Táticas da Frente Ocidental, 1917

Frente Ocidental em 1917
Parte da Primeira Guerra Mundial
Mapa da frente ocidental em 1917.
Data	1917
Local	Bélgica e nordeste da França
Beligerantes
França e o Império Colonial Francês de Além-Mar Império Britânico Bélgica United States Rússia [en] Portugal Alemanha
Comandantes
Joseph Joffre Robert Nivelle Philippe Pétain Douglas Haig Paul von Hindenburg Erich Ludendorff

Em 1917, durante a Primeira Guerra Mundial, os exércitos na frente ocidental continuaram a alterar os seus métodos de combate, em consequência do aumento do poder de fogo, do maior uso de armas automáticas, da descentralização da autoridade e da integração de ramos especializados, equipamentos e técnicas nas estruturas tradicionais de infantaria, artilharia e cavalaria. Tanques, ferrovias, aviões, caminhões, substâncias químicas, concreto e aço, fotografia, comunicações sem fio e avanços na medicina passaram a ter maior importância em todos os exércitos, assim como a influência das limitações materiais impostas pela geografia, clima, demografia e economia. Os exércitos enfrentaram crescentes penúrias de mão de obra, causadas pela necessidade de repor as perdas de 1916 e pela concorrência da indústria civil e da agricultura por trabalhadores. A diminuição de efetivos foi particularmente acentuada nos exércitos francês [en] e alemão, que efetuaram mudanças consideráveis nos seus métodos ao longo do ano, buscando simultaneamente atingir objetivos militar‑estratégicos e limitar as baixas.

Os franceses retornaram a uma estratégia de batalha decisiva na Ofensiva Nivelle em abril, empregando métodos desenvolvidos na Batalha de Verdun em dezembro de 1916 para romper as defesas alemãs na frente ocidental e retomar a guerra de manobra (Bewegungskrieg), mas terminaram o ano em recuperação após o resultado desastroso da operação.O exército alemão tentou evitar as elevadas perdas de infantaria de 1916 recuando para novas defesas mais profundas e dispersas.A defesa em profundidade era destinada a neutralizar o crescente poder material dos Aliados, particularmente em artilharia, e conseguiu retardar o aumento da superioridade tática anglo‑francesa no campo de batalha.A Força Expedicionária Britânica (British Expeditionary Force, BEF) prosseguiu a sua evolução para um exército de massa, capaz de enfrentar uma grande potência continental, assumindo grande parte do esforço militar suportado pelos exércitos francês e russo desde 1914 e levando o exército alemão a recorrer a expedientes para contrabalançar o uso cada vez mais hábil de poder de fogo e tecnologia pelos britânicos.Em 1917 a BEF também enfrentou os problemas de efetivos que afetavam franceses e alemães e, na Batalha de Cambrai em dezembro, sofreu o seu maior ataque alemão desde 1915, quando reforços alemães começaram a chegar da frente oriental.

Contexto

Paul von Hindenburg e Erich Ludendorff substituíram o chefe do Estado‑Maior General Erich von Falkenhayn em 19 de agosto de 1916, durante "a crise mais séria da guerra". Em 2 de setembro, a nova liderança ordenou uma defesa estrita em Verdun e o envio de forças dali para reforçar as frentes do Somme e da Romênia.Hindenburg e Ludendorff visitaram a frente ocidental e realizaram uma reunião em Cambrai em 8 de setembro com os grupos de exércitos e outros comandantes, na qual se discutiram a gravidade da situação na França e as perspectivas sombrias para o novo ano.Eles já haviam determinado, em um reconhecimento iniciado em 6 de setembro, a escolha de uma nova linha, mais curta, atrás do saliente de Noyon.Em 15 de setembro anunciou‑se uma estratégia defensiva, com exceção da Romênia, e o Generalfeldmarschall Ruperto (comandante do grupo de exércitos do norte na frente ocidental) foi instruído a preparar uma nova linha Arras–Saint-Quentin–Laon–rio Aisne.

A nova linha, traçada na base do saliente de Noyon, seria cerca de 30 mi (48 km) mais curta e deveria ser concluída em três meses.Essas defesas foram planejadas com base na experiência adquirida no Somme, que evidenciara a necessidade de uma profundidade defensiva muito maior e de numerosos abrigos rasos de concreto para a tropa (Mannschafts‑Eisenbeton‑Unterstände, abrigos Mebu), em vez de trincheiras elaboradas e abrigos profundos, que se haviam tornado armadilhas mortais.O trabalho começou em 23 de setembro; duas linhas de trincheiras, separadas por cerca de 200 yd (180 m), foram escavadas como linha avançada (Sicherheitsbesatzung) e linha principal de resistência (Hauptverteidigungslinie) em encostas reversas (Hinterhangstellung), atrás de campos de arame farpado com até 100 yd (91 m) de profundidade.Ninhos de metralhadora de concreto e abrigos Mebu foram construídos em ambos os lados da linha principal, com postos de observação de artilharia situados mais atrás, dominando o terreno.

Em 31 de agosto, Hindenburg e Ludendorff haviam iniciado a ampliação do exército para 197 divisões e o aumento da produção de munições no Programa Hindenburg, necessário para atender à demanda após o enorme consumo de 1916 (apenas no Somme, em setembro, foram disparados 5 725 440 projéteis de artilharia de campanha e 1 302 000 projéteis pesados) e ao aumento previsto do uso de artilharia pelos Aliados em 1917. Pretendia‑se que as novas posições defensivas contivessem qualquer ruptura aliada e dessem ao exército alemão a opção de um recuo deliberado, para desorganizar uma ofensiva aliada esperada para o novo ano. Durante o inverno de 1916–1917, discutiu‑se a conveniência de um recuo planejado e, em uma reunião de 19 de dezembro, convocada após a débâcle de 15 de dezembro na Batalha de Verdun, considerou‑se também a possibilidade de retomar a ofensiva.Com um máximo de 21 divisões disponíveis até março de 1917, um sucesso decisivo foi julgado impossível.

Ludendorff continuou indeciso, mas, por fim, a crise de efetivos e a perspectiva de liberar treze divisões mediante um recuo na frente ocidental para a nova Siegfriedstellung (Linha Hindenburg), prevaleceram sobre o seu desejo de evitar a admissão tácita de derrota que isso representava.A Alberich Bewegung (manobra Alberich) foi ordenada para começar em 16 de março de 1917, embora já tivesse sido executado, de 22 a 23 de fevereiro, um recuo de 3 mi (4,8 km) em um setor de 15 mi (24 km) no saliente entre Bapaume e Arras, criado pelo avanço aliado no Somme em 1916. As retiradas locais haviam sido provocadas pela retomada da pressão pelo Quinto Exército britânico, assim que o tempo permitiu em janeiro de 1917, quando avançou 5 mi (8,0 km) em um setor de 4 mi (6,4 km) no vale do Ancre.

Preparativos defensivos alemães, início de 1917

Terceiro OHL

Em 29 de agosto de 1916, Hindenburg e Ludendorff foram nomeados para a Oberste Heeresleitung (OHL, comando supremo do exército) após a demissão de Falkenhayn, que comandava os exércitos alemães desde setembro de 1914.Os novos comandantes, conhecidos como o Terceiro OHL, haviam passado dois anos no comando de Ober Ost, o setor alemão da frente oriental.Hindenburg e Ludendorff haviam solicitado reforços a Falkenhayn para conduzir uma campanha decisiva contra a Rússia e conspirado contra ele em razão de suas recusas.Falkenhayn sustentava que uma vitória militar decisiva contra a Rússia era impossível e que a frente ocidental era o principal teatro da guerra.Pouco depois de assumirem o comando, Hindenburg e Ludendorff não tiveram alternativa senão reconhecer a correção do juízo de Falkenhayn quanto ao caráter decisivo da frente ocidental, apesar da crise no leste causada pela Ofensiva Brusilov (4 de junho–20 de setembro) e pela declaração de guerra da Romênia em 28 de agosto.

Conferência de Cambrai

Cambrai, no departamento de Norte, França.

Em 8 de setembro de 1916, Hindenburg e Ludendorff realizaram uma conferência em Cambrai com os chefes de Estado‑Maior dos exércitos do Westheer como parte de uma viagem de inspeção à frente ocidental.Ambos ficaram consternados com a natureza da guerra de trincheiras que encontraram, em contraste gritante com as condições na frente oriental, e com o estado precário do Westheer.A Batalha de Verdun e a Batalha do Somme haviam sido extraordinariamente custosas e, no Somme, o exército alemão sofrera 122 908 baixas entre 24 de junho e 28 de agosto.A batalha exigira o emprego de 29 divisões e, em setembro, era necessário substituir uma divisão por dia por outra fresca.O general Hermann von Kuhl [en], chefe de Estado‑Maior do Heeresgruppe Deutscher Kronprinz [en] (Grupo de Exércitos do Príncipe Herdeiro Alemão), relatou que as condições em Verdun não eram muito melhores e que os depósitos de recrutas na retaguarda do grupo de exércitos só podiam fornecer 50–60 por cento dos substitutos necessários.De julho a agosto, o Westheer disparou o equivalente a 587 comboios de munição de artilharia de campanha, mas só recebeu 470 da Alemanha, criando uma escassez de munições.

Em 28 de agosto, o 1.º Exército, no setor norte do Somme, informou que

“ As dificuldades de toda a batalha se devem apenas em parte à superioridade numérica das divisões inimigas (12 ou 13 inimigos contra oito divisões alemãs no campo de batalha), pois nossa infantaria sente plenamente a superioridade dos ingleses e franceses no combate aproximado. O fator mais difícil na batalha é a superioridade inimiga em munições. Isso permite à sua artilharia, excelente­mente apoiada pela aviação, arrasar nossas trincheiras e desgastar sistematicamente nossa infantaria.... A destruição de nossas posições é tão completa que a nossa linha mais avançada consiste apenas em crateras ocupadas. ”

—  Comando Superior do Exército [en] 1, Avaliação da situação [relatório da situação], 28 de agosto de 1916

Sabia‑se na Alemanha que os britânicos haviam introduzido o serviço militar obrigatório [en] em 27 de janeiro de 1916 e que, apesar das enormes perdas no Somme, não lhes faltariam reforços.No fim de agosto, a inteligência militar alemã calculou que, das 58 divisões britânicas na França, 18 eram formadas por tropas frescas.A situação de efetivos francesa não era tão favorável, mas, ao esvaziar unidades de retaguarda e recrutar mais soldados nas colônias, a França poderia repor as perdas até que a classe de conscritos de 1918 estivesse disponível, no verão de 1917.Das 110 divisões francesas na França, 16 estavam em reserva e outras 10 a 11 divisões poderiam ser obtidas trocando unidades desgastadas por outras frescas em setores tranquilos da frente.

Ludendorff admitiu em particular a Kuhl que a vitória parecia impossível, e este registrou em seu diário que

“ Falei... a sós com Ludendorff (sobre a situação geral). Concordamos que um desfecho positivo em grande escala já não é possível. Só podemos resistir e aproveitar a melhor oportunidade de paz. Cometemos erros graves demais este ano. ”

—  Kuhl, Diário de Guerra (diário), 8 de setembro de 1916

Em 29 de agosto, Hindenburg e Ludendorff reorganizaram os grupos de exércitos na frente ocidental, incorporando à estrutura apenas o 4.º Exército na Flandres como exceção, enquanto o restante ficava subordinado aos grupos de exércitos na parte ativa da frente.A reorganização administrativa facilitou a distribuição de homens e equipamentos, mas não solucionou a escassez de efetivos nem a crescente superioridade franco‑britânica em armas e munições.Eram necessárias novas divisões, bem como pessoal para formá‑las e substituir as perdas de 1916.A superioridade numérica da Entente e de seus aliados não poderia ser superada, mas Hindenburg e Ludendorff aproveitaram ideias do Oberstleutnant (tenente‑coronel) Max Bauer [en], da Seção de Operações do OHL em Mézières, para uma mobilização industrial adicional, a fim de equipar o exército para a Materialschlacht (batalha de material/batalha de atrito) que lhe era imposta na França e que só se intensificaria em 1917.

Programa Hindenburg

O novo programa visava triplicar a produção de artilharia e metralhadoras e dobrar a produção de munições e morteiros de trincheira.A expansão do exército e da produção de material bélico aumentou a competição por mão de obra entre forças armadas e indústria.No início de 1916, o exército alemão tinha cerca de 900 000 homens em depósitos de recrutas e outros 300 000 seriam incorporados em março, quando a classe de conscritos de 1897 foi convocada.O exército dispunha de tantos homens que se planejava desmobilizar classes mais idosas da Landwehr e, no verão, Falkenhayn ordenou a criação de mais 18 divisões, para um total de 175 divisões.As custosas batalhas de Verdun e do Somme exigiram muito mais das divisões alemãs, que precisavam ser relevadas após poucos dias na linha de frente, passando cerca de 14 dias no Somme.Um número maior de divisões poderia reduzir o desgaste do Westheer e gerar um excedente para operações ofensivas em outras frentes.Hindenburg e Ludendorff ordenaram a criação de mais 22 divisões, para atingir 179 divisões no início de 1917.

Os homens para as divisões criadas por Falkenhayn foram obtidos convertendo divisões quadrangulares, com quatro regimentos de infantaria, em divisões triangulares com três regimentos, em vez de aumentar o efetivo total do exército.As tropas para as novas formações da ampliação ordenada por Hindenburg e Ludendorff poderiam ser parcialmente encontradas ao se “pentearem” unidades de retaguarda, mas a maior parte teria de vir do contingente de substituições, já reduzido pelas perdas de 1916.Embora novas classes de conscritos reforçassem o contingente, repor baixas se tornaria muito mais difícil à medida que o mesmo contingente tivesse de sustentar um número maior de divisões.Ao convocar antecipadamente a classe de 1898, em novembro de 1916, o contingente foi aumentado para 763 000 homens em fevereiro de 1917, mas o exército ampliado tornar‑se‑ia um ativo em desgaste.Ernst von Wrisberg, Abteilungschef da kaiserlicher Oberst und Landsknechtsführer (chefe da seção do Ministério da Guerra da Prússia responsável pela formação de novas unidades), tinha sérias reservas quanto à sabedoria de tal expansão, mas foi atropelado por Ludendorff.

O exército alemão iniciara 1916 igualmente bem provido de artilharia e munições, acumulando 8,5 milhões de projéteis de campanha e 2,7 milhões de projéteis pesados para o início da Batalha de Verdun, mas quatro milhões de disparos foram feitos nas duas primeiras semanas, e o 5.º Exército passou a necessitar de cerca de 34 comboios de munição por dia para manter a batalha.A Batalha do Somme reduziu ainda mais a reserva alemã de munições e, quando a infantaria foi forçada a abandonar a posição de frente, aumentou a necessidade de Sperrfeuer (barragens de artilharia) para compensar a falta de obstáculos.Antes da guerra, a Alemanha importava nitratos para a fabricação de propelentes, e apenas a descoberta do processo Haber, que permitiu sintetizar nitratos a partir do nitrogênio atmosférico, tornou possível manter o esforço bélico; o desenvolvimento do processo e a construção de fábricas para explorá‑lo levaram tempo.Sob Falkenhayn, a aquisição de munições e de canhões para dispará‑las baseava‑se na produção de propelentes, uma vez que fabricar munição sem enchimento adequado seria desperdício de recursos e inútil, mas Hindenburg e Ludendorff, desejando substituir mão de obra por poder de fogo, ignoraram esse princípio.

Para atender à demanda existente e armar as novas peças, Hindenburg e Ludendorff queriam elevar a produção de propelentes para 12 000 toneladas longas (12 000 t) por mês.Em julho de 1916, a meta havia sido aumentada de 7 900–9 800 toneladas longas (8 000–10 000 t), considerada suficiente para a demanda então vigente, e os 2 000 toneladas longas (2 000 t) adicionais exigidos por Hindenburg e Ludendorff jamais poderiam acompanhar a duplicação ou triplicação do número de peças de artilharia, metralhadoras e morteiros de trincheira.A mobilização industrial necessária para cumprir o Programa Hindenburg aumentou a demanda por trabalhadores qualificados, Zurückgestellte (devolvidos pelo exército) ou isentos de conscrição.O número de Zurückgestellte passou de 1,2 milhão de homens, dos quais 740 000 considerados kriegsverwendungsfähig (kv, aptos para serviço em frente de combate), no fim de 1916, para 1,64 milhão em outubro de 1917 e mais de dois milhões em novembro, dos quais 1,16 milhão kv.As exigências do Programa Hindenburg agravaram a crise de mão de obra e as limitações na disponibilidade de matérias‑primas impediram o cumprimento das metas.

