos sob vigilância e incapazes de bombardear com precisão as posições alemãs. Novos ataques deliberados planeados à Trincheira Crest tornaram-se impossíveis devido a um aguaceiro que começou em 20 de fevereiro. O avanço gradual continuou na área da 2.ª Divisão, que ganhara 91 m (100 yd) desde 19 de fevereiro. De 10 de janeiro a 22 de fevereiro, os alemães foram empurrados para trás 8,0 km (5 mi) numa frente de 6,4 km (4 mi). A Ação de Miraumont forçou os alemães a iniciar a sua retirada do vale do Ancre antes da retirada programada para a Linha Hindenburg. Às 2:15 a.m. de 24 de fevereiro, chegaram relatos de que os alemães haviam partido e, pelas 10:00 a.m., patrulhas da 2.ª Divisão Australiana à direita e das 2.ª e 18.ª Divisões (Oriental) no centro e esquerda avançavam num nevoeiro espesso, sem sinal de tropas alemãs. Mais a sul, as posições alemãs em redor de Le Transloy foram encontradas abandonadas na noite de 12 para 13 de março e patrulhas de Cavalaria Leve Australiana [en] e infantaria entraram em Bapaume em 17 de março.

Operações: Somme

Operações menores

Em janeiro e fevereiro, o Quarto Exército começou a aliviar as tropas francesas ao sul de Bouchavesnes. O XV Corpo assumiu o terreno ao sul até ao Rio Somme em 22 de janeiro; o III Corpo moveu-se para sul até Génermont em 13 de fevereiro e o IV Corpo foi transferido do Quinto Exército para aliviar as forças francesas ao sul até à estrada Amiens–Roye. Apesar da perturbação causada por estes movimentos, operações menores continuaram, para enganar os alemães, fazendo crer que a Batalha do Somme estava a ser retomada. Em 27 de janeiro, uma brigada da 29.ª Divisão atacou para norte numa frente de 690 m (750 yd), a cavaleiro da estrada Frégicourt–Le Transloy, em direção a um objetivo a 370 m (400 yd) de distância. O ataque teve o apoio de barragens móveis e estacionárias de noventa e seis canhões de campanha de 18 libras, estendidas em ambos os lados pelas divisões vizinhas, e dezasseis obuses de 4,5 polegadas, duas baterias de obuses de 6 polegadas e uma de 9,2 polegadas. Uma secção de obuses de 8 polegadas estava disponível para o bombardeamento de pontos fortes e entroncamentos rodoviários, e as baterias pesadas do XIV Corpo conseguiram neutralizar a artilharia alemã durante o ataque. A operação capturou o número invulgarmente elevado de 368 prisioneiros, por 382 baixas.

Um troço de 370 m (400 yd) da Trincheira Stormy foi atacado por parte de um batalhão da 2.ª Divisão Australiana no final de 1 de fevereiro, que tomou a secção esquerda e a bombardeou para tomar o resto, antes de ser forçado a sair por um contra-ataque alemão às 4:00 a.m. Os australianos atacaram novamente na noite de 4 de fevereiro, com um batalhão e uma companhia anexa, com mais apoio de artilharia e um stock de 12.000 granadas, uma vez que o primeiro ataque fora derrotado quando estas se esgotaram. Um contra-ataque alemão foi repelido após um longo combate com granadas, embora os australianos tenham sofrido mais baixas (350–250 homens) do que no ataque falhado anterior. Em 8 de fevereiro, um batalhão da 17.ª Divisão (Norte) atacou parte de uma trincheira com vista para Saillisel, após passar três semanas a cavar trincheiras de reunião no solo gelado. O apoio de artilharia foi semelhante ao do ataque da 29.ª Divisão e o objetivo foi rapidamente alcançado, com tropas a usar sacos de areia sobre as botas para ganhar tração no gelo. Os contra-ataques alemães falharam, mas um maior número de baixas foi infligido após o ataque, principalmente pelo fogo de artilharia alemão nos dois dias seguintes. Os ataques britânicos na frente do Quarto Exército cessaram até ao final do mês.

