Poder explicativo

Poder explicativo é a habilidade de uma teoria em efetivamente explicar o assunto ao qual pertence. De uma teoria às vezes é dito ter mais poder explicativo do que outra sobre o mesmo assunto se ela oferece maior poder preditivo. Isto é, oferece mais detalhes sobre o que deveríamos esperar ver e aquilo que não se deveria esperar.

O poder explicativo também pode sugerir que mais detalhes de relações causais são fornecidas ou que mais fatos são relatados. O cientista David Deutsch acrescenta que uma boa teoria não é apenas preditiva e falseável (ou seja, testável); uma boa explicação também fornece detalhes específicos que se encaixam junto tão firmemente que é difícil mudar um detalhe sem afetar a teoria inteira. O contrário de poder explicativo é impotência explicativa.

Visão global

Deutsch sustenta que a verdade consiste em afirmações detalhadas e "difíceis de variar" sobre a realidade.

O físico David Deutsch propõe um critério para avaliar boas explicações que, segundo ele, é tão importante para o progresso científico quanto a rejeição de apelos à autoridade, a adoção do empirismo e da falseabilidade popperiana. Para Deutsch, uma boa explicação é aquela que é suficientemente específica e difícil de variar: os seus detalhes não podem ser modificados arbitrariamente sem que a explicação perca o seu poder de dar conta dos fenómenos que pretende descrever. Em contraste, “más explicações” são aquelas que podem ser constantemente ajustadas por meio de hipóteses ad hoc para acomodar novos factos, sem nunca se deixarem realmente pôr à prova.

Deutsch recorre a exemplos da mitologia grega para ilustrar a diferença. Um dos casos discutidos é o mito segundo o qual o rapto de Perséfone por Hades e a tristeza de sua mãe, Deméter, explicariam a ocorrência das estações: quando Perséfone está no mundo inferior, Deméter entristece e a terra torna-se fria e estéril; quando ela regressa, a terra volta a florescer. Esse mito é, em princípio, testável (por exemplo, implicaria que o inverno deveria ocorrer simultaneamente em toda a Terra), mas, ainda assim, constitui uma explicação “fácil de variar”, pois qualquer detalhe pode ser alterado — a causa poderia ser a felicidade dos deuses, um pacto diferente, outro deus ou evento — sem afetar a estrutura básica da narrativa.

Sem um critério como o de Deutsch, a “explicação dos deuses gregos” poderia ser indefinidamente preservada mediante a introdução de novas justificativas ad hoc. Em contraste, a explicação científica moderna para as estações é considerada uma boa explicação justamente por ser difícil de variar: depende de detalhes sobre a Terra, como a sua rotação, a órbita em torno do Sol e a inclinação do seu eixo de rotação, que não podem ser modificados arbitrariamente sem comprometer a coerência da teoria e as previsões que dela decorrem.