O exército alemão devolveu cerca de 125 000 trabalhadores qualificados à economia de guerra e isentou 800 000 trabalhadores de conscrição entre setembro de 1916 e julho de 1917. A produção de aço em fevereiro de 1917 ficou 252 000 toneladas longas (256 000 t) abaixo do esperado e a de explosivos, 1 100 toneladas longas (1 100 t) aquém da meta, o que aumentou a pressão sobre Ludendorff para retirar‑se para a Linha Hindenburg. Apesar das deficiências, no verão de 1917 o parque de artilharia do Westheer passara de 5 300 para 6 700 peças de campanha e de 3 700 para 4 300 peças pesadas, muitas delas modelos mais modernos e de melhor desempenho.A produção de metralhadoras permitiu que cada divisão dispusesse de 54 metralhadoras pesadas e 108 leves e aumentou o número de Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, destacamentos de metralhadoras de atiradores de elite).O aumento ainda era insuficiente para equipar as novas divisões, e formações que ainda tinham duas brigadas de artilharia com dois regimentos perderam um regimento e o quartel‑general de brigada, ficando com três regimentos.À luz das novas tabelas de equipamento, divisões britânicas no início de 1917 possuíam 64 metralhadoras pesadas e 192 leves, e as francesas, 88 pesadas e 432 leves.

Batalha defensiva

Em um novo manual de 1.º de dezembro de 1916, Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht im Stellungskrieg (Princípios de comando para a batalha defensiva na guerra de posição), a política de defesa inflexível do terreno, independentemente de seu valor tático, foi substituída pela defesa de posições adequadas à observação de artilharia e à comunicação com a retaguarda, onde uma força atacante deveria "lutar até exaurir‑se e consumir os seus recursos, enquanto os defensores preservam as suas forças". A infantaria defensora passaria a combater em zonas, com as divisões de frente situadas em uma zona avançada de até 3 000 yd (1,7 mi; 2,7 km) de profundidade, atrás de postos de escuta, e com a linha principal de resistência colocada em encosta reversa, à frente de postos de observação de artilharia, mantidos suficientemente recuados para conservar a visão da zona avançada.Atrás da linha principal de resistência situava‑se a Grosskampfzone (zona de batalha), uma segunda área defensiva de 1 500–2 500 yd (0,85–1,42 mi; 1,4–2,3 km) de profundidade, também colocada, sempre que possível, em terreno oculto à observação inimiga, mas visível aos observadores de artilharia alemães. Uma rückwärtige Kampfzone (zona de batalha de retaguarda) mais distante abrigaria o batalhão de reserva de cada regimento.

Fortificação de campanha

Allgemeines über Stellungsbau (Princípios de fortificação de posição) foi publicado em janeiro de 1917 e, em abril, já havia sido estabelecida ao longo da frente ocidental uma zona avançada (Vorpostenfeld) guarnecida por sentinelas. Estas podiam recuar para posições maiores (Gruppennester) ocupadas por Stoßtrupps (grupos de cinco homens e um sargento por Trupp), que se juntariam às sentinelas para retomar postos avançados mediante contra‑ataques imediatos.Os procedimentos defensivos na zona de batalha eram semelhantes, mas com efetivos maiores.O sistema de trincheiras de frente funcionava como linha de sentinelas da guarnição da zona de batalha, que poderia afastar‑se de concentrações de fogo inimigo e depois contra‑atacar para recuperar as zonas de batalha e avançada; esses recuos eram concebidos para ocorrer em pequenas partes do campo de batalha tornadas insustentáveis pelo fogo de artilharia aliado, como prelúdio para um Gegenstoß in der Stellung (contra‑ataque imediato dentro da posição).

Diante da crescente superioridade aliada em munições e efetivos, os atacantes ainda poderiam penetrar até a segunda linha (de proteção da artilharia), deixando para trás guarnições alemãs isoladas em Widerstandsnester (ninhos de resistência, Widas), que continuariam a infligir perdas e desorganização aos atacantes. À medida que os atacantes tentassem capturar esses Widas e cavar posições próximas à segunda linha alemã, Sturmbataillone e Sturmregimenter das divisões de contra‑ataque avançariam da rückwärtige Kampfzone para a zona de batalha em um contra‑ataque imediato (Gegenstoß aus der Tiefe). Se esse contra‑ataque fracassasse, as divisões de contra‑ataque tomariam o tempo necessário para preparar um ataque metódico, caso o terreno perdido fosse essencial para a manutenção da posição principal. Tais métodos exigiam um grande número de divisões de reserva prontas para deslocar‑se ao setor em combate, reservas obtidas criando‑se 22 divisões por reorganização interna do exército, transferindo divisões da frente oriental e encurtando a frente ocidental na Operação Alberich. Na primavera de 1917, o exército alemão no oeste contava com uma reserva estratégica de cerca de 40 divisões.

Análise do Somme

Experiência do 1.º Exército alemão nas batalhas do Somme (Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht) foi publicado em 30 de janeiro de 1917.Os novos métodos defensivos de Ludendorff foram controversos; durante a Batalha do Somme, em 1916, o coronel Fritz von Loßberg [en] (chefe de Estado‑Maior do 1.º Exército) conseguiu estabelecer uma linha de divisões de alívio (Ablösungsdivisionen) com os reforços provenientes de Verdun, que começaram a chegar em maior número em setembro.Em sua análise da batalha, Loßberg opôs‑se a conceder às guarnições da trincheira de frente a faculdade de recuar, pois acreditava que a manobra não permitia à guarnição escapar ao fogo de artilharia aliado, capaz de saturar toda a zona de frente e, além disso, convidava a infantaria inimiga a ocupar áreas desguarnecidas.

Loßberg considerava que retiradas espontâneas perturbariam o emprego das reservas de contra‑ataque ao se implantarem e privariam ainda mais comandantes de batalhão e divisão da capacidade de conduzir uma defesa organizada, já dificultada pela dispersão da infantaria em uma área mais ampla.Loßberg e outros tinham sérias dúvidas quanto à capacidade das divisões de alívio de chegar ao campo de batalha em tempo hábil para executar um contra‑ataque imediato (Gegenstoß) a partir da retaguarda da zona de batalha.Os céticos desejavam manter a prática do Somme de lutar na linha de frente, delegando autoridade apenas até o nível de batalhão, para preservar a coesão organizacional em vista de um contra‑ataque metódico (Gegenangriff) após 24–48 horas pelas divisões de alívio.Ludendorff ficou suficientemente impressionado com o memorando de Loßberg para incorporá‑lo ao novo Manual de instrução de infantaria para a guerra.

6. Armee

O general Ludwig von Falkenhausen, comandante do 6.º Exército, dispôs a sua infantaria na região de Arras de acordo com a preferência de Loßberg e Hoen por uma defesa rígida da linha de frente, apoiada por contra‑ataques metódicos (Gegenangriffe) pelas divisões de "alívio" (Ablösungsdivisionen) no segundo ou terceiro dia.Cinco Ablösungsdivisionen foram posicionadas atrás de Douai, cerca de 15 mi (24 km) atrás da linha de frente. A nova Linha Hindenburg terminava em Telegraph Hill, entre Neuville-Vitasse e Tilloy-lez-Mofflaines, de onde o sistema original de quatro linhas, afastadas entre 75–150 yd (69–137 m), seguia para o norte até a estrada Neuville-Saint-Vaast–Bailleul.Cerca de 3 mi (4,8 km) atrás ficavam as linhas Wancourt–Feuchy e, mais ao norte, a linha Point du Jour, que corria do rio Scarpe em direção norte pela encosta oriental da crista de Vimy.

A nova Wotanstellung, que prolongava a posição Hindenburg, foi construída cerca de 4 mi (6,4 km) mais à retaguarda e não foi totalmente mapeada pelos Aliados antes do início da batalha. Pouco antes da ofensiva, Falkenhausen escreveu que partes da linha de frente poderiam ser perdidas, mas que as cinco Ablösungsdivisionen poderiam ser trazidas à frente para relevar as divisões avançadas na noite do segundo dia.Em 6 de abril, o general von Nagel, chefe de Estado‑Maior do 6.º Exército, admitiu que algumas das divisões de frente poderiam precisar ser relevadas já na primeira noite de combate, mas que quaisquer penetrações seriam repelidas por contra‑ataques locais imediatos (Gegenangriffe in der Stellung) pelas próprias divisões de frente.

Em 7 de abril, Nagel via o ataque britânico iminente como um esforço limitado contra a crista de Vimy, preparatório para um ataque maior posterior, talvez combinado com a ofensiva francesa esperada para meados de abril. A construção de posições para implementar a nova política de defesa em área fora severamente restringida pela falta de mão de obra e pelo inverno rigoroso, que dificultou a cura do concreto.Os comandantes do 6.º Exército também se mostraram relutantes em incentivar alterações nos planos britânicos caso estes detectassem um afrouxamento da linha de frente.O emprego extensivo de reconhecimento aéreo britânico inibia a redisposição das forças, já que qualquer nova obra de campo era rapidamente localizada e batida pela artilharia.O 6.º Exército não conseguiu redispor sua artilharia, que permaneceu em linhas facilmente observáveis e sujeitas a bombardeio.Os trabalhos defensivos dividiram‑se entre manter a linha de frente, reforçar a terceira linha e erguer a nova Wotanstellung (linha Drocourt–Quéant [en]) mais atrás.

Armee-Korps

Mapa moderno de Vimy e arredores (município FR código INSEE 62861).

Os corpos foram destacados de suas divisões componentes e receberam setores permanentes de defesa, inicialmente nomeados em homenagem ao comandante e, a partir de 3 de abril de 1917, com títulos geográficos.O VIII Corpo de Reserva, responsável pela área ao norte de Givenchy, tornou‑se a Gruppe Souchez; o I Corpo de Reserva Bávaro passou a Gruppe Vimy e defendia a frente de Givenchy até o rio Scarpe com três divisões; a Gruppe Arras (IX Corpo de Reserva) respondia pela linha do Scarpe até Croisilles; e a Gruppe Quéant (XIV Corpo de Reserva) cobria o setor de Croisilles até Mœuvres.As divisões entravam nesses setores e ficavam subordinadas ao respectivo grupo durante sua permanência na frente, sendo então substituídas por formações frescas.

18. Division

Aplicando o novo sistema defensivo, a 18.ª Divisão do 1.º Exército alemão ocupava um setor da posição Hindenburg com uma zona avançada ao longo de uma crista perto de La Vacquerie e uma linha principal de resistência cerca de 600 yd (550 m) atrás.A zona de batalha tinha cerca de 2 000 yd (1 800 m) de profundidade e apoiava‑se diretamente na Linha Hindenburg.Os três regimentos dividiam o setor em zonas, com dois batalhões nas zonas avançada e de batalha e um em reserva, vários quilômetros à retaguarda (disposição que seria invertida mais tarde naquele ano).Os dois batalhões avançados colocavam‑se lado a lado, com três companhias na zona avançada e nas trincheiras de frente, uma na zona de batalha e quatro ou cinco pontos fortificados dentro dela (Widerstandsnester), construídos em concreto para defesa em 360 graus e guarnecidos por um ou dois Gruppen, cada um com onze homens e um sargento, equipados com metralhadora; cerca de 3+1⁄2 companhias em cada setor de batalhão de frente permaneciam disponíveis para defesa móvel.Durante ataques, o batalhão de reserva deveria avançar e ocupar a Linha Hindenburg.As novas disposições dobraram a extensão de frente atribuída a cada unidade em comparação com julho de 1916, no Somme.

O ataque metódico britânico, início de 1917

Treinamento divisionário para ataques

Batalha de Arras, abril de 1917.

Em dezembro de 1916, o manual de treinamento SS 135 substituiu o SS 109 de 8 de maio de 1916 e marcou um passo significativo na evolução da Força Expedicionária Britânica (BEF) para uma força homogênea, bem adaptada ao seu papel na Frente Ocidental. As atribuições dos exércitos, corpos e divisões no planejamento de ataques foram padronizadas. Os exércitos deveriam elaborar o plano e os princípios do componente de artilharia. Cada corpo deveria designar tarefas às divisões, que então selecionariam objetivos e elaborariam planos de infantaria sujeitos à aprovação do corpo. O planejamento da artilharia era controlado pelo corpo, com consulta às divisões pelo Oficial General Comandante da Artilharia Real (GOCRA) do corpo, que se tornou o título do oficial em cada nível de comando que elaborava o plano de bombardeio, o qual era coordenado com os comandantes de artilharia dos corpos vizinhos pelo GOCRA do exército. Partes específicas do bombardeio eram nomeadas pelas divisões, usando seu conhecimento local e os resultados do reconhecimento aéreo. O comandante da artilharia do corpo deveria coordenar o fogo de contrabateria e o bombardeio de obuses para a hora zero. O corpo controlava a barragem móvel, mas as divisões recebiam autoridade sobre as baterias extras adicionadas à barragem, que poderiam ser desviadas para outros alvos pelo comandante da divisão e comandantes de brigada. O SS 135 forneceu a base para a técnica operacional da BEF durante o resto de 1917.

Treinamento de ataque de pelotão

O manual de treinamento SS 143 de fevereiro de 1917 marcou o fim dos ataques feitos por linhas de infantaria com alguns especialistas destacados. O pelotão foi dividido em um pequeno quartel-general e quatro seções: uma com dois granadeiros treinados e assistentes; a segunda com um atirador de Lewis e nove assistentes carregando 30 tambores de munição; a terceira seção compreendia um atirador de elite, batedor e nove fuzileiros; e a quarta seção tinha nove homens com quatro lançadores de granadas de fuzil. As seções de fuzis e granadas de mão deveriam avançar à frente das seções de metralhadora Lewis e granadas de fuzil, em duas vagas ou em formação de artilharia, que cobria uma área de 100 yd (91 m) de largura e 50 yd (46 m) de profundidade, com as quatro seções em um padrão de diamante: a seção de fuzis à frente, as seções de granadas de fuzil e bombardeio nas laterais e a seção de metralhadora Lewis atrás, até que a resistência fosse encontrada. Os defensores alemães deveriam ser suprimidos pelo fogo das seções de metralhadora Lewis e granadas de fuzil, enquanto os fuzileiros e a seção de granadas de mão avançavam, preferencialmente infiltrando-se pelos flancos da resistência, para dominar os defensores pela retaguarda.

As mudanças no equipamento, organização e formação foram elaboradas no SS 144 The Normal Formation For the Attack de fevereiro de 1917, que recomendava que as tropas de ponta deveriam avançar até o objetivo final, quando apenas um ou dois estivessem envolvidos, mas que, para um número maior de objetivos, quando o fogo de cobertura da artilharia estivesse disponível para a profundidade do avanço pretendido, novos pelotões deveriam saltar por cima dos pelotões de ponta para o próximo objetivo. As novas organizações e equipamentos deram ao pelotão de infantaria a capacidade de fogo e manobra, mesmo na ausência de apoio de artilharia adequado. Para uniformizar a adoção dos métodos estabelecidos nos manuais revisados e em outros produzidos durante o inverno, Haig estabeleceu uma Diretoria de Treinamento da BEF em janeiro de 1917, para emitir manuais e supervisionar o treinamento. O SS 143 e seus manuais complementares, como o SS 144, forneceram à infantaria britânica táticas "prontas para uso", concebidas a partir da experiência do Somme e das operações do Exército Francês, para acompanhar o novo equipamento disponibilizado pelo aumento da produção de guerra britânica e aliada e pela melhor compreensão da organização necessária para explorá-lo em batalha.