A 8.ª Divisão realizou um ataque em 4 de março, que foi preparado com grande detalhe. A preparação entrara em desuso em 1915, devido à diluição da competência e experiência causada pelas perdas de 1914 e pela rápida expansão do exército de 1915 a 1916. Em fevereiro, foram emitidas instruções pelo quartel-general divisional abrangendo comunicações, depósitos de suprimentos, equipamento, armas e munições a serem transportadas por cada soldado, a proporção das unidades atacantes a ser deixada de fora da batalha, disposições médicas, comandantes substitutos, ligação, disposições para corte de arame e bombardeamento de sinais SOS para barragens de artilharia e metralhadoras, bombardeamento com gás, cortinas de fumo e medidas para lidar com retardatários e prisioneiros. As instruções entravam em grande detalhe, estipulando que os oficiais se deveriam vestir igual aos seus homens, que precauções deveriam ser tomadas para evitar que barragens de metralhadoras caíssem sobre tropas amigas, as posições dos observadores e o cálculo das distâncias de segurança. Os sinais para abrir fogo eram um sinal luminoso verde, um foguete vermelho e branco, uma bandeira amarela e preta ou o SOS em código Morse por lâmpada de sinalização, ao que os metralhadores deveriam disparar durante dez minutos. A moral das unidades britânicas, tal como a das alemãs, sofrera e foram feitas disposições especiais para recolher "retardatários" em postos de brigada e divisão, onde os nomes dos soldados seriam registados, antes de serem rearmados e equipados com artigos retirados de tropas feridas nos Postos de Cura Avançados.

A Épine de Malassise (Espinha de Malassise), uma crista alongada (hog's-back) com declives de inclinação quase igual, domina Bouchavesnes e o vale de Moislains em direção a Nurlu. O objetivo do ataque era capturar a extremidade norte da espinha para negar aos alemães a observação do vale atrás de Bouchavesnes e a vista para Rancourt. Duas trincheiras numa frente de 1 100 m (1 200 yd) deveriam ser capturadas a leste e nordeste da aldeia, o que também ameaçaria as posições alemãs ao norte de Péronne, potencialmente acelerando qualquer retirada alemã na frente do Somme. A 25.ª Brigada à direita deveria atacar com um batalhão numa frente de 270 m (300 yd) e a 24.ª Brigada à esquerda deveria atacar com dois batalhões numa frente de 730 m (800 yd); grupos de limpeza e carregadores foram fornecidos por outros batalhões. Nenhum bombardeamento de destruição foi disparado sobre os objetivos, pois a intenção era ocupá-los, mas o corte de arame e o bombardeamento de pontos fortes, entroncamentos de trincheiras e ninhos de metralhadoras ocorreram durante vários dias antes do ataque. Foram organizadas barragens de metralhadoras a serem disparadas sobre as cabeças das tropas atacantes e nos flancos, com a unidade de metralhadoras divisionais e a da 40.ª Divisão.

Mapa moderno da vizinhança de Bouchavesnes, do vale de Moislains e de Nurlu (código INSEE 80552).

O tempo gelado impediu novamente a escavação de trincheiras de reunião e as vagas de vanguarda tiveram de se formar sobre linhas de fitas, prontas para o ataque às 5:15 a.m. Foi dada pastilha elástica às tropas para evitar que tossissem; uma ligeira neblina ajudou a camuflagem e uma leve geada melhorou a progressão. A barragem começou na hora certa e após cinco minutos começou a levantar. O primeiro objetivo na Trincheira Pallas foi tomado com poucas perdas. Na junção das brigadas atacantes, uma pequena secção que resistiu foi rapidamente capturada antes que o fogo de reverso dos alemães ali pudesse deter as tropas que já haviam passado. A Trincheira Pallas foi ocupada pelos grupos de limpeza e as tropas atacantes alcançaram o segundo objetivo na Trincheira Fritz à direita e na Trincheira Pallas Support à esquerda. Algumas tropas avançaram tão rapidamente que ultrapassaram o objetivo até à Trincheira Fritz e capturaram uma metralhadora antes de regressar.

Os defensores repeliram o ataque no Triângulo; quando este foi finalmente capturado, tropas nos flancos foram necessárias para reforçar os atacantes, que haviam sofrido muitas baixas. As disposições britânicas para manter o terreno capturado funcionaram bem e um batalhão alemão num bosque perto de Moislains, que se preparava para contra-atacar, foi dispersado pela barragem de metralhadoras com 400 baixas. As tropas alemãs ultrapassadas pelo ataque foram capturadas ou mortas pelos grupos de limpeza que seguiam as tropas avançadas. Durante o dia, os alemães nas proximidades contra-atacaram cinco vezes em terreno aberto, mas eram facilmente visíveis a partir da Trincheira Fritz e foram repelidos por fogo de armas ligeiras. As tentativas alemãs de abrir caminho de regresso com granadas através das trincheiras de comunicação também foram derrotadas. O fogo de artilharia alemão sobre a área capturada, sobre a antiga terra de ninguém e em redor de Bouchavesnes causou consideravelmente mais baixas enquanto duas trincheiras de comunicação estavam a ser cavadas para ligar as novas posições à antiga linha de frente britânica.

Os bombardeamentos alemães continuaram durante a noite de 4 para 5 de março antes de um contra-ataque no flanco direito britânico, que capturou um bloqueio de trincheira e cerca de 91 m (100 yd) da Trincheira Fritz ao norte, antes que um ataque local britânico recuperasse o terreno perdido. O fogo de artilharia alemão continuou todo o dia e, às 7:30 p.m., a infantaria alemã avistada a concentrar-se no flanco direito foi dispersada pelas barragens SOS de artilharia e metralhadoras antes que pudesse atacar; os bombardeamentos alemães continuaram em 6 de março, diminuindo lentamente. A operação custou aos britânicos 1.137 baixas; 217 prisioneiros alemães e sete metralhadoras foram capturados e foram infligidas baixas alemãs "extremamente pesadas", de acordo com levantamentos da vizinhança após a retirada alemã para a Linha Hindenburg (Siegfriedstellung). As novas posições ameaçavam as defesas alemãs em Péronne e mais a sul, o que, juntamente com a captura de Irles pelo Quinto Exército em 10 de março, forçou os alemães a iniciar a sua retirada para a Siegfriedstellung duas semanas antes do previsto.

Operações aéreas

Sopwith Pup, RIAT 2008.

O Real Corpo Aéreo (RFC) empreendeu uma considerável reorganização tática após a batalha do Somme, de acordo com os princípios incorporados em documentos publicados entre novembro de 1916 e abril de 1917. Durante o inverno no Somme de 1916–1917, a nova organização provou ser eficaz. Nos poucos dias de bom tempo para voo, ocorreram muitos combates aéreos, à medida que aeronaves alemãs começaram a patrulhar a linha de frente; de 27 aeronaves britânicas abatidas em dezembro de 1916, 17 aviões foram perdidos no lado britânico da linha de frente. As aeronaves alemãs estavam mais ativas na frente de Arras, a norte do Somme, onde estava baseada a Jasta 11.

Em janeiro de 1917, o ressurgimento aéreo alemão havia sido contido pelo voo em formação e pelo destacamento de pilotos do Real Serviço Aeronaval (RNAS) de Dunquerque a voar o Sopwith Pup, que tinha um desempenho comparável ao das melhores aeronaves alemãs; ambos os lados também começaram a realizar operações noturnas de rotina. O reconhecimento de longo alcance continuou, apesar do perigo de interceção por aeronaves alemãs superiores, para observar a construção de fortificações alemãs atrás das frentes do Somme e de Arras, que havia sido detetada em novembro de 1916. Em 25 de fevereiro, tripulações de reconhecimento trouxeram notícias de numerosos incêndios a arder atrás da linha de frente alemã, até às novas fortificações. No dia seguinte, o 18.º Esquadrão comunicou a natureza formidável da nova linha e o reforço das linhas intermédias alemãs na frente do Somme.

Consequências

Retiradas alemãs no Ancre

Retiradas alemãs no Somme, janeiro–março de 1917.