Preparativos ofensivos britânicos

Ver artigos principais: Batalha de Arras (1917) e Ofensiva Nivelle

O planejamento para as operações em 1917 começou no final de 1916. O estado-maior do Terceiro Exército fez suas propostas para o que se tornou a Batalha de Arras em 28 de dezembro, iniciando um processo de consulta e negociação com o GHQ. Sir Douglas Haig, Comandante-em-Chefe da BEF, estudou este rascunho e fez alterações, resultando num plano mais cauteloso para o avanço da infantaria. O General Edmund Allenby, no comando do Terceiro Exército, propôs usar tropas montadas do Corpo e infantaria para pressionar adiante do corpo principal, o que foi aceito por Haig, uma vez que a nova organização defensiva alemã dispersa dava mais espaço à cavalaria. As reivindicações do Terceiro Exército por mão de obra, aeronaves, tanques e gás foram acordadas e seus corpos foram instruídos a fazer seus planos de acordo com o SS 135 Instructions for the Training of Divisions for Offensive Action de dezembro de 1916. Atrás das linhas (definidas como a área não sujeita ao fogo de artilharia alemão), as melhorias na infraestrutura e na organização de suprimentos feitas em 1916 levaram à criação de uma Diretoria-Geral de Transporte (10 de outubro de 1916) e uma Diretoria de Estradas (1º de dezembro), permitindo que os quartéis-generais dos exércitos se concentrassem nas operações.

Allenby e seu comandante de artilharia planejaram um bombardeio de 48 horas baseado na experiência do Somme, exceto por sua duração relativamente curta, após o qual a infantaria deveria avançar profundamente nas defesas alemãs e depois mover-se lateralmente para envolver áreas onde os alemães tivessem mantido suas posições. Os 2 817 canhões, 2 340 projetores Livens e 60 tanques concentrados no Terceiro e Primeiro exércitos foram implantados em relação à extensão da frente, à quantidade de arame a ser cortado e à disponibilidade do novo espoleta 106 [en]. Canhões e obuses foram alocados de acordo com seu calibre e a natureza dos alvos a serem engajados. Várias barragens foram planejadas para o ataque, o que aprofundou a área sob bombardeio. Grande ênfase foi dada ao fogo de contrabateria sob um Oficial de Estado-Maior de Contrabateria com o uso de localização por som [en] para encontrar as posições da artilharia alemã.

Um bombardeio curto foi rejeitado por Haig e o comandante de artilharia de Allenby foi promovido para fora do caminho e substituído pelo Major-General R. St. C. Lecky, que queria um bombardeio mais longo, assim como o Major-General Herbert Uniacke, emprestado pelo Quinto Exército durante a ausência de Lecky por doença. Em conferências com seus comandantes de corpo, Allenby usou um estilo consultivo no início, encorajando os comandantes de corpo a solicitar sugestões dos subordinados (26 de fevereiro), mas depois mudou os planos de bombardeio e contrabateria sem discussão (2 de março), embora suas instruções ao Corpo de Cavalaria dessem ao comandante liberdade de ação em ligação com os outros corpos. Durante o curso da batalha, Allenby (Third Army Artillery Instructions No.13, 19 de abril de 1917) recomendou que baterias de artilharia fossem separadas para lidar com contra-ataques alemães, que se tornaram mais eficazes à medida que os alemães se recuperavam do choque inicial do ataque, para serem ligadas à frente por rádio e registradas em prováveis locais de concentração alemães. Em 19 de abril, as Notes on Points of Instructional Value (N.º G.14 66.), foram circuladas até o nível de batalhão, mostrando o esforço crescente para resolver a dificuldade crônica de comunicação uma vez que as operações começavam.

As questões foram resolvidas de forma semelhante no Primeiro Exército mais ao norte, que tinha a responsabilidade pela captura da Crista de Vimy, para formar uma guarda de flanco para o Terceiro Exército. O comandante Tenente-General Sir Henry Horne [en], manteve um estilo consultivo em contraste com a mudança de Allenby para o controle prescritivo. Em 18 de março, o comandante do XI Corpo, Tenente-General Richard Haking, chamou a atenção para duas de suas divisões, que estavam mantendo uma frente de quatro divisões, e Horne explicou a natureza vital do ataque à crista, pelo I Corpo e pelo Corpo Canadense mais ao sul. Conferências com os comandantes de corpo em 29 de março e 15 de abril discutiram as opiniões dos comandantes de corpo sobre a possibilidade de uma retirada alemã, alocações de estradas e arranjos de alimentação para as tropas na linha, a importância vital das tropas se comunicarem com aeronaves de contato e artilharia, e as datas até as quais os comandantes de corpo se sentiam capazes de atacar.

XVII Corpo

O XVII Corpo emitiu um plano de 56 páginas de "Instruções sobre as quais os Comandantes Divisionários devem elaborar seus próprios planos em detalhe...", que incorporava a experiência ganha no Somme e enfatizava a importância do fogo de metralhadora coordenado, fogo de artilharia de contrabateria, barragens móveis, o avanço por saltos de unidades de infantaria, pausas nos objetivos e planos para enfrentar contra-ataques alemães. Unidades de morteiros e gás foram delegadas ao controle divisionário. As operações de tanques permaneceram uma responsabilidade do corpo, pois deveriam se conformar a um plano do exército contra objetivos selecionados. Um Oficial de Sinais do Corpo foi nomeado para coordenar as comunicações de artilharia em linhas posteriormente elaboradas no SS 148 Forward Inter-Communication in Battle de março de 1917, entrando em detalhes do planejamento de linhas telefônicas para ligar unidades entre si, vizinhos e sua artilharia, junto com telégrafo, sinalização visual, pombos, vibradores elétricos, rádio, códigos e ligação com o Royal Flying Corps (RFC).

Grande parte do planejamento do corpo cobria a artilharia, detalhando os canhões que avançariam atrás da infantaria e suas novas posições. Oficiais de ligação de artilharia foram nomeados para unidades de infantaria e canhões de campanha e obuses foram reservados para enfrentar contra-ataques alemães. Foi estabelecido que a artilharia que apoiasse uma divisão vizinha deveria ficar sob o comando dessa divisão. Pela primeira vez, toda a artilharia foi integrada em um único plano. O planejamento para a Batalha de Arras mostrou que as relações de comando, especialmente dentro da artilharia (que havia evoluído um sistema paralelo de comando, de modo que os Oficiais Generais Comandantes da Artilharia Real no corpo e na divisão estavam muito mais integrados) e a padronização tornaram-se mais evidentes entre exércitos, corpos e divisões. A análise e codificação das lições do Somme e o processo de abastecimento dos exércitos tornaram a BEF muito menos dependente de improvisação. A discussão e divergência entre exército, corpo e divisão eram toleradas, embora não fossem uniformemente evidentes. Os estados-maiores eram mais experientes e capazes de usar uma fórmula para ataques metódicos, embora os meios para um ritmo mais elevado de operações não tivessem sido alcançados, devido à dependência da artilharia em fogo observado, que levava tempo para ser concluído. A perda de comunicação com as tropas uma vez que avançavam ainda deixava seus comandantes ignorantes dos eventos quando suas decisões eram mais necessárias.

Divisão

Oficiais de Inteligência foram adicionados às divisões para fazer ligação com os quartéis-generais à medida que suas unidades avançavam e para relatar o progresso, aumentando os meios pelos quais os comandantes podiam responder aos eventos. O treinamento para o ataque havia começado na 56ª (1/1ª London) Divisão no final de março, praticando principalmente para guerra de movimento ("recebida com hilaridade") com pelotões organizados de acordo com o SS 143. As instruções do quartel-general do corpo restringiam os sinais luminosos para a artilharia a verde para "abrir fogo" e branco para "aumentar o alcance" e estabeleciam o efetivo dos batalhões, o número de oficiais e homens a serem deixados fora da batalha e formados num Batalhão Divisionário de Depósito. As duas brigadas atacantes retornaram à linha em 1º de abril, dando-lhes tempo suficiente para estudar o terreno antes do ataque em 9 de abril.

Em 15 de abril, durante a Batalha de Arras, o VI Corpo encaminhou a Allenby um relatório de que uma conferência dos comandantes da 17ª Divisão (do Norte), 29ª Divisão e 50ª Divisão (Northumbrian) e do Oficial General do Estado-Maior do corpo (BGGS), havia resolvido que os recentes ataques fragmentados deveriam parar e que ações coordenadas maiores deveriam ser conduzidas após uma pausa para reorganização, o que Allenby aceitou. Em 17 de abril, o comandante da 56ª (1/1ª London) Divisão objetou a uma operação planejada para 20 de abril, devido ao cansaço de suas tropas. A divisão foi retirada, quando os comandantes do VI e VII Corpo e o General Horne, comandante do Primeiro Exército, também pressionaram por um atraso.

O VI Corpo delegou os arranjos da barragem para o ataque em 23 de abril às divisões envolvidas, o que incluiu variações na velocidade da barragem determinadas pelo estado do terreno. Referência foi feita nas Third Army Artillery Instructions No.12 (18 de abril) ao SS 134 Instructions on the Use of Lethal and Lachrymatory Shell e a um memorando do Exército, sobre aeronaves alemãs voando baixo, chamando a atenção para o SS 142 Notes on Firing at Aircraft with Machine Guns and Other Small Arms. O Quartel-General do Terceiro Exército também deu aos seus corpos permissão para delegar o comando de tanques às divisões para a Segunda Batalha do Scarpe (23–24 de abril), ficando a discrição sobre assuntos locais cada vez mais deixada aos comandantes divisionários, com o corpo mantendo o controle sobre questões que afetavam a condução da batalha em geral.

Ataques metódicos britânicos

Um grupo de ataque britânico, dirigindo-se à linha de frente alemã (início de 1917).

Após 12 de abril, Haig decidiu que a vantagem obtida pelo Terceiro e Primeiro exércitos desde 9 de abril havia chegado ao fim e que novos ataques deveriam retomar um caráter metódico. A inteligência britânica estimou que nove divisões alemãs haviam sido rendidas com nove novas. Em 20 de abril, após o início dos ataques franceses da ofensiva Nivelle, Haig acreditava que a reserva alemã havia caído de 40–26 divisões frescas, mas que treze divisões cansadas estavam se recuperando e que havia dez novas divisões disponíveis para a Frente Ocidental. Com os rendimentos devidos na frente francesa, apenas cerca de onze divisões frescas permaneceriam para se opor a novas operações britânicas, que foram conduzidas até o início de maio.

Mudanças defensivas alemãs

Os primeiros dias da ofensiva britânica de Arras viram outra debacle defensiva alemã semelhante à de Verdun em 15 de dezembro de 1916, apesar de uma análise desse fracasso ter sido emitida rapidamente, que concluiu que abrigos profundos na linha de frente e a ausência de reservas para contra-ataques imediatos eram a causa da derrota. Em Arras, defesas igualmente obsoletas, com excesso de infantaria, foram devastadas pela artilharia e rapidamente dominadas, deixando as reservas locais com pouca escolha senão tentar conter novos avanços britânicos e esperar pelas divisões de rendição, que estavam longe demais para contra-atacar. Sete divisões alemãs foram derrotadas, perdendo 15 948 homens e 230 canhões em 9 de abril. Dadas as duas falhas e a iminência da ofensiva francesa no Aisne, o termo Ablösungsdivision foi abandonado em favor de divisão Eingreif, um termo com conotações de interligação e encaixe, para evitar a impressão de que eram divisões de substituição em espera, em vez de reforços fundamentais para a defesa das zonas de batalha, operando em apoio às guarnições locais das Stellungsdivisionen. Uma mudança mais prática foi o envio de Loßberg de seu posto como Chefe do Estado-Maior do 1º Exército alemão (devido a mudar-se para sul para se juntar aos exércitos no Aisne) para o 6º Exército, substituindo Nagel em 11 de abril. Falkenhausen foi demitido em 23 de abril e substituído pelo General Otto von Below.

Loßberg fez um rápido reconhecimento da área do 6º Exército, enquanto os britânicos atacavam Bullecourt no extremo norte da Siegfriedstellung (linha Hindenburg). Ele confirmou a decisão tomada de se retirar do saliente de Wancourt e do sopé da Crista de Vimy, aceitando que uma defesa rígida na frente era impossível dada a observação britânica da crista. Ao norte do Scarpe, foi dada permissão à guarnição da frente para se retirar durante os ataques britânicos, da zona de batalha para sua borda traseira, onde contra-atacaria com as reservas ali mantidas e se misturaria com a infantaria britânica em retirada, para evadir o fogo de artilharia observado pelos britânicos; após o anoitecer, a infantaria alemã seria reimplantada em profundidade sob cobertura. Ao sul do Scarpe, a perda de Monchy-le-Preux também deu aos britânicos observação sobre as posições alemãs. Loßberg mapeou uma nova linha além do alcance da artilharia de campanha britânica, para ser a retaguarda de uma nova zona de batalha (o Boiry–Fresnes Riegel). Na frente da zona de batalha, ele escolheu a antiga terceira linha de Méricourt a Oppy, depois uma nova linha ao longo de declives reversos de Oppy até a Posição Hindenburg em Moulin-sans-Souci, criando uma zona de batalha com 2 500 yd (1,4 mi; 2,3 km) de profundidade. Uma zona de batalha traseira de 3 000 yd (1,7 mi; 2,7 km) tinha como fundo a linha Wotan, que estava perto da conclusão.

Apesar das dúvidas de Loßberg sobre a defesa elástica, as circunstâncias que encontrou na frente do 6º Exército tornaram o recurso a ela inevitável. Com a chegada de reforços de artilharia, a primeira linha de defesa seria uma barragem pesada (Vernichtungsfeuer) na linha de frente britânica, no início de um ataque britânico, seguida por fogo de metralhadora direto e indireto sobre a infantaria britânica, enquanto tentavam avançar através da zona de batalha alemã, seguido por contra-ataques de infantaria pelas reservas locais e divisões Eingreif (se necessário) para recuperar a posição da frente. Como os britânicos poderiam tentar capturar terreno ao norte do Scarpe, usando sua observação da crista de Vimy sobre as posições alemãs, Loßberg solicitou que uma nova Wotan II Stellung fosse construída de Douai para sul até a Siegfried II Stellung (linha de Apoio Hindenburg). Na zona de batalha entre a linha de frente e o Boiry–Fresnes Riegel, Loßberg ordenou que o entrincheiramento fosse evitado, em favor do uso máximo da invisibilidade (die Leere des Gefechtsfeldes). As metralhadoras não deveriam ser colocadas em localidades defendidas especiais como na Siegfriedstellung, mas sim movidas entre buracos de granada e posições improvisadas, conforme a situação exigisse. Unidades de metralhadoras especialistas (Scharfschützen) com 15–20 armas por divisão foram movidas de volta para a linha de proteção da artilharia, para atuar como pontos de reagrupamento (Anklammerungspunkte) para a guarnição da frente e como o poder de fogo para cobrir o avanço das unidades Eingreif. A artilharia foi ocultada da mesma maneira, linhas de canhões foram abolidas e os canhões foram colocados em dobras do terreno e movidos frequentemente, para enganar a observação aérea britânica, o que foi facilitado por um período de mau tempo. O novo desdobramento estava pronto em 13 de abril; os restos das divisões originais da linha de frente foram retirados e substituídos por nove divisões frescas, com mais seis trazidas para a área, como novas divisões Eingreif.

O ataque metódico britânico, meados de 1917

5º Exército

Ver artigo principal: Terceira Batalha de Ypres, 31 de julho – 10 de novembro de 1917

Sir Douglas Haig escolheu o General Hubert Gough, comandante do Quinto Exército, para liderar a ofensiva do saliente de Ypres. Gough realizou a primeira conferência no final de 24 de maio, antes de mudar seu quartel-general para o Saliente. O II Corpo, XIX Corpo, XVIII Corpo e XIV Corpo deveriam ficar sob o comando do Quinto Exército e o IX Corpo, X Corpo e o II Corpo ANZAC no Segundo Exército. Como as decisões iniciais estavam sujeitas a alterações, detalhes foram evitados; os planejadores deveriam basear-se em "Preparatory measures to be taken by Armies and Corps before undertaking operations on a large scale" de fevereiro de 1916 e no SS 135. Decidiu-se ter quatro divisões por corpo, duas para o ataque e duas na reserva, com o estado-maior do quartel-general da divisão de reserva assumindo o controle antes que as divisões originais fossem rendidas. Em 31 de maio, Gough tratou de uma carta do comandante do XVIII Corpo, Tenente-General Ivor Maxse [en], objetando a ataques ao amanhecer, uma vez que um horário mais tarde dava mais descanso às tropas antes do ataque. Maxse também queria ir além da linha preta (segundo objetivo) até o riacho Steenbeek, para evitar parar numa encosta frontal. Gough respondeu que tinha que considerar os desejos de todos os comandantes de corpo, mas concordou com a sabedoria de tentar ganhar o máximo de terreno possível, o que Gough sentiu que não havia sido alcançado pelo Terceiro Exército em Arras.

Em 1915, a maior operação da BEF tinha sido por um exército, com três corpos e nove divisões. Em 1916, dois exércitos, nove corpos e 47 divisões lutaram na Batalha do Somme, sem o benefício das décadas de experiência de oficiais de estado-maior que os exércitos continentais de conscritos podiam considerar garantidas. Em vez dos planos elaborados, feitos para compensar a experiência limitada de muitos oficiais de estado-maior e comandantes comuns em 1916 (o XIII Corps Plan of Operations and Operational Order 14 para 1º de julho de 1916 cobria 31 páginas, excluindo mapas e apêndices), o Instruction No.1 do XVIII Corpo tinha apenas 23 páginas de comprimento e dizia respeito a princípios e à intenção do comandante, conforme estabelecido no Field Service Regulations de 1909. Os detalhes tornaram-se rotineiros, à medida que mais oficiais de estado-maior ganhavam experiência, permitindo mais delegação.

Grande ênfase foi colocada em obter informações de volta aos quartéis-generais e tornar as tropas independentes dentro do plano, para permitir um ritmo mais elevado ("A taxa ou ritmo de atividade relativo ao inimigo".) de operações, libertando as tropas atacantes da necessidade de consultar para trás por ordens. Os comandantes de corpo planejaram o ataque na estrutura dada pelo comandante do exército e o planejamento no Segundo Exército seguiu o mesmo sistema. Em meados de junho, foi pedido aos corpos do Segundo Exército que submetessem seus planos de ataque e requisitos para executá-los. Quando o limite do II Corpo foi movido para sul no início de julho, o ataque do Segundo Exército tornou-se principalmente um engodo, exceto para a 41ª Divisão (X Corpo), para a qual foram feitos arranjos especiais de ligação com o II Corpo e a artilharia de cobertura.

No final de junho, o Major-General John Davidson [en], Diretor de Operações no GHQ, escreveu um memorando a Haig, no qual escreveu que havia "ambiguidade quanto ao que se entendia por um ataque passo a passo com objetivos limitados" e advogou avanços de não mais de 1 500–3 000 yd (0,85–1,70 mi; 1,4–2,7 km), para aumentar a concentração da artilharia britânica e pausas operacionais, para permitir que as estradas fossem reparadas e a artilharia avançasse. Uma ofensiva rolante precisaria de menos períodos de fogo de artilharia intenso, o que permitiria que os canhões fossem movidos para a frente prontos para a próxima fase. Gough enfatizou a necessidade de planejar oportunidades para tomar terreno temporariamente indefeso e que isso era mais provável no primeiro ataque,

“ É importante reconhecer que os resultados a esperar de um ataque bem organizado que levou semanas e meses a preparar são grandes, muito terreno pode ser ganho e prisioneiros e canhões capturados durante o primeiro dia ou dois. Penso que devemos certamente apontar para a captura definitiva da linha verde, e que, se a situação permitir que a nossa infantaria avance sem muita oposição para a linha vermelha, seria da maior vantagem para nós fazê-lo. ”

Haig marcou uma reunião com Davidson, Gough e Plumer em 28 de junho, onde Plumer apoiou o plano de Gough. Maxse, o comandante do XVIII Corpo, deixou numerosos comentários sarcásticos nas margens de sua cópia do memorando de Davidson, no sentido de que ele estava a ser demasiado pessimista. Davidson defendia pontos de vista pouco diferentes dos de Gough, exceto pelo facto de Gough querer fazer arranjos adicionais para permitir que terreno não defendido fosse capturado por iniciativa local.

XIV Corpo

Na conferência de 6 de junho, Gough considerou que, se os alemães estivessem completamente desmoralizados, poderia ser possível avançar para partes da linha vermelha no primeiro dia. Maxse e Rudolph Cavan [en] (XIV Corpo), sentiram que o alcance da sua artilharia determinaria a extensão do seu avanço e que esta precisaria ser movida para a frente para o próximo ataque. Gough distinguiu entre avançar contra forças inimigas desorganizadas, o que exigia ação ousada, e ataques contra forças organizadas, que precisavam de preparação cuidadosa, particularmente da artilharia, que levaria três a sete dias. A preferência de Maxse por um início mais tardio para o ataque foi acordada, exceto pelo Tenente-General Herbert Watts, comandante do XIX Corpo. Foi emitido um memorando resumindo a conferência, no qual Gough enfatizou sua crença na necessidade de os comandantes da linha de frente usarem a iniciativa e avançarem para terreno vago ou ligeiramente ocupado além dos objetivos estabelecidos, sem esperar por ordens. Render tropas cansadas dava tempo ao inimigo, portanto, um retorno a métodos deliberados seria necessário depois. Julgar o momento para isso foi reservado ao comandante do exército, que confiaria nos relatos dos subordinados.

A comunicação do Quinto Exército para as suas divisões refletia a experiência de Vimy e Messines: o valor da fotografia aérea para operações de contrabateria, ataques e a construção de modelos em escala do terreno a ser coberto, os planos divisionários de infantaria, posições de metralhadoras, planos e posições de morteiros, caminhos de ferro de trincheira, locais escolhidos para depósitos de suprimentos e quartéis-generais, arranjos de sinais e médicos e planos de camuflagem. O Corpo era responsável por armas pesadas, infraestrutura e comunicação. No XIV Corpo, as divisões deveriam fazer ligação com o 9º Esquadrão do RFC para treinamento e realizar ensaios frequentes de operações de infantaria, para dar aos comandantes experiência em lidar com ocorrências inesperadas, que eram mais prevalentes em guerra semi-aberta.

O XIV Corpo realizou uma conferência de comandantes divisionários em 14 de junho e Cavan enfatizou a importância de usar os novos manuais (SS 135, SS 143 e o documento do Quinto Exército S.G. 671 1) no planejamento da ofensiva. Seguiu-se uma discussão sobre os meios pelos quais a Divisão da Guarda e a 38ª Divisão deveriam cumprir a intenção do comandante do exército. A decisão de patrulhar em direção à linha vermelha foi deixada ao critério dos comandantes divisionários. Um ataque desta natureza não era uma operação de ruptura; a posição defensiva alemã Flandern I Stellung situava-se 10 000–12 000 yd (5,7–6,8 mi; 9,1–11,0 km) atrás da linha de frente e não seria atacada no primeiro dia, mas era mais ambiciosa do que o plano de Plumer, que envolvia um avanço de 1 000–1 750 yd (910–1 600 m). Notas foram posteriormente enviadas às divisões, da próxima conferência do exército realizada em 19 de junho.

Numa conferência realizada por Gough em 26 de junho, o registro (Quinto Exército S.G.657 44) foi redigido como a ordem de operações para o ataque de 31 de julho, na qual o objetivo final para o primeiro dia foi movido da linha preta para a linha verde e a infiltração a partir dela em direção à linha vermelha foi prevista. A responsabilidade delegada às divisões para o ataque reverteria para o corpo e o quartel-general do Quinto Exército, quando a linha verde fosse alcançada. Na Instrução de Gough de 27 de junho, ele aludiu à preocupação de Davidson sobre uma linha de frente irregular, lembrando aos comandantes de Corpo que era necessária uma linha "claramente definida" para o próximo avanço e que o controle da artilharia seria devolvido ao corpo. Gough emitiu outro memorando em 30 de junho, resumindo o plano e referindo-se à possibilidade de o ataque se transformar em guerra de movimento após 36 horas, observando que isso poderia levar várias batalhas metódicas a serem alcançadas.

O XVIII Corpo emitiu a Instruction No. 1 em 30 de junho, descrevendo a intenção de conduzir uma ofensiva rolante, onde cada corpo teria quatro divisões, duas para o ataque e duas na reserva, prontas para avançar através das divisões atacantes para o próximo ataque. Unidades separadas foram designadas para patrulhamento, uma vez que a linha verde fosse alcançada, e alguma cavalaria foi anexada. As divisões deveriam construir pontos fortes e organizar ligação com as divisões vizinhas, com esses grupos recebendo treinamento especial sobre trincheiras modelo. Dez dias antes da hora zero, as divisões deveriam enviar oficiais de ligação ao Quartel-General do Corpo. Unidades de metralhadoras deveriam estar sob controle do corpo, até que a linha preta fosse alcançada, depois ser devolvidas às divisões, prontas para varrer o vale do Steenbeek e cobrir o avanço para a linha verde pelas 51ª e 39ª divisões. Tanques foram anexados às divisões, sob arranjos decididos pelas divisões, e alguns tanques de rádio foram disponibilizados. Unidades de gás permaneceram sob controle do corpo, um modelo do terreno foi construído para todas as patentes inspecionarem e foi arranjado que dois mapas por pelotão seriam emitidos. Os planos para comunicação ar-solo entraram em detalhes consideráveis. Marcas de reconhecimento de aeronaves foram fornecidas e os sinalizadores a serem acesos pela infantaria quando solicitados por aeronaves de contato foram estabelecidos, assim como marcas de reconhecimento para quartéis-generais de batalhão e brigada; foram criadas estações de lançamento para receber informações de aeronaves. Os arranjos de comunicação terrestre foram feitos de acordo com o manual SS 148. Apêndices cobriam o trabalho dos Engenheiros em estradas, caminhos de ferro, caminhos de ferro ligeiros e abastecimento de água; os arranjos de inteligência cobriam o uso de balões, aeronaves de contato, Oficiais de Observação Avançada, prisioneiros, feridos que regressavam, formações vizinhas e interceptação de rádio. Observadores do Corpo foram anexados às brigadas, para patrulhar para a frente uma vez que a linha preta fosse alcançada, para observar a área até a linha verde, julgar o moral dos alemães em frente e ver se eles estavam se preparando para contra-atacar ou recuar, passando a informação para um Centro de Reporte Avançado divisionário.

Divisão da Guarda

O treinamento para o ataque ao norte (31 de julho) começou no início de junho, com ênfase em tiro de fuzil e ataques a posições fortificadas. A Companhia de Sinais da Divisão da Guarda treinou 28 homens de cada brigada como mensageiros de revezamento, adicionais aos outros meios de comunicação tática. O Major-General Fielding realizou uma conferência em 10 de junho, para discutir o lugar da divisão no esquema do XIV Corpo, para o ataque a leste e Norteeste de Boesinghe. Quatro "saltos" deveriam ser feitos até as linhas azul, preta, verde e verde pontilhada, contornando postos alemães isolados, que seriam tratados pelas reservas. Dependendo do estado da defesa alemã, o terreno até a linha vermelha seria tomado por patrulhas. As linhas de trincheira alemãs capturadas deveriam ser consolidadas e postos avançados estabelecidos além delas. Grupos seriam destacados para ligação com unidades e divisões vizinhas. Seis brigadas de artilharia de campanha estavam disponíveis para a barragem móvel e as três companhias de metralhadoras da divisão foram reforçadas por uma companhia da 29ª Divisão para a barragem de metralhadoras. Foram fornecidos os horários em que as aeronaves de patrulha de contato deveriam sobrevoar observando o progresso. Os únicos sinais luminosos permitidos eram os sinalizadores para aeronaves de contato e o sinal de SOS com granada de fuzil.

Em 12 de junho, a 2ª Brigada da Guarda começou a marcha para a linha de frente e, em 15 de junho, começou o rendimento da 38ª Divisão e os preparativos foram iniciados para cruzar o canal Yser, que tinha 23 yd (21 m) de largura, vazio e com lama profunda no leito. Uma conferência divisionária em 18 de junho discutiu os planos da 2ª e 3ª Brigadas da Guarda e seus arranjos de ligação, com a 38ª Divisão à direita e a 1ª Divisão francesa à esquerda. A reserva divisionária da 1ª Brigada da Guarda deveria explorar o sucesso forçando a travessia do Steenbeek e consolidando uma cabeça de ponte na margem oposta. Se os alemães colapsassem, deveria avançar para uma linha a leste de Langemarck e Wijdendreft.

A 8ª Divisão moveu-se para Flandres alguns dias antes da Batalha da Crista de Messines (7–17 de junho) e juntou-se ao XIV Corpo na reserva do Segundo Exército. Em 11 de junho, a divisão ficou sob o comando do II Corpo e começou a render partes da 33ª Divisão e da 55ª Divisão na Estrada de Menin em Hooge. O Major-General William Heneker [en] conseguiu persuadir Gough a cancelar uma operação preliminar e incluí-la no ataque principal. Em 12 de julho, os alemães realizaram seu primeiro ataque com gás mostarda nas áreas de retaguarda divisionárias e linhas de artilharia. Duas brigadas deveriam avançar até a linha azul com dois batalhões cada, com as outras duas avançando até a linha preta; quatro tanques foram anexados a cada brigada. A 25ª Brigada atacaria então a linha verde, assistida por doze tanques. Um batalhão com tanques e cavalaria estaria então pronto para avançar até a linha vermelha, dependendo do estado da resistência alemã, e a 25ª Divisão estaria na reserva, pronta para atacar além da linha vermelha.

Após um ataque noturno em 11 de julho, a divisão foi rendida pela 25ª Divisão e começou a treinar intensivamente para ataques de trincheira a trincheira, em terreno marcado para representar as posições alemãs no objetivo. Um grande modelo foi construído e um mapa em grande escala foi produzido para oficiais e homens estudarem, e o reconhecimento foi conduzido por oficiais e estados-maiores para ver o terreno até o objetivo. A artilharia divisionária foi reforçada com a artilharia da 25ª Divisão, três brigadas de campanha do exército, um duplo-grupo de contrabateria (um com obuses de 6 polegadas, 8 polegadas e 12 polegadas, o outro com canhões de 60 libras e 6 polegadas), um duplo-grupo de bombardeio (um grupo com obuses de 6 polegadas e 8 polegadas, o outro com obuses de 6 polegadas, 9,2 polegadas e 15 polegadas). Seis baterias de morteiros de 2 polegadas, três de 6 polegadas e quatro de 9,45 polegadas foram adicionadas. Em 23 de julho, a divisão retornou à linha de frente e começou a fazer ataques, para capturar prisioneiros e observar uma possível retirada local, enquanto companhias de túneis preparavam grandes câmaras subterrâneas, para abrigar a infantaria atacante antes do início da ofensiva.

Preparativos defensivos alemães, junho–julho de 1917

Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht

A linha de frente britânica e as defesas alemãs na área a leste de Ypres, meados de 1917

O norte da França e Flandres era mantido pelo Grupo de Exércitos Príncipe Herdeiro Ruperto, que no final de julho tinha 65 divisões. A defesa do Saliente de Ypres era responsabilidade do 4º Exército alemão, sob o comando do General Friedrich Sixt von Armin. As divisões do 4º Exército foram organizadas em grupos (Gruppen) baseados na organização de corpos existente. Gruppe Lille ia do limite sul do exército até Warneton. Gruppe Wytschaete continuava para norte até o Lago Bellewaarde, Gruppe Ypres mantinha a linha até o caminho de ferro Ypres–Staden, Gruppe Dixmude mantinha o terreno do norte do caminho de ferro até Noordschoote e Gruppe Norte mantinha a costa com o Marinekorps Flandern.