Os ataques britânicos em janeiro de 1917 ocorreram contra tropas alemãs exaustas que ocupavam más posições defensivas, remanescentes dos combates de 1916; algumas tropas tinham a moral baixa e mostraram uma invulgar disposição para se renderem. O comandante do grupo de exércitos, Generalfeldmarschall Príncipe Herdeiro Ruperto, defendeu uma retirada para a Siegfriedstellung em 28 de janeiro, o que o General Erich Ludendorff recusou, mudou de ideias e autorizou em 4 de fevereiro, sendo o primeiro "Alberich Tag" marcado para 9 de fevereiro. Os ataques britânicos nas Ações de Miraumont de 17 a 18 de fevereiro e a antecipação de novos ataques levaram Rupprecht, em 18 de março, a ordenar uma retirada de cerca de 4,8 km (3 mi) numa frente de 24 km (15 mi) do 1.º Exército, desde Essarts até Le Transloy, para a Riegel I Stellung, em 22 de fevereiro. A retirada causou alguma surpresa aos britânicos, apesar da interceção de mensagens sem fio de 20 a 21 de fevereiro.

A segunda retirada alemã ocorreu em 11 de março, durante um bombardeamento preparatório britânico; os britânicos só notaram na noite de 12 de março. Patrulhas encontraram a linha vazia entre Bapaume e Achiet-le-Petit e fortemente ocupada em ambos os flancos. Um ataque britânico a Bucquoy, na extremidade norte da Riegel I Stellung, na noite de 13 para 14 de março foi um fracasso dispendioso. As retiradas alemãs no Ancre alastraram para sul, começando com uma retirada do saliente em redor do Bosque St Pierre Vaast. Em 16 de março, a principal retirada alemã para a Siegfriedstellung começou. A retirada foi conduzida de forma lenta e deliberada, através de uma série de linhas defensivas até 40 km (25 mi) no ponto mais profundo, atrás de retaguardas, contra-ataques locais e as demolições do plano Alberich.

Análise

A História Oficial Britânica e numerosas outras publicações distinguem entre as retiradas locais, forçadas ao 1.º Exército alemão pelos ataques britânicos no Ancre no novo ano contra oposição determinada, e a principal retirada alemã para a Linha Hindenburg (Siegfriedstellung) que foi principalmente protegida por retaguardas; outros historiadores tratam-nas como parte da mesma operação. As operações britânicas no Ancre ocorreram durante um período de considerável mudança nos métodos e equipamento britânicos. Durante o inverno, um fluxo crescente de armas e munições da indústria britânica e de fornecedores ultramarinos foi usado para aumentar o número de metralhadoras Lewis para 16 por batalhão, uma escala de uma por pelotão. Um novo manual de treino de infantaria que padronizou a estrutura, equipamento e métodos do pelotão de infantaria foi preparado durante o inverno e foi publicado como SS 143 em fevereiro de 1917. A divisão foi reorganizada, de acordo com o sistema fornecido no SS 135 ("Instruções para o Treino de Pelotões para Ação Ofensiva") de dezembro de 1916. O ataque da 8.ª Divisão em Bouchavesnes em 4 de março ocorreu após as mudanças no pelotão de infantaria terem sido implementadas, o que lhes forneceu os meios para combater avançando, na ausência de apoio de artilharia e sob comando local, como parte de um ataque de armas combinadas muito mais estruturado do que o alcançado em 1916.

Retiradas alemãs (área não sombreada), Saliente de Bapaume, março de 1917.

O avanço ainda era conduzido em vagas atrás de uma barragem móvel, para assegurar que a infantaria chegava simultaneamente às trincheiras alemãs, mas as vagas eram compostas por linhas de escaramuçadores e colunas de secções, avançando frequentemente em formação de artilharia, para lhes permitir implantar-se rapidamente quando a resistência alemã fosse encontrada. A formação de artilharia cobria uma frente de 91 m (100 yd) e uma profundidade de 27–46 m (30–50 yd) numa forma losangular, com a secção de fuzileiros à frente e as secções de granadeiros de fuzil e de bombardeamento dispostas atrás em ambos os lados. O quartel-general do pelotão seguia, ligeiramente à frente da secção de metralhadoras Lewis. A artilharia era muito mais abundante e eficiente em 1917 e tinha sido equipada com uma rede de comunicações local, o que levou a uma correspondente desconcentração de autoridade e a uma resposta muito mais rápida a circunstâncias variáveis. O sucesso do ataque levou a que um conjunto das ordens e instruções fosse enviado para o Colégio de Comando e Estado-Maior dos EUA [en] para servir de modelo.