O 4º Exército defendia 25 mi (40 km) de frente com Gruppe Dixmude baseado no quartel-general do XIV Corpo alemão, Gruppe Ypres (III Corpo Bávaro) e Gruppe Wytschaete (IX Corpo de Reserva); Gruppe Staden (Corpo de Reserva da Guarda) foi adicionado mais tarde. Gruppe Dixmude mantinha 12 mi (19 km), com quatro divisões de frente e duas divisões Eingreif; Gruppe Ypres mantinha 6 mi (9,7 km) de Pilckem à Estrada de Menin, com três divisões de frente e duas divisões Eingreif; e Gruppe Wytschaete mantinha uma extensão de frente semelhante ao sul da Estrada de Menin, com três divisões de frente e três divisões Eingreif. As divisões Eingreif foram colocadas atrás das Cristas de Menin e Passchendaele; 5 mi (8,0 km) mais atrás estavam mais quatro divisões Eingreif e 7 mi (11 km) além delas outras duas na reserva do "Grupo de Exércitos do Norte".

Atrás das divisões de manutenção de terreno (Stellungsdivisionen) havia uma linha de divisões Eingreif. O termo Ablösungsdivision (Divisão de Rendição) havia sido abandonado antes da ofensiva francesa em meados de abril, para evitar confusão sobre seu propósito, sendo substituído pela palavra Eingreif ("interligar", "encaixar" ou "intervir"). A 207ª Divisão, 12ª Divisão e 119ª Divisão apoiavam Gruppe Wytschaete, a 221ª Divisão e a 50ª Divisão de Reserva estavam em Gruppe Ypres e a 2ª Divisão de Reserva da Guarda apoiava Gruppe Dixmude. A 79ª Divisão de Reserva e a 3ª Divisão de Reserva estavam baseadas em Roeselare, na reserva do Grupo de Exércitos. Gruppe Gante, com a 23ª Divisão e a 9ª Divisão de Reserva, estava concentrada em torno de Gante e Bruges, com a 5ª Divisão Bávara baseada em Antuérpia, no caso de um desembarque britânico nos Países Baixos.

Os alemães estavam apreensivos com uma tentativa britânica de explorar a vitória na Batalha de Messines com um avanço para o esporão de Tower Hamlets, além do extremo norte da Crista de Messines. Em 9 de junho, Ruperto propôs retirar-se para a linha Flandern na área a leste de Messines. A construção de defesas começou, mas foi interrompida após Loßberg ser nomeado o novo Chefe do Estado-Maior do 4º Exército. Loßberg rejeitou a proposta de retirada para a linha Flandern e ordenou que a linha de frente a leste da linha Oosttaverne fosse mantida rigidamente. O Flandernstellung (Posição de Flandres), ao longo da Crista de Passchendaele em frente à linha Flandern, tornar-se-ia o Flandern I Stellung e um novo Flandern II Stellung correria a oeste de Menin e para norte até Passchendaele. A construção do Flandern III Stellung a leste de Menin, para norte até Moorslede, também foi iniciada. A partir de meados de 1917, a área a leste de Ypres era defendida por seis posições defensivas alemãs: a linha de frente, o Albrechtstellung (segunda posição), Wilhelmstellung (terceira posição), Flandern I Stellung (quarta posição), Flandern II Stellung (quinta posição) e Flandern III Stellung (em construção). Entre as posições defensivas alemãs ficavam as vilas belgas de Zonnebeke e Passchendaele.

Pillbox do Flandern I Stellung nos terrenos do Cemitério Tyne Cot [en].

O debate entre os comandantes alemães continuou e, em 25 de junho, Ludendorff sugeriu a Ruperto que Gruppe Ypres se retirasse para o Wilhelm Stellung, deixando apenas postos avançados no Albrecht Stellung. Em 30 de junho, Kuhl sugeriu uma retirada para o Flandern I Stellung ao longo da Crista de Passchendaele, encontrando a antiga linha de frente no norte perto de Langemarck e em Armentières ao sul. Tal retirada evitaria uma retirada apressada da Crista de Pilckem e também forçaria os britânicos a uma reimplantação demorada. Loßberg discordou, acreditando que os britânicos lançariam uma ofensiva de frente larga, que o terreno a leste da linha Oosttaverne era fácil de defender, que a Crista da Estrada de Menin poderia ser mantida e que a Crista de Pilckem privava os britânicos da observação do terreno sobre o vale do Steenbeek, enquanto a observação alemã da área a partir da Crista de Passchendaele permitia que a infantaria fosse apoiada por fogo de artilharia observado.

4. Army

A ordem de operações do 4º Exército para a batalha defensiva foi emitida em 27 de junho. O sistema de defesa em profundidade começava com um sistema frontal (primeira linha) de três parapeitos Ia, Ib e Ic, com cerca de 200 yd (180 m) de distância, guarnecidos pelas quatro companhias de cada batalhão de frente com postos de escuta na terra de ninguém. Cerca de 2 000 yd (1 800 m) atrás destas obras, ficava o Albrechtstellung (segunda posição ou linha de proteção da artilharia), o limite traseiro da zona de batalha avançada (Kampffeld). As companhias dos batalhões de apoio foram divididas, 25 por cento das quais eram Sicherheitsbesatzung para manter pontos fortes e 75 por cento eram Stoßtruppen para contra-atacar em direção a eles, a partir da retaguarda do Kampffeld, metade baseada nos pillboxes do Albrechtstellung, para fornecer uma estrutura para o restabelecimento da defesa em profundidade, uma vez que o ataque inimigo tivesse sido repelido. Dispersos em frente à linha estavam ninhos de metralhadoras divisionárias de Atiradores Especiais (Scharfschützen), chamados de Stützpunktlinie. O Albrechtstellung também marcava a frente da zona de batalha principal (Grosskampffeld) que tinha cerca de 2 000 yd (1 800 m) de profundidade, contendo a maior parte da artilharia de campanha das divisões de frente, atrás da qual ficava o Wilhelmstellung (terceira linha). Nos pillboxes do Wilhelmstellung estavam batalhões de reserva dos regimentos da linha de frente, mantidos como reservas divisionárias.

Do Wilhelm Stellung ao Flandern I Stellung havia uma zona de batalha traseira (rückwärtiges Kampffeld) contendo áreas de concentração de apoio e reserva para as divisões Eingreif. Os fracassos em Verdun em dezembro de 1916 e em Arras em abril de 1917 tinham dado mais importância a estas áreas, uma vez que o Kampffeld havia sido dominado durante ambas as ofensivas e as guarnições perdidas. Antecipava-se que o principal engajamento defensivo teria lugar no Grosskampffeld pelos regimentos de reserva e divisões Eingreif, contra atacantes que tinham sido retardados e dizimados pelas guarnições avançadas antes de serem destruídos.

“ ... eles terão cumprido o seu dever desde que obriguem o inimigo a usar os seus apoios, retardem a sua entrada na posição e desorganizem as suas vagas de ataque. ”

—  Generalleutnant William Balck [en]

O regimento de ponta da divisão Eingreif deveria avançar para a zona da divisão de frente, com seus outros dois regimentos avançando em apoio próximo. As divisões Eingreif estavam alojadas a 10 000–12 000 yd (5,7–6,8 mi; 9,1–11,0 km) atrás da linha de frente e começavam o seu avanço para áreas de concentração no rückwärtiges Kampffeld, prontas para intervir no Grosskampffeld, para den sofortigen Gegenstoß (o contra-ataque instantâneo-imediato). Loßberg rejeitou táticas de defesa elástica em Flandres, porque havia pouca perspetiva de pausas operacionais entre os ataques britânicos em direção ao Flandern I Stellung. Os britânicos tinham uma tal massa de artilharia e a infraestrutura para a abastecer com enormes quantidades de munição, grande parte da qual tinha sido construída após o ataque em Messines no início de junho. Loßberg ordenou que a linha de frente fosse disputada a todo custo e que contra-ataques imediatos fossem realizados para recapturar setores perdidos. Loßberg reiterou a sua crença de que uma guarnição de trincheira que se retirasse numa zona de fogo rapidamente se desorganizava e não podia contra-atacar, perdendo o setor e criando dificuldades para as tropas nos flancos.

O contra-ataque deveria ser a principal tática defensiva, uma vez que as retiradas locais apenas desorganizariam as tropas que avançavam para as ajudar. Não se esperava que as tropas da linha de frente se agarrassem a abrigos, que eram armadilhas para homens, mas sim que os abandonassem assim que a batalha começasse, avançando e para os flancos, para evitar o fogo inimigo e para contra-atacar. O equipamento da infantaria alemã tinha sido recentemente melhorado pela chegada de 36 metralhadoras MG08/15 (equivalente à metralhadora Lewis britânica) por regimento. O Trupp de oito homens foi aumentado por uma equipa de MG08/15 de quatro homens, para se tornar um Gruppe, com o Trupp tornando-se um Stoßtrupp. O poder de fogo extra deu à unidade alemã melhores meios para fogo e manobra. Sessenta por cento da guarnição da linha de frente eram Stoßtruppen e 40 por cento eram Stoßgruppen, baseados na zona de batalha avançada. Oitenta por cento das Stoßkompanien ocupavam o Albrecht Stellung e os Stoß-batallione na reserva divisionária (sendo todas formações Stoß) e então a divisão Eingreif (todas formações Stoß), estava baseada nas posições Fredericus Rex e Triarii. A essência de todos estes preparativos defensivos era a riposta [en], de acordo com a visão de Carl von Clausewitz, de que a defesa antecede o ataque.

O ataque metódico britânico, final de 1917

2º Exército

O estado-maior do GHQ da BEF estudou rapidamente os resultados do ataque de 31 de julho e, em 7 de agosto, enviou perguntas ao quartel-general do exército sobre como atacar nas novas condições produzidas pela defesa-em-profundidade alemã usando pontos fortes, pillboxes e contra-ataques rápidos por reservas locais e divisões Eingreif. Plumer respondeu em 12 de agosto, colocando mais ênfase na limpeza do terreno capturado, disponibilizando reservas locais para lidar com contra-ataques locais apressados e tendo um maior número de reservas disponíveis para esmagar contra-ataques organizados. Após uma conferência com os comandantes de Corpo em 27 de agosto, Plumer emitiu as "Notes on Training and Preparation for Offensive Operations" em 31 de agosto, que expandiam a sua resposta ao GHQ, descrevendo a necessidade de ataques com mais profundidade e mais espaço para iniciativa local, possibilitada pelos comandantes de unidade até ao nível da companhia de infantaria manterem uma reserva pronta para enfrentar contra-ataques. A comunicação foi enfatizada, mas a padronização alcançada desde 1916 permitiu que isso fosse reduzido a uma referência ao SS 148.

Plumer emitiu uma "Preliminary Operations Order" em 1 de setembro, definindo uma área de operações de Broodseinde para sul. Quatro corpos com catorze divisões estariam envolvidos no ataque. Cinco das treze divisões do Quinto Exército estendiam o ataque para norte até ao caminho de ferro Ypres–Staden; o processo de organização do ataque envolveu as divisões pouco depois. Novas formações de infantaria foram introduzidas por ambos os exércitos, para combater a defesa alemã irregular de pillboxes e a impossibilidade de manter formações de linha em terreno cheio de crateras de granada inundadas. As vagas de infantaria foram substituídas por uma linha fina de escaramuçadores liderando pequenas colunas. Maxse, o comandante do XVIII Corpo, chamou isto de uma das "características distintivas" do ataque, juntamente com o renascimento do uso do fuzil como a principal arma de infantaria, a adição de morteiros Stokes [en] às barragens móveis e barragens "rede de arrasto", onde os canhões de campanha começavam uma barragem 1 500 yd (1 400 m) atrás da linha de frente alemã e depois rastejavam em direção a ela, que eram disparadas várias vezes antes do início do ataque. O padrão de organização estabelecido antes da Batalha da Crista da Estrada de Menin tornou-se o método padrão do Segundo Exército.

O plano baseava-se no uso de mais artilharia média e pesada, que foi trazida para a área do Planalto de Gheluvelt a partir do VIII Corpo na direita do Segundo Exército e removendo mais canhões do Terceiro e Quarto exércitos mais a sul. Os reforços de artilharia pesada seriam usados para destruir pontos fortes alemães, pillboxes e ninhos de metralhadoras, que eram mais numerosos para além das zonas de posto avançado alemãs já capturadas, e para se envolver em mais fogo de contrabateria. 575 canhões e obuses pesados e médios e 720 de campanha foram alocados a Plumer para a batalha, um equivalente a uma peça de artilharia para cada 5 yd (4,6 m) da frente de ataque, o que era mais do dobro da proporção para a Batalha de Pilckem Ridge. As necessidades de munição para um bombardeio de sete dias antes do assalto foram estimadas em 3,5 milhões de projéteis, o que criou uma densidade de fogo quatro vezes maior do que para o ataque de 31 de julho. Os obuses pesados e médios deveriam fazer duas camadas da barragem móvel, cada uma com 200 yd (180 m) de profundidade, à frente de duas cinturas de artilharia de campanha igualmente profundas, mais uma barragem de metralhadoras no meio. Para além da "rastejante", quatro duplos-grupos de contrabateria de artilharia pesada, com 222 canhões e obuses, cobriam uma frente de 7 000 yd (4,0 mi; 6,4 km), prontos para engajar canhões alemães que abrissem fogo, com gás e projétil de alto-explosivo.

X Corpo

A pausa operacional de três semanas em setembro originou-se dos Tenentes-General Thomas Morland [en] e William Birdwood, os comandantes do X Corpo e do I Corpo ANZAC, na conferência de 27 de agosto. Os corpos atacantes fizeram seus planos dentro da estrutura do plano do Segundo Exército, usando os "General Principles on Which the Artillery Plan Will be Drawn" de 29 de agosto, que descreviam a barragem móvel de múltiplas camadas e o uso da espoleta 106, para evitar adicionar mais crateras ao terreno. Decisões sobre barragens de prática e barragens de metralhadoras foram deixadas aos comandantes de corpo. O Segundo Exército e ambos os corpos fizeram testes de visibilidade, para decidir quando a hora zero deveria ser definida e discutiram o uso de rádio e tanques transportadores de canhões com Plumer em 15 de setembro. O X Corpo emitiu a sua primeira "Instruction" em 1 de setembro, dando horários e limites às suas divisões, com detalhes a seguir.

Mais detalhes vieram do X Corpo numa nova "Instruction" em 7 de setembro, dando a linha verde como o objetivo final para o ataque e a linha preta para o próximo ataque, que se esperava seguir cerca de seis dias depois, reduziu a profundidade da barragem de 2 000–1 000 yd (1 830–910 m) e adicionou uma barragem de metralhadoras, a ser disparada pelas divisões atacantes e coordenada pelo Oficial de Metralhadoras do Corpo e o comandante de artilharia do Segundo Exército. Os detalhes da artilharia cobriam oito páginas e os de sinalização outras sete. Um balão de Inteligência do Corpo foi arranjado para receber sinais luminosos e pombos-correio foram emitidos para observadores do corpo, reportando a um Centro Avançado de Reporte de Inteligência do Corpo, para que a informação pudesse ser recolhida e circulada rapidamente. A delegação para a frente foi demonstrada pelas próximas "Instructions" em 10 de setembro, que forneciam uma estrutura para a barragem móvel disparada pela artilharia divisionária, ficando os detalhes a cargo das divisões, assim como o fogo de incômodo sobre posições alemãs. Duplos-grupos de bombardeio, que tinham sido usados pelo X Corpo em Messines, foram afiliados aos quartéis-generais divisionários. O relatório do X Corpo sobre o ataque de 20 de setembro afirmou que o sucesso se deveu às barragens de artilharia e metralhadoras, à facilidade de mover tropas sobre estradas e trilhos reconstruídos atrás da frente e à cooperação muito melhor da infantaria, artilharia e Royal Flying Corps.

1ª Divisão Australiana

Um batalhão australiano toma chá e comida na primeira trincheira de apoio na noite anterior à batalha na Crista de Westhoek, 19 de setembro de 1917.

Em 7 de setembro, o comandante da 1ª Divisão Australiana anunciou o ataque ao seu estado-maior e no dia seguinte o terreno foi estudado. A "Ordem Divisionária 31" foi emitida em 9 de setembro, dando a intenção da operação e listando as formações vizinhas, a colocação das brigadas e o desdobramento das duas brigadas atacantes numa frente de um batalhão cada, com um batalhão avançando para o primeiro objetivo, um avançando através dele para o segundo objetivo e mais dois para o objetivo final, 1 500 yd (1 400 m) além da linha de frente original. Um mapa foi anexado à Ordem mostrando as linhas vermelha, azul e verde a serem capturadas. Uma barragem móvel pelas cinco brigadas de artilharia de campanha na divisão e bombardeios da artilharia sob comando do corpo e do exército foram descritos. Atenção especial foi dada aos procedimentos de limpeza e à designação de unidades específicas para capturar pontos fortes alemães selecionados.

Em 11 de setembro, a "Ordem Divisionária 32" detalhou a marcha para a área de concentração divisionária perto de Ypres e, em 14 de setembro, a "Instrução N.º 2" da Ordem 31 adicionou detalhes do plano de artilharia e estabeleceu rotas para a marcha de aproximação. A linha de frente foi reconhecida novamente em 15 de setembro e os sinalizadores começaram a enterrar cabos a 6 ft (1,8 m) de profundidade. A "Instrução N.º 3" detalhou os pontos fortes a serem construídos no terreno capturado, para acomodar um pelotão cada, equipamento e vestuário em conformidade com a Seção 31 do SS 135, com uma emenda de que os batalhões no objetivo final transportariam mais munição. Remendos coloridos correspondentes às linhas de objetivo deveriam ser usados nos capacetes e a 1ª Brigada de Infantaria Australiana deveria ser mantida atrás, pronta para reforçar as brigadas atacantes ou para derrotar contra-ataques alemães. Bússolas foram emitidas para oficiais e fita branca deveria ser usada para marcar rotas de aproximação, pontos de partida e limites de unidades, para ajudar a infantaria a manter a direção. Foi ordenado às tropas que atacassem o primeiro objetivo que não fixassem baionetas até que a barragem começasse, para aumentar a possibilidade de surpresa.

A "Instrução N.º 4" compreendia instruções de inteligência para o interrogatório de prisioneiros e a recolha e disseminação de informações úteis. Homens identificados por braçadeiras deveriam vasculhar o campo de batalha em busca de documentos alemães, usando mapas de quartéis-generais alemães, centros de sinais e abrigos; as informações deveriam ser enviadas a um posto de recolha divisionário. A "Instrução N.º 5" foi dedicada à ligação, com oficiais ligados às brigadas, para reportar ao comandante divisionário. As brigadas fizeram ligação com as outras brigadas australianas e as das divisões vizinhas, os batalhões fazendo ligação da mesma maneira. Oficiais de ligação de artilharia foram nomeados até ao nível de brigadas de infantaria e foi dito aos oficiais de batalhão e companhia para se manterem próximos dos Oficiais de Observação Avançada da artilharia. A "Instrução n.º 6" cobria o trabalho de engenheiros e pioneiros para a construção de pontos fortes, nos locais determinados na "Ordem Divisionária 31". Uma Companhia de Campanha de Engenheiros foi ligada a cada brigada e o Batalhão de Pioneiros foi responsabilizado pela manutenção e extensão das comunicações, incluindo caminhos de ferro ligeiros, trilhos de mulas e pranchas e trincheiras de comunicação. Duas rotas de abastecimento foram definidas e no dia seguinte, oficiais de engenharia foram adicionados ao sistema de ligação dentro dos quartéis-generais de brigada.

A comunicação dentro da divisão foi abordada pela "Instrução N.º 7" em 16 de setembro, que discutia telégrafo, telefones e enterramento de cabos; comunicação visual através de seis estações de reporte; rádio e vibradores elétricos. Motociclistas mensageiros foram ligados a mensageiros estabelecidos à frente dos quartéis-generais de brigada, com cinco postos marcados para mensageiros, pares de mensageiros a não mais de 50 yd (46 m) de distância e pombos-correio foram emitidos para brigadas e observadores de artilharia. Linhas separadas foram estabelecidas para uso da artilharia e a ligação com aeronaves seguiu o SS 148, com batalhões de infantaria equipados com painéis para sinalizar a partir do solo. A "Instrução N.º 8" cobriu os arranjos médicos, dos Postos de Socorro Regimentais (com um oficial médico e quatro equipas de macas cada) até às Estações de Evacuação de Baixas ao longo de rotas de evacuação marcadas. A "Instrução N.º 9" estabeleceu o uso de metralhadoras no ataque; 72 metralhadoras deveriam fazer parte da barragem móvel, de companhias de metralhadoras ligadas a cada brigada. O Oficial de Metralhadoras Divisionário deveria manter contato próximo com os quartéis-generais de brigada, para estar pronto a agir em chamadas SOS da infantaria. A "Instrução N.º 10" era um "Resumo dos Arranjos para Cooperação entre Infantaria e Artilharia em Operações Futuras" e detalhava a ligação de artilharia até ao nível de batalhão. Uma brigada de artilharia de campanha com três baterias de canhões de campanha de 18 libras e uma de obuses de 4,5 polegadas foi adicionada à barragem e disponibilizada aos oficiais de ligação de artilharia nas brigadas conforme necessário. O quartel-general divisionário tinha duas baterias de obuses de 6 polegadas com oito canhões para o mesmo fim.

A "Instrução N.º 12" foi emitida em 17 de setembro e cobria o equipamento a ser levado para a ação, a anexação de um pelotão de Cavalaria Ligeira ao Major-General Harold Walker [en], o comandante divisionário, para transportar ordens e restrições ao uso de telefones na linha de frente, destinadas a dificultar a escuta alemã. As Instruções 13–15, entre 18 de setembro e o início do ataque, cobriram mudanças tardias, como reservar o uso de telefones aos comandantes de unidade e o fornecimento de dois tanques de rádio, para o canto sudeste de Glencorse Wood para uso local e como estação de emergência para ambas as divisões australianas.

À direita da 1ª Divisão Australiana estava a 23ª Divisão, que seguiu o mesmo padrão de planejamento e organização. A ordem de aviso foi emitida em 3 de setembro e o plano divisionário emitido em 6 de setembro. Apêndices seguiram-se de 9 a 15 de setembro, com algumas alterações em 17 de setembro. Em 8 de setembro, o X Corpo instruiu que os comandantes divisionários deveriam assumir suas frentes em 13 de setembro, antes que as divisões ali fossem rendidas pelas divisões atacantes e que os quartéis-generais de brigada deveriam ser assumidos em 16 de setembro. A recolha de inteligência continuou até ao ataque para alterar planos. Quando fotografias aéreas mostraram que o terreno ao redor de Dumbarton Lakes, a sul de Inverness Copse, era muito mais lamacento do que o esperado, o plano foi alterado para que os batalhões de infantaria contornassem o pântano.

Em 11 de setembro, o comandante da 23ª Divisão, Major-General James Babington [en], apontou ao comandante do X Corpo, Tenente-General Thomas Morland, que ele estava deixando os arranjos para lidar com contra-ataques alemães aos seus comandantes de brigada, mas que a área sugerida pelo Quartel-General do X Corpo ficava numa encosta frontal e ele queria colocar a reserva atrás da linha azul (segunda). Morland reiterou sua intenção de garantir que a reserva de contra-ataque estivesse pronta para intervir enquanto as tropas alemãs se reorganizavam, embora os meios para alcançar isso fossem deixados ao critério de Babington e que a brigada de reserva da 23ª Divisão conduziria quaisquer contra-ataques preparados. Uma "Ordem Final" foi emitida em 17 de setembro como um resumo, adicionando informações sobre a Divisão Bávara de Ersatz em frente e possíveis rotas de contra-ataque alemãs. Enfatizou que era necessária observação sobre os vales do Reutelbeek e Kronnebeek quando o objetivo final fosse consolidado e que relatórios de situação deveriam ser enviados quando as brigadas tivessem alcançado seus objetivos e em intervalos de duas horas depois disso. Ambas as divisões alcançaram todos os seus objetivos em 20 de setembro e o "Comentário sobre Operações" da 23ª Divisão foi publicado como um documento do Segundo Exército. O padrão para os ataques britânicos subsequentes foi estabelecido e as ordens do Segundo Exército e as instruções de artilharia tornaram-se padronizadas, geralmente começando com "Ref. 'Attack Map'" as fases do ataque sendo descritas em relação a ele. As ordens eram declarações concisas do cronograma, quais corpos estavam envolvidos, quaisquer movimentos de corpos e quando o ataque ocorreria.

Mudanças defensivas alemãs, final de 1917

22 de setembro

Ver artigo principal: Contra-ataques alemães, 30 de setembro – 4 de outubro de 1917

Após a derrota em Menin Road Ridge em 20 de setembro, as táticas defensivas alemãs foram alteradas. Em agosto, as divisões alemãs de linha de frente tinham dois regimentos na linha de frente com o terceiro regimento na reserva. Os batalhões de frente tinham sido rendidos com muito mais frequência do que o esperado, devido aos constantes bombardeios britânicos, ao tempo húmido e às unidades se misturarem. Os regimentos na reserva não tinham conseguido intervir rapidamente e os batalhões de frente ficaram sem apoio até que as divisões Eingreif chegassem, algumas horas após o início do ataque britânico. O desdobramento foi alterado para aumentar o número de tropas na zona frontal. Em 26 de setembro, todos os três regimentos da divisão de linha de frente estavam avançados, cada um mantendo uma área de 1 000 yd (910 m) de largura e 3 000 yd (1,7 mi; 2,7 km) de profundidade, com um batalhão na linha de frente, o segundo no apoio e o terceiro na reserva próxima.

Os batalhões deveriam avançar sucessivamente, para enfrentar novos batalhões inimigos que tivessem saltado sobre aqueles que realizaram o primeiro ataque. As divisões Eingreif deveriam realizar um ataque organizado com apoio de artilharia mais tarde no dia, antes que os britânicos pudessem consolidar sua nova linha. A mudança visava remediar a neutralização das reservas da divisão de frente que havia sido alcançada pela artilharia britânica em 20 de setembro, para que pudessem intervir antes da chegada das divisões Eingreif. Em 22 de setembro, novos requisitos táticos foram estabelecidos pelo 4º Exército: mais contrabombardeio de artilharia deveria ser usado entre os ataques britânicos, metade contrabateria e metade contra infantaria; foi ordenado o aumento de ataques, para induzir os britânicos a manterem suas posições com maior efetivo, dando à artilharia alemã um alvo mais denso; melhor observação de artilharia foi exigida na zona de batalha, para aumentar a precisão do fogo de artilharia alemão quando as tropas britânicas avançassem para ela; e contra-ataques mais rápidos deveriam ser realizados.

30 de setembro

Ver artigo principal: Ações de 30 de setembro – 4 de outubro de 1917

Após as custosas derrotas em 20 de setembro e em Polygon Wood em 26 de setembro, os comandantes alemães fizeram mais alterações na organização defensiva e alteraram suas táticas de contra-ataque, que haviam sido anuladas pela combinação britânica de ataque limitado e poder de fogo de artilharia muito maior do que o disponível em agosto. As divisões Eingreif alemãs tinham-se envolvido num "avanço para contato durante operações móveis", que havia alcançado vários sucessos defensivos custosos durante agosto. Os contra-ataques alemães em setembro tinham sido "assaltos a posições de campo reforçadas", devido aos curtos avanços da infantaria britânica e à ênfase em derrotar Gegenstoße (contra-ataques apressados). O período de tempo seco e céu limpo que começou no início de setembro aumentou enormemente a eficácia da observação aérea britânica e a precisão do fogo de artilharia. Os contra-ataques alemães foram derrotas custosas, depois de chegarem tarde demais para tirar partido da desorganização da infantaria britânica. As mudanças nas táticas britânicas significaram que eles estabeleceram rapidamente uma defesa em profundidade em declives reversos, protegidos por barragens estáticas, em tempo seco e claro, com aeronaves especializadas de reconhecimento de contra-ataque para a observação dos movimentos de tropas alemãs e operações melhoradas de patrulha de contato e ataque ao solo pelo RFC. A artilharia alemã que conseguia disparar, apesar do bombardeio de contrabateria britânico, tornou-se assistemática e imprecisa devido à incerteza sobre o paradeiro da infantaria alemã, justamente quando a infantaria britânica beneficiava do oposto. Em 28 de setembro, Albrecht von Thaer, um oficial de estado-maior em Gruppe Wytschaete, escreveu que a experiência era "horrível" e que não sabia o que fazer.

Ludendorff escreveu mais tarde que discutia regularmente a situação com Kuhl e Loßberg, para tentar encontrar um remédio para os esmagadores ataques britânicos. Ludendorff ordenou um reforço das guarnições avançadas pelas divisões de manutenção de terreno; todas as metralhadoras, incluindo as dos batalhões de apoio e reserva dos regimentos da linha de frente, foram enviadas para a zona avançada para formar um cordão de quatro a oito armas a cada 250 yd (230 m). O regimento Stoß de cada divisão Eingreif foi colocado atrás de cada divisão de frente na linha de proteção da artilharia, atrás da zona de batalha avançada, o que aumentou a proporção de divisões Eingreif para Stellungsdivisionen para 1:1. O regimento Stoß deveria estar disponível para contra-atacar muito mais cedo, enquanto os britânicos consolidavam; o resto de cada divisão Eingreif seria retido para um Gegenangriff (contra-ataque metódico) no dia seguinte ou no outro. Entre os ataques britânicos, as divisões Eingreif deveriam fazer mais ataques de perturbação.

Uma ordem de operações do 4º Exército de 30 de setembro apontou que a posição alemã em Flandres era restringida pela topografia local, a proximidade da costa e a fronteira holandesa, o que tornava as retiradas locais impossíveis. As instruções de 22 de setembro deveriam ser seguidas, com mais bombardeio pela artilharia de campanha, usando pelo menos metade da munição de artilharia pesada para fogo observado em posições de infantaria em pillboxes capturados, postos de comando, ninhos de metralhadoras e em trilhos de pranchas e caminhos de ferro de campanha. O bombardeio com gás deveria ser aumentado em posições avançadas e emposicionamentos de artilharia, quando o vento permitisse. Todos os esforços deveriam ser feitos para induzir os britânicos a reforçar suas posições avançadas, onde a artilharia alemã pudesse enfrentá-los, realizando ataques de perturbação para recapturar pillboxes, melhorar posições defensivas e hostilizar a infantaria britânica com patrulhas e bombardeios de diversão. De 26 de setembro a 3 de outubro, os alemães atacaram e contra-atacaram pelo menos 24 vezes. A inteligência militar da BEF previu as mudanças alemãs num resumo de inteligência de 1 de outubro e previu o grande contra-ataque alemão planeado para 4 de outubro.

7–13 de outubro

Em 7 de outubro, o 4º Exército abandonou o reforço da zona de defesa avançada, após a Batalha de Broodseinde, o "dia negro" de 4 de outubro. Os regimentos da linha de frente foram dispersos novamente, com batalhões de reserva recuados para trás da linha de proteção da artilharia e as divisões Eingreif organizadas para intervir o mais rapidamente possível, apesar do risco de serem devastadas pela artilharia britânica. O fogo de contrabateria contra a artilharia britânica deveria ser aumentado para proteger as divisões Eingreif à medida que avançavam. Ludendorff insistiu numa zona avançada (Vorfeld) de 500–1 000 yd (460–910 m) de profundidade, a ser ocupada por uma linha fina de sentinelas com algumas metralhadoras. As sentinelas deveriam retirar-se rapidamente para a linha principal de resistência (Hauptwiderstandslinie) na retaguarda desta zona avançada quando atacadas e a artilharia deveria bombardear o Vorfeld. Os batalhões de apoio e reserva das Stellungsdivisionen (manutenção de terreno) e divisões Eingreif ganhariam tempo para avançar até a linha principal de resistência, onde a principal batalha defensiva seria travada, se o bombardeio de artilharia não tivesse parado o avanço da infantaria britânica. Uma divisão Eingreif deveria ser colocada atrás de cada divisão de linha de frente, com instruções para garantir que alcançasse os britânicos antes que eles pudessem consolidar. Se um contra-ataque rápido não fosse possível, haveria um atraso para organizar um Gegenangriff (contra-ataque metódico), após ampla preparação de artilharia.