A organização da artilharia foi revista de acordo com um panfleto do Departamento de Guerra de janeiro de 1917, "Artillery Notes No.4–Artillery in Offensive Operations" (Notas de Artilharia N.º 4 – Artilharia em Operações Ofensivas), que colocava a artilharia de cada corpo sob um comandante, estabelecia um Oficial de Estado-Maior para Contrabateria, previa a coordenação da artilharia de várias divisões e estipulava que as questões de artilharia deveriam ser consideradas desde o início ao planear um ataque. Os usos do equipamento foram padronizados: o canhão de campanha de 18 libras deveria ser usado principalmente para barragens, bombardeamento de infantaria alemã a descoberto, obstrução de comunicações perto da linha de frente, corte de arame, destruição de parapeitos e prevenção do reparo de defesas, usando explosivo (H.E.), Shrapnel e os novos projéteis fumígenos. O Obus QF de 4,5 polegadas deveria ser usado para neutralizar a artilharia alemã com projéteis de gás, bombardear defesas mais fracas, bloquear trincheiras de comunicação, barragens noturnas e corte de arame em terreno onde os canhões de campanha não pudessem alcançar. O Canhão BL de 60 libras deveria ser usado para barragens de longo alcance e fogo de contrabateria, o canhão de 6 polegadas para fogo de contrabateria, fogo de neutralização e corte de arame usando a nova espoleta N.º 106. Os obuses maiores eram reservados para fogo de contrabateria contra artilharia alemã bem protegida e os canhões maiores para fogo de longo alcance contra alvos como entroncamentos rodoviários, pontes e quartéis-generais.

A coordenação da artilharia foi melhorada usando mais centrais telefónicas, que colocavam os observadores de artilharia em contacto com mais baterias. Foram construídos postos de observação para comunicar aos quartéis-generais de artilharia no quartel-general do corpo o progresso da infantaria, e um oficial de sinais do corpo foi nomeado para supervisionar as comunicações da artilharia, que se tinham tornado muito mais complexas. A sinalização visual foi usada como substituto para as comunicações por cabo e alguns transmissores sem fio de curto alcance [4,0 mi; 6,4 km (7 000 yd)] foram introduzidos. Pesando 46 kg (101 lb), necessitando de quatro homens para transportar e de tempo considerável para montar, o rádio revelou-se de valor limitado. Entraram em uso painéis de artilharia, que tinham folhas em branco com uma grelha à escala 1:10.000 em vez de mapas; o tiro de referência era usado para verificar a precisão dos canhões duas a três vezes por dia, e melhores rotinas de calibração e telegramas meteorológicos foram anunciadas. O papel tático da artilharia foi definido como o de subjugar a artilharia inimiga, matar ou incapacitar a infantaria inimiga e destruir defesas e outros obstáculos ao movimento. O arame farpado era a obstrução mais difícil de abordar e 1,0–1,4 mi; 1,6–2,2 km (1 800–2 400 yd) era o melhor alcance para o cortar com canhões de campanha de 18 libras (com calibração regular e plataformas de tiro estáveis), condições que nem sempre eram satisfeitas.

Foi concebido um exercício de barragem para impedir que o oponente ocupasse os seus parapeitos e instalasse metralhadoras a tempo de enfrentar o assalto. Os ataques eram apoiados por barragens móveis, barragens estacionárias cobriam uma área por um período de tempo, barragens de retaguarda destinavam-se a cobrir a exploração através de procura (para a frente e para trás) e varredura (de lado a lado), para apanhar tropas e reforços em movimento. Foi especificado um canhão de 18 libras por cada 14 m (15 yd) de linha de barragem, a ser decidido no quartel-general de artilharia do corpo, e as barragens móveis deveriam avançar a 91 m (100 yd) por minuto e parar 270 m (300 yd) além de um objetivo, para dar espaço à infantaria para consolidar. Os canhões excedentários eram adicionados à barragem, prontos para engajar alvos imprevistos. Foi imposto um limite de quatro projéteis por minuto para os canhões de 18 libras, para retardar o desgaste do cano (antes de 1917 a falta de munições tornara o desgaste do cano um problema menor) e foi recomendado o uso de projéteis fumígenos, apesar da pequena quantidade disponível. Foram estabelecidas taxas de consumo de munição para cada tipo de canhão e obus, com 200 projéteis por canhão por dia para o de 18 libras.

A experiência do Real Corpo Aéreo (RFC) em 1916 mostrara que caças monomotores com desempenho superior podiam operar em pares, mas onde as aeronaves eram de desempenho inferior, o voo em formação era essencial, mesmo que o combate no ar dividisse as formações. Voando em formações compostas por subunidades permanentes de duas a três aeronaves, os esquadrões britânicos obtiveram o benefício da concentração e uma medida de flexibilidade, sendo as formações compostas por três subunidades; formações extras podiam ser adicionadas para apoio mútuo. As táticas eram deixadas ao critério individual, mas o "freelancing" tornou-se menos comum. No final da batalha do Somme, tornara-se usual as aeronaves de reconhecimento operarem em formação com escoltas e as formações de bombardeiros terem uma escolta próxima de seis F.E.2bs e uma escolta distante de seis caças monolugares. O renascimento do Serviço Aéreo Alemão (Die Fligertruppen) e a formação da Luftstreitkräfte em outubro de 1916 levaram, em outubro, os britânicos a usar estações de interceção sem fio (Estações de Bússola) para localizar rapidamente as aeronaves que operavam sobre a frente britânica, como parte de um sistema. Observadores treinados recolhiam informações sobre os movimentos de aeronaves alemãs a partir de sinais sem fio ou observação terrestre e comunicavam a orientação das estações de interceção por rádio aos quartéis-generais das asas ou telefonavam diretamente aos esquadrões. As aeronaves em patrulha eram direcionadas para áreas ativas da frente por sinais terrestres, embora nenhuma tentativa fosse feita para controlar a interceção de aeronaves individuais a partir do solo.

Alberich Bewegung (Manobra Alberich)

Ver artigo principal: Operação Alberich

Retirada alemã dos salientas de Bapaume e Noyon.

O frio intenso terminou em março e os degelos transformaram as estradas atrás da frente britânica em escorregas de lama. As demolições alemãs forneceram meios para reparar estradas assim que o avanço britânico começou, mas o tráfego que transportava o material causou tantos danos quanto o tempo. As tentativas de mover a artilharia para a frente encontraram atrasos severos. A munição fora movida para a frente em preferência ao material rodoviário em fevereiro e as retiradas alemãs no vale do Ancre deixaram os canhões fora de alcance. Durante o inverno, muitos cavalos de tiro britânicos morreram de frio, excesso de trabalho e falta de comida, deixando o Quinto Exército com menos 14.000 cavalos. A linha da estrada de Serre para Bucquoy, através de Puisieux, era quase impossível de seguir, mas a 62.ª Divisão (2.ª West Riding) e a 19.ª Divisão (Ocidental), nos flancos da 7.ª Divisão do V Corpo, lutaram para entrar em Puisieux em 27 de fevereiro e começaram a escaramuçar em direção a Bucquoy em 2 de março.

A 18.ª Divisão (Oriental) cercou e rapidamente capturou Irles em 10 de março, e a 7.ª e a 46.ª Divisão (North Midland) receberam ordens para ocupar Bucquoy em 14 de março, após reconhecimento aéreo informar que estava quase vazia. Foram feitos protestos pelo Major-General George Barrow, comandante da 7.ª Divisão, pelo Brigadeiro-General Hanway Cumming [en], comandante da 91.ª Brigada, pelo Major-General William Thwaites [en] da 46.ª Divisão (North Midland) e pelo Brigadeiro-General John Vaughan Campbell [en], comandante da 137.ª Brigada, depois de patrulhas terem comunicado que a aldeia estava protegida por muitas metralhadoras e três cinturões de arame, apesar de dois dias de bombardeamentos de corte de arame. O comandante do V Corpo, Tenente-General Edward Fanshawe [en], insistiu que o ataque prosseguisse e concordou apenas com um atraso até ao nascer da lua, à 1:00 a.m. O bombardeamento de artilharia foi disparado das 10:00 p.m. às 10:30 p.m., alertando os defensores alemães, que repeliram o ataque. A 91.ª Brigada sofreu 262 baixas e a 137.ª Brigada 312 baixas, tendo os alemães se retirado dois dias depois.