O esquema defensivo revisto foi promulgado em 13 de outubro, apesar da relutância de Ruperto em aceitar as mudanças. O fogo de artilharia deveria substituir a defesa por metralhadoras da zona avançada tanto quanto possível e Ruperto acreditava que a redução no fogo de contrabateria permitiria à artilharia britânica demasiada liberdade para operar. A linha fina de sentinelas de um ou dois Gruppen (treze homens e uma metralhadora leve em cada) em setores de companhia revelou-se inadequada, pois os britânicos conseguiam facilmente atacá-los e capturar prisioneiros. No final de outubro, a linha de sentinelas foi substituída por um sistema de posto avançado convencional de Gruppen duplos. O sistema defensivo alemão tinha evoluído para duas divisões mantendo uma frente de 2 500 yd (2 300 m) de largura e 8 000 yd (7 300 m) de profundidade, metade da área que duas divisões anteriormente deviam manter. A necessidade de tal reforço foi causada pelo clima, pelo devastador fogo de artilharia britânico e pelo declínio no número e qualidade da infantaria alemã. A ocultação (die Leere des Gefechtsfeldes) foi enfatizada, para proteger as divisões do poder de fogo britânico, evitando qualquer coisa que se assemelhasse a um sistema de trincheiras em favor da dispersão em campos de crateras. Tal método só se tornou viável pela rápida rotação de unidades; os batalhões das divisões de frente eram rendidos após dois dias e as divisões a cada seis dias.

Surpresa operacional, Cambrai, 1917

3º Exército

Ver artigo principal: Batalha de Cambrai, 20 de novembro – 8 de dezembro de 1917

Batalha de Cambrai – linhas de frente.

O plano para a Batalha de Cambrai originou-se em 23 de agosto de 1917, com uma proposta do Brigadeiro-General H. D. Du Pree do IV Corpo do Terceiro Exército, para um ataque surpresa com apoio de tanques perto de Flesquières, para explorar a falta de artilharia alemã na área e o terreno relativamente bom para tanques. O Quartel-General do Terceiro Exército (comandado pelo General Julian Byng) e o Brigadeiro-General Henry Tudor, Comandante da Artilharia Real (CRA) da 9ª Divisão (Escocesa) contribuíram muito para expandir a proposta, que foi então planeada de forma sistemática das ofensivas britânicas no início do ano, baseada nos manuais da Secção de Publicações (S.S.) que derivaram da análise da Batalha do Somme e da experiência francesa.

Esboços de esquemas foram emitidos para os Corpos, contendo os objetivos e a obtenção de surpresa prescindindo de um bombardeio preliminar. A infantaria deveria avançar atrás de uma massa de tanques, até às duas primeiras linhas de objetivo (azul e castanha) por saltos. Um avanço para a linha vermelha e além deveria ser realizado pela cavalaria, uma característica inovadora destinada a ser possibilitada pela surpresa e rápido avanço inicial, com os detalhes a serem decididos pelo Corpo. A terceira parte do plano exigia que a cavalaria envolvesse Cambrai, seguida pela infantaria, começando no sul com o III Corpo e depois sucessivamente para norte pelo IV, VI e XVII Corpos. Se ocorresse, o avanço da cavalaria seria de cerca de 10 mi (16 km) de profundidade, mais duas do que o planeado para a ofensiva de Arras no início do ano.

O "Esquema GY" de 25 de outubro foi organizado por conferências do Exército nas quais os objetivos foram dados por Byng, que deixou os meios para alcançá-los a serem decididos pelos comandantes de Corpo. O Quartel-General do Terceiro Exército emitiu então memorandos, chamando a atenção para certos aspetos do plano. As "Instruções do Terceiro Exército ao Corpo de Cavalaria" foram enviadas por Byng ao seu comandante, Tenente-General C. T. Mc M. Kavanagh, em 13 de novembro, cobrindo a ligação com tanques e infantaria e descrevendo o papel da cavalaria, avançar cerca de 4+1⁄2 depois da hora zero, através da infantaria em Masnières e Marcoing para cercar Cambrai. Em 14 de novembro, foi dito ao III Corpo quando mover a sua reserva, a 29ª Divisão para a frente, para capturar as passagens do canal em Masnières e Marcoing. O RFC, o Corpo de Tanques e a Artilharia Real, organizaram seus planos através do Quartel-General do Terceiro Exército, em vez de diretamente com os quartéis-generais de corpo, para garantir que as novas técnicas de artilharia, o papel dos tanques em criar aberturas no arame alemão à frente da infantaria e as operações aéreas organizadas sobre o campo de batalha fossem coordenadas.

O planeamento da artilharia para o ataque viu a maior mudança na técnica, que pretendia explorar o potencial tático do fogo preditivo [en] (registo silencioso). O plano de artilharia para a primeira parte do ataque foi decidido pelo Quartel-General do Terceiro Exército e não foi permitida discrição aos Corpos para fazer alterações, até que a resistência alemã após o início da operação exigisse que o Corpo retomasse o controlo tático. O uso do registo silencioso e a necessidade de sigilo e uniformidade de prática levaram o Quartel-General do Terceiro Exército a emitir instruções detalhadas (Instruções de Artilharia do Terceiro Exército 18–20) que regiam o uso da artilharia antes da ofensiva e a combinação de fogo de artilharia supressivo, em vez de destrutivo, com a ação de tanques, para limpar o caminho para o avanço da infantaria e a exploração da cavalaria.

IV Corpo

Tanque britânico Mark IV em Wailly.

O planeamento do Corpo para a operação de Cambrai seguiu a rotina estabelecida no início de 1917. O IV Corpo (Tenente-General Sir Charles Woollcombe [en]) emitiu seu esboço de plano em 31 de outubro, dando o conceito do plano, as três fases e as tropas alocadas, com as medidas necessárias para preparar a área e planear a concentração das tropas. Instruções administrativas, de inteligência e de sinalização foram emitidas pelos respetivos ramos do estado-maior do corpo. Durante o planeamento, o IV Corpo emitiu mais instruções sobre o papel das suas divisões, particularmente para o período após a captura do sistema da Trincheira de Apoio Hindenburg. Foi estabelecido que o Corpo de Tanques usaria todos os seus tanques no primeiro dia e que as tropas envolvidas no ataque se moveriam para a frente imediatamente antes do ataque, em vez de alguns dias antes, para estarem frescas e para evitar que os alemães fizessem deduções a partir de prisioneiros. Esta decisão deu à infantaria mais tempo para treinar com os tanques; a responsabilidade por isso foi delegada aos comandantes das divisões de infantaria e à brigada de tanques ligada ao IV Corpo. Mais instruções foram emitidas de 10 a 17 de novembro sobre concentração e reunião, sigilo, movimentos preliminares, comunicação de ordens, códigos e cifras, sinais, fases posteriores do ataque e ligação com a cavalaria.

O Corpo de Tanques enviou recomendações sobre a distribuição das suas unidades, o treino dos tanques e da infantaria afiliada para aprovação pelo Quartel-General do Terceiro Exército. As propostas basearam-se nas "Notas" emitidas em 4 de outubro, que resumiam a experiência ganha pelo Corpo de Tanques desde abril; alterações foram emitidas em 10 de novembro. O Quartel-General do Terceiro Exército emitiu duas "Notas" em 30 de outubro, cobrindo treino e operações com tanques e infantaria. Em "Tank and Infantry Operations Without Methodical Artillery Preparation" de 30 de outubro, foi dito a cada corpo para manter as instruções em segredo para garantir surpresa, que as secções de tanques deveriam atacar áreas específicas, os objetivos deveriam ser reservados para um escalão de tanques cada, que um tanque avançado deveria manter as cabeças alemãs baixas enquanto o corpo principal e a infantaria cruzavam as trincheiras alemãs, que o corpo principal de tanques deveria permanecer no lado britânico da linha alemã a ser atacada, que os tanques seriam alocados de acordo com o número de posições alemãs na área e trabalhariam em grupos de três para cobrir 100–200 yd (91–183 m) de frente. Apenas um pelotão de infantaria deveria trabalhar com cada tanque, para evitar aglomeração ao mover-se através de aberturas no arame farpado feitas pelos tanques e que a infantaria deveria mover-se em filas de secção. Mais secções descreviam o cuidado necessário quando os tanques cruzavam arame farpado, para que os tanques seguintes não arrancassem o arame, o uso e marcação de trincheiras preenchidas por faxina e os princípios de cooperação tanque-infantaria.

Em "Notes on Infantry and Tank Operations" de 30 de outubro, o Quartel-General do Terceiro Exército descreveu as características dos tanques e a organização do Corpo de Tanques, como identificar tanques individuais, a frente por tanque, formações, concentração, ocultação, o método de avançar para o ataque, objetivos dos tanques, cooperação da infantaria, transporte de munições, travessia de arame e trincheiras, sinalização, trabalho de contrabateria, ligação do estado-maior e reporte e afirmou que o sucesso dependia da aptidão mecânica dos tanques, da concentração eficiente no campo de batalha, da seleção de objetivos óbvios, do uso de abordagens preparadas e ocultas e da informação completa de todos os oficiais de tanques e infantaria. O Quartel-General do Terceiro Exército delegou o controle operacional dos tanques aos III e IV Corpos, que alocaram tanques às suas divisões para que os comandantes divisionários organizassem o treino. Cada corpo enviou um oficial de ligação do estado-maior para o quartel-general da brigada de tanques ligada.

O RFC continuou o seu desenvolvimento de operações de ataque ao solo, com uma organização mais sistemática de deveres e cobertura do campo de batalha, aproveitando as lições da Terceira Batalha de Ypres e o trabalho pioneiro feito durante a captura da Colina 70 em agosto. A área de operações mais pequena em Cambrai e o crescimento do RFC significaram que mais aeronaves podiam ser alocadas para cada tarefa do que em Flandres. A diferença mais notável no plano aéreo para a batalha foi na cooperação com a artilharia, uma vez que a atividade aérea sobre a área de Cambrai antes da ofensiva foi restringida (juntamente com a quantidade de artilharia e gasto de munições) à quantidade habitual para manter o sigilo, não deixando tempo antes da batalha para o registo de artilharia. As posições das baterias de artilharia alemãs ativas seriam observadas uma vez que a batalha começasse e seriam dadas correções rápidas à artilharia para neutralização contrabateria e para fogo destrutivo contra grupos de infantaria alemã. Quatro esquadrões de caças foram reservados para ataques ao solo contra artilharia, ninhos de metralhadoras e tropas, de acordo com um plano usando listas das posições de artilharia alemãs mais perigosas. Aos esquadrões de ataque ao solo foram dados três grupos de alvos terrestres, para serem patrulhados todo o dia e um aeródromo avançado foi estabelecido em Bapaume para permitir que as aeronaves retomassem patrulhas e ataques rapidamente.

51ª Divisão (Highland)

A 51ª (Highland) Divisão mudou-se da frente de Ypres no início de outubro e recebeu uma surpresa, quando foi avisada de outra operação, tendo já tido 10 523 baixas em 1917. Para infligir uma surpresa semelhante aos alemães, a divisão ficou em Hermaville e uma réplica das defesas alemãs foi colocada a oeste de Arras. Para enganar os alemães, a divisão não ocupou as trincheiras da linha de frente antes do ataque e os grupos de observação visitaram as trincheiras usando calças em vez de kilts. Para concentrar a divisão na área de batalha apenas 36–48 horas antes, o Comandante dos Engenheiros Reais (CRE) com três companhias de engenheiros e um batalhão de infantaria, começou a preparar abrigos escondidos na área do IV Corpo no início de novembro, fornecendo alojamento camuflado para 5 500 homens em Metz e para 4 000 homens no Bosque de Havrincourt até 19 de novembro. Depósitos de suprimentos, trilhos de infantaria e artilharia, postos de socorro e pontos de água para 7 000 cavalos por hora foram construídos, sem aumento no movimento de camiões durante o dia e sem trabalho permitido nas áreas avançadas.

O treinamento foi conduzido na réplica, com os tanques alocados à divisão. A 1ª Brigada do Corpo de Tanques, com 72 tanques, forneceu um batalhão a cada uma das duas brigadas de infantaria atacantes. Doze "Rovers" deveriam avançar à hora zero, para esmagar o arame farpado e enfrentar quaisquer ninhos de metralhadoras encontrados entre as linhas de trincheira alemãs. Cerca de 150 yd (140 m) atrás dos Rovers, uma segunda vaga de 36 tanques "de Combate" deveria lidar com os alemães nas trincheiras até à linha azul. Todos os tanques restantes deveriam formar uma terceira vaga e reforçar as primeiras duas vagas, para o ataque à Crista de Flesquières. Três tanques foram alocados a cada frente de pelotão de cerca de 150 yd (140 m), para que dois tanques pudessem atacar os alemães na trincheira à sua frente enquanto o tanque central avançava para a trincheira além. Os primeiros dois tanques deveriam seguir assim que a sua infantala alcançasse a primeira trincheira.

Devido ao número de trincheiras de comunicação alemãs, cabeças de sap, postos de cratera, postos destacados e trincheiras subsidiárias na área, os tanques da segunda vaga receberam posições alemãs específicas, rotas e posições em aldeias para lidar, além de atacar as principais trincheiras Hindenburg. A infantaria deveria seguir 150–200 yd (140–180 m) atrás, para atacar trincheiras assim que fossem engajadas pelos tanques e marcar aberturas no arame; cada tanque transportava munição extra para a infantaria. O treinamento nas 51ª e 62ª divisões desviou-se das "Notas" emitidas pelo Corpo de Tanques, fazendo a infantaria manter uma distância maior dos tanques e movendo-se em linhas em vez de filas, juntamente com o uso de Rovers à frente dos Tanques de Combate.

Grupo de Exércitos Príncipe Herdeiro Ruperto

Ruperto e Kuhl ainda estavam ansiosos sobre a situação em Flandres durante novembro, tendo perdido a aldeia de Passchendaele e mais da Flandern II Stellung de 6 a 10 de novembro. Considerava-se possível que a ofensiva britânica em Ypres tivesse terminado, mas não havia previsão de um ataque noutro local e o planeamento tinha começado para operações em 1918. Em 17 de novembro, Ruperto concluiu que grandes ataques eram improváveis e que pequenos ataques nas áreas do 6º e 2º exércitos eram possíveis, se os britânicos tivessem terminado as suas operações em Flandres. O ataque em Cambrai surgiu "como uma completa surpresa" e Ludendorff criticou o Grupo de Exércitos por estar demasiado distraído com a frente de Flandres. O Grupo de Exércitos e o OHL só puderam reagir ao ataque britânico em 20 de novembro, emitindo ordens para que reforços se apressassem para o 2º Exército, embora Ruperto tenha apontado que o sistema de rápido rendimento de divisões em Flandres entraria em colapso, se muitas divisões fossem removidas e que a rede ferroviária estava sobrecarregada, pelo que o rápido reforço da frente de Cambrai não estava garantido. Ludendorff respondeu retirando divisões adicionais do Grupo de Exércitos Príncipe Herdeiro Alemão na secção central da frente ocidental. No dia seguinte, Ruperto ordenou que todos os canhões antiaéreos montados em camiões no 4º e 6º exércitos fossem para o 2º Exército para uso como canhões antitanque.