Em 19 de março, foi ordenado ao I Corpo ANZAC que avançasse sobre Lagnicourt e Noreuil, sob a impressão de que os incêndios prenunciavam uma retirada para além da Linha Hindenburg. A 2.ª Divisão Australiana e a 5.ª Divisão Australiana ultrapassaram Bapaume, em direção a Beaumetz e Morchies, e seguiram a retirada da 26.ª Divisão de Reserva de Vaulx-Vraucourt. Beaumetz foi capturada em 22 de março e depois perdida durante a noite para um contra-ataque alemão, o que levou os australianos a planear a captura de Doignies e Louveral com a 15.ª Brigada à luz do dia, sem artilharia ou apoio de flanco. O plano foi anulado pelo comandante da divisão, Major-General Talbot Hobbs [en], assim que dele teve conhecimento, e o Brigadeiro-General Elliott quase foi despedido. O comandante da 7.ª Divisão, após o custoso revés em Bucquoy, atrasou o seu avanço de 1 100 m (1 200 yd) sobre Ecoust e Croisilles, para fazer ligação com a 58.ª Divisão (2/1.ª Londres) a noroeste. Gough ordenou que o ataque a Croisilles começasse sem demora, mas o avanço foi detido pelos alemães num cinturão de arame não cortado nos arredores da aldeia. Gough despediu Barrow e deixou o seu substituto, Major-General T. Shoubridge, sem dúvidas sobre a necessidade de rapidez. A Linha Hindenburg estava inacabada na frente do Quinto Exército e um avanço rápido através das retaguardas alemãs nas aldeias avançadas poderia tornar possível um ataque britânico antes que os alemães conseguissem tornar a linha "inexpugnável". A aldeia acabou por cair em 2 de abril, durante um ataque coordenado maior numa frente de 16 km (10 mi), pelo I Corpo ANZAC no flanco direito e pelas 7.ª e 21.ª divisões do V Corpo no flanco esquerdo, após quatro dias de bombardeamento e corte de arame.

Avanço da 5.ª Divisão Australiana para a Linha Hindenburg, 17 de março – 6 de abril de 1917.

O historiador oficial britânico, Cyril Falls, descreveu a grande dificuldade em mover-se sobre terreno devastado para além da linha de frente britânica. Transportar suprimentos e equipamento sobre estradas atrás da linha de frente britânica original era ainda pior, devido ao uso excessivo, repetidos congelamentos e degelos, à destruição das estradas para além da terra de ninguém e às demolições atrás da linha de frente alemã. O comando britânico relutava em arriscar forças sem apoio contra um contra-ataque alemão e a evidência da frente do Quinto Exército, de que ataques precipitados se tornavam impraticáveis assim que os alemães haviam iniciado a retirada principal (16–20 de março), levou, em vez disso, a uma perseguição constante. O historiador oficial australiano, Charles Bean, escreveu que as tropas avançadas do I Corpo ANZAC tinham ido longe demais, o que levou ao revés em Noreuil em 20 de março, após instruções do quartel-general do Quinto Exército para pressionar até à Linha Hindenburg terem sido mal interpretadas.

Os avanços foram atrasados enquanto as estradas eram reconstruídas e mais transporte de carga era organizado, para levar suprimentos para a frente para ataques maiores às aldeias avançadas alemãs. Em 1998, Walker contrastou as retiradas locais no vale do Ancre, onde ataques britânicos precipitados mas bem organizados tinham por vezes conseguido expulsar as guarnições alemãs, com a defesa alemã determinada das aldeias avançadas, após a parte rápida e programada da retirada alemã ao longo de 2–3 dias, que ganhou tempo para completar a remodelação da Linha Hindenburg, desde o sul de Arras até St Quentin. O Quinto Exército estava suficientemente avançado em 8 de abril para auxiliar o ataque do Terceiro Exército em Arras em 9 de abril, tendo capturado as aldeias avançadas de Doignies, Louveral, Noreuil, Longatte, Ecoust St Mein, Croisilles e Hénin sur Cojeul em 2 de abril. No flanco direito, Hermies, Demicourt e Boursies foram capturadas pela 1.ª Divisão Australiana em 8 de abril, após o Quarto Exército ter tomado o Bosque Havrincourt no flanco direito.

Ver também

• Batalha do Ancre
• Batalha de Arras (1917)
• Batalha do Somme
• Primeira Guerra Mundial

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