Em 27 de novembro, Ludendorff, Ruperto e os Chefes de Estado-Maior do Grupo de Exércitos "Príncipe Herdeiro Alemão" e do Sétimo Exército reuniram-se no quartel-general do 2º Exército em Le Cateau. Atrasos no transporte de reforços e munições de artilharia foram relatados por Marwitz e Ludendorff concordou com o adiamento de uma contraofensiva até 30 de novembro. Um plano mais ambicioso, para isolar as tropas britânicas no saliente de Bourlon e enrolar a linha britânica para norte, substituiu o plano original de empurrar os britânicos para trás das defesas da Siegfried I Stellung, quando Ruperto pôde oferecer mais duas divisões de Flandres. O esforço principal deveria ser feito pelos Gruppen Caudry e Busigny, atacando para oeste em direção à aldeia de Metz, capturando Flesquières e o Bosque de Havrincourt pelo sul. Gruppe Arras deveria atacar para sul a oeste do Bosque de Bourlon, após o início do ataque principal. Divisões frescas de Ruperto e da Reserva do OHL deveriam estar prontas para explorar o sucesso. Ruperto escreveu que a recuperação das posições da Siegfried I Stellung era necessária. Um ataque secundário deveria ser preparado pelo 2º Exército a norte de St. Quentin, se um grande sucesso fosse alcançado.

2. Armee

O 2º Exército (2. Armee) mantinha a frente ocidental desde um pouco a sul de Arras, até ao Oise a norte de Barisis. Muitas das divisões do 2º Exército tinham sido trocadas por divisões exaustas de Flandres. Em 17 de novembro, o 2º Exército estimou que levaria mais quinze dias até que a 54ª Divisão e a 183ª Divisão estivessem aptas para o combate, a 9ª Divisão de Reserva era apenas capaz de manter uma frente calma e a 20ª Divisão Landwehr tinha sido tão danificada em Ypres que seria enviada para a frente oriental assim que a 107ª Divisão chegasse da Rússia. Em Gruppe Caudry, a lealdade de 350 tropas da Alsácia-Lorena na 107ª Divisão foi questionada e a falta de equipamento significava que a divisão não podia ser avaliada. Nenhuma das divisões em Gruppe Arras foi considerada apta para o combate após o seu tempo em Flandres.

Assim que a ofensiva britânica começou em 20 de novembro, reservas foram apressadas para a área e uma média de 160 comboios por dia chegou às estações de Cambrai. A entrega de reforços e munições não foi suficiente para um contra-ataque precoce e 30 de novembro foi definido para a contraofensiva, após vários atrasos solicitados pelo estado-maior do 2º Exército. Uma contraofensiva mais ambiciosa do que a originalmente prevista, discutida na reunião de 27 de novembro por Ludendorff, Ruperto e Marwitz com os seus estados-maiores, exigia que Gruppe Arras participasse apesar do cansaço das suas divisões, que tinha sido agravado pelo atraso na preparação da contraofensiva. Metz en Couture e o terreno mais alto ao redor de Flesquières estavam a 10 km (6,2 mi) atrás da linha de frente britânica e as dúvidas sobre as divisões em Gruppe Arras, apesar da necessidade de participarem na operação maior, levaram a um compromisso, no qual um desdobramento experimental para o ataque atrás de uma cortina de fumo e um atraso do avanço até depois do ataque pelos Gruppen Caudry e Busigny terem feito efeito foram substituídos pelo plano original.

Gruppe

Em novembro, Gruppe Arras tinha sido transferido do 6º Exército mais a norte, mantendo a área de Inchy até à estrada Arras–Cambrai perto de Guémappe. Gruppe Caudry mantinha a área a sul de Guémappe até Bellicourt, para além da qual ficava Gruppe St Quentin. Confiante na força do Siegfriedstellung (linha Hindenburg) e de que um grande ataque seria precedido por um longo bombardeio, dando aos alemães tempo para mover forças para a área, "Absolutamente tudo o que podia ser retirado da frente de Cambrai foi levado para Flandres", (Ajudante, 108 Brigada, 9ª Divisão de Reserva) para reforçar o Schwerpunkt (ponto de esforço principal) em Flandres. O ataque britânico não convencional em 20 de novembro obteve surpresa estratégica, operacional e uma medida de surpresa tática, infligindo pesadas perdas e tomando terreno rapidamente.

Em 23 de novembro, os reforços que chegavam ao 2º Exército eram suficientes para dois novos grupos, baseados no XXIII Corpo de Reserva (Gruppe Busigny) ao sul de Gruppe Caudry, em frente ao VII Corpo britânico e Gruppe Lewarde (XVIII Corpo), que assumiu as divisões da direita de Gruppe Arras. Dezoito divisões foram concentradas na frente de Cambrai, para a contraofensiva de 30 de novembro. Dez divisões foram consideradas aptas para o combate, embora a maioria das divisões em Gruppe Arras estivesse exausta das batalhas defensivas em torno do Bosque de Bourlon. A 79ª Divisão de Reserva estava na reserva do 2º Exército e mais oito divisões estavam disponíveis nas reservas do Grupo de Exércitos e do OHL.

Na pressa para se preparar para o contra-ataque original e depois para a maior contraofensiva para 30 de novembro, após o sucesso das batalhas defensivas em torno do Bosque de Bourlon e a rápida chegada de reforços, 33 baterias de artilharia foram emposicionadas em sete dias numa área e sessenta baterias de minenwerfer [en] em três dias. Os três Gruppen atacantes e suas divisões tiveram de alterar seus planos duas vezes antes que o ataque pudesse começar. O plano original de Gruppe Caudry, Unternehmung Götterdämmerung (Operação Crepúsculo dos Deuses), tornou-se Götterdämmerung III à medida que mais divisões foram adicionadas ao ataque; os limites dos Gruppen e divisionários adaptaram-se à sua chegada. Gruppe Busigny relatou que as dificuldades de transporte tinham tornado impossível distribuir munições suficientes às suas divisões. Em Gruppe Caudry, parte da artilharia e morteiros chegaram tarde demais para serem bem colocados, a infantaria atacante não teve tempo para estudar o plano e ensaiar e alguns lança-chamas não tiveram combustível até ao último minuto.

Divisão Alemã

Durante os combates em Ypres, as divisões alemãs exaustas foram movidas para a área do 2º Exército para descansar e absorver reposições; a 54ª Divisão chegou no final de agosto, severamente esgotada pela Batalha de Langemarck e assumiu a responsabilidade por 6 mi (9,7 km) de linha de trincheira, apoiada por 34 peças de artilharia de campanha capturadas, com 1 000–1 500 projéteis por bateria e uma reserva de apenas 4 600 granadas. A divisão descobriu que suas novas posições eram dominadas pela linha de frente britânica, 600–700 yd (550–640 m) além dos postos avançados, atrás dos quais estavam as linhas K1–K3 e depois uma posição intermediária (Zwischenstellung). A linha de postos avançados era guarnecida à noite e os pontos fortes (Widerstandnester) permanentemente. A divisão melhorou suas posições construindo elaborados obstáculos de arame farpado e cavou mais trincheiras e abrigos, apesar da frequência com que a artilharia britânica os destruía. Patrulhamento vigoroso e captura de prisioneiros desafiaram o domínio britânico da terra de ninguém. A 54ª Divisão havia enfrentado tanques franceses durante a Ofensiva Nivelle e depois teve mais treinamento antitanque. A 9ª Divisão de Reserva mudou-se para a frente de Cambrai vinda de Flandres, no final de setembro, tendo sido esgotada nos combates em torno de Zandvoorde e adotou a mesma política de ataques da 54ª Divisão, que levou à descoberta na terra de ninguém de um soldado britânico morto do Corpo de Tanques em 28 de outubro. A notícia foi passada aos estados-maiores de inteligência que a desconsideraram. A procura por munição em Flandres era tão grande que ataques maiores e mais reveladores na frente de Cambrai não foram possíveis.

Em 29 de novembro, o 2º Exército alemão tinha dezoito divisões em torno de Cambrai. Após os combates defensivos de 20–27 de novembro, as divisões tiveram de se preparar apressadamente para a contraofensiva de 30 de novembro, que foi a primeira ofensiva contra os britânicos desde a Segunda Batalha de Ypres em abril de 1915. Foram usados métodos semelhantes aos usados pelos britânicos para obter surpresa, o ajuste de artilharia foi mínimo, um bombardeio de uma hora antes do ataque foi planeado, com um bombardeio rolante movendo-se a uma taxa de 110 yd (100 m) em cinco minutos para preceder a infantaria, enquanto os britânicos no Bosque de Bourlon deveriam ser neutralizados por um bombardeio de gás e alto-explosivo. As áreas construídas deveriam ser bombardeadas por obuses e contornadas pela infantaria de ponta e depois atacadas de todos os lados pelas tropas seguintes. As tropas que avançassem para além das posições britânicas contornadas no Siegfriedstellung deveriam superar os centros de resistência por infiltração e envolvimento, com minenwerfer, artilharia ligeira e de campanha acompanhando a infantaria pela primeira vez, cada bateria tendo um pelotão de pioneiros e uma equipa de metralhadora ligeira; a comunicação deveria ser auxiliada pelo uso de sinais luminosos codificados por cores.

O mau tempo e a falta de tempo inibiram o treinamento, mas alguns ensaios foram possíveis, usando pessoal Stoßtrupp como instrutores; a 34ª Divisão conseguiu ensaiar táticas de infiltração em 28 de novembro. Unidades aéreas alemãs foram concentradas na área, mas o mau tempo dificultou o reconhecimento aéreo de ambos os lados. Algumas divisões alemãs tiveram tantas baixas nos combates anteriores que o seu papel foi reduzido. Em Gruppe Caudry, foi ordenado à 107ª Divisão que se conformasse aos avanços das suas divisões vizinhas e ocupasse terreno mais alto perto de Marcoing. A 9ª Divisão de Reserva só deveria avançar para as alturas de Trescault, depois de a 28ª Divisão e a 220ª Divisão terem feito a primeira penetração. Em Gruppe Arras, a 214ª Divisão foi deixada de fora do ataque e a outras divisões cansadas foram dadas tarefas limitadas.

Análise

O novo sistema de defesa em área alemão falhou gravemente em Verdun em 15 de dezembro de 1916 e novamente em Arras em 9 de abril de 1917, quando as tropas foram mantidas em defesas obsoletas e pelo empenhamento tardio das divisões de contra-ataque, que estavam mantidas demasiado atrás, contra os métodos e equipamento de ataque Aliados que estavam muito melhorados desde 1916. O novo sistema foi feito para funcionar a tempo para a parte francesa da Ofensiva Nivelle em abril. Os reforços e mudanças introduzidas no 6º Exército alemão por Loßberg, após a débâcle de 9 de abril, continham os ataques britânicos pelo resto das Batalhas de Arras, infligindo pesadas perdas de infantaria aos britânicos. As perdas calamitosas sofridas pelas sete divisões alemãs de manutenção da frente em 9 de abril não se repetiram, embora as operações defensivas no final de abril e maio ainda fossem custosas em baixas de infantaria. A maior parte do terreno atrás da nova posição de frente escolhida por Loßberg e preparada até 13 de abril foi mantida pelo resto da batalha.

Em 1996, Prior e Wilson escreveram que a Terceira Batalha de Ypres foi chamada de fracasso britânico por muitos escritores. Harris e Sheffield chamaram-na de vitória pírrica. Pesquisas nos últimos 25 anos sugerem que os comandantes britânicos e alemães pensaram cuidadosamente sobre o que estavam a fazer, aprenderam rapidamente e tinham forças eficientes capazes de mudanças rápidas de método. A captura da Crista de Passchendaele foi extremamente difícil, devido à habilidade e determinação do exército alemão e ao enorme problema de travar guerra sem grandes vantagens em tecnologia ou táticas. O curso da Ofensiva Nivelle no início do ano sugere que uma campanha desta natureza era inevitável. Operações limitadas como a Batalha de Messines, a Batalha da Colina 70, a Segunda Batalha Ofensiva de Verdun e a Batalha de Malmaison foram notavelmente bem-sucedidas, mas eram insuficientes para forçar o exército alemão a sair de França; isto não se deveu a má liderança, mas a uma forma de guerra conduzida com meios disponibilizados pela industrialização, travada por oponentes bem equilibrados, que cometeram erros mas na sua maioria lutaram com determinação, usando toda a habilidade e medidas técnicas que puderam encontrar. Os métodos defensivos usados pelo exército alemão em Arras após 9 de abril não foram substituídos até que mudanças fossem impostas por Ludendorff após a derrota em Broodseinde em 4 de outubro.

Em 2018, Jonathan Boff escreveu que após a guerra, os historiadores oficiais do Reichsarchiv, muitos dos quais eram antigos oficiais de estado-maior, atribuíram as mudanças táticas na sequência da Batalha de Polygon Wood (26 de setembro) e sua reversão após a Batalha de Broodseinde em 4 de outubro, a Loßberg. Os outros comandantes alemães foram exculpados e criou-se uma falsa impressão de que o OHL estava a operar de forma racional, quando Ludendorff impôs outro esquema defensivo em 7 de outubro. Boff chamou a esta narrativa simplista, porque evitava o problema enfrentado pelos alemães no final de 1917. O OHL enviou ordens para mudar táticas novamente dias antes de Loßberg ter emitido ordens para o 4º Exército, mas ele foi culpado por elas. Boff também duvidou que todas as divisões em Flandres pudessem agir rapidamente com base em exigências de mudança vindas de cima. O ritmo dos ataques britânicos e o desgaste levaram a um aumento de seis divisões no 4º Exército até 10 de outubro, mas que eram ou divisões novatas, deficientes em treinamento, ou divisões veteranas com baixo moral. Os alemães procuravam mudanças táticas para um dilema operacional, porque não existia resposta operacional. Em 2 de outubro, Ruperto ordenou ao Quartel-General do 4º Exército que evitasse centralizar excessivamente o comando, apenas para descobrir que Loßberg tinha emitido um plano de artilharia detalhando o emposicionamento de baterias individuais. Os britânicos mantiveram a iniciativa estratégica, mas não conseguiram capturar a costa belga e as bases de submarinos, embora isso se devesse mais às dificuldades do tempo húmido do que à eficácia da resistência alemã.

A Batalha de Cambrai mostrou continuidade com as ofensivas franco-britânicas anteriores em 1917. Características inovadoras, principalmente no uso da artilharia, cooperação tanque-infantaria, poder aéreo sobre o campo de batalha e a retenção das divisões de assalto até pouco antes do ataque, vieram da evolução da técnica. A experiência de tentar mover artilharia pesada para a frente durante o avanço para a linha Hindenburg (Siegfriedstellung) em março foi considerada particularmente útil. Os tanques já não eram incomuns e a sua presença em grande número deixou a artilharia livre para neutralização contrabateria em vez de destruição de arame farpado e outras fortificações de campanha, o que tornou o ataque surpresa viável, dado o desdobramento secreto dos reforços de artilharia. A tentativa de surpreender a defesa alemã impediu um trabalho extenso na infraestrutura de transporte e abastecimento atrás da frente, o que causou o mesmo tipo de dificuldades em manter o ímpeto que os campos de crateras causaram noutros locais em 1917. Após os primeiros dois dias, a batalha tornou-se outra operação de desgaste, consumindo os reforços alemães à medida que chegavam, que quando suspensa em 28 de novembro, deu aos alemães tempo para se concentrarem para uma contraofensiva em 30 de novembro. Mais forças alemãs estavam disponíveis devido ao encerramento da frente oriental e ao fim do período em que as forças alemãs estavam imobilizadas pela batalha em Flandres. O curso da contraofensiva alemã, que foi o maior ataque alemão no ocidente desde Verdun em 1916, demonstrou que as restrições aos avanços encontradas pelos exércitos britânico e francês não eram únicas. O terreno ganho no ataque alemão de 30 de novembro foi muito menor do que o pretendido e parte dele foi então perdida para contra-ataques britânicos. Após este sucesso limitado, as táticas de desgaste foram retomadas, até os britânicos abandonarem o saliente no Bosque de Bourlon.

O significado da Batalha de Cambrai residiu na confusão das suposições defensivas alemãs pela obtenção de surpresa operacional, pela primeira vez desde 1915. Em 1919, McPherson escreveu que no rescaldo da batalha, "era evidente que a defesa devia sempre contemplar a possibilidade de ter grandes secções da frente rompidas, e de ter de reparar essas brechas com contraofensivas consideráveis....", o que levou o comando alemão a desviar recursos para defesas antitanque e a acabar com a poupança de artilharia e munições em algumas áreas para reforçar outras. Após a batalha, Ruperto escreveu: "Onde quer que o terreno ofereça condições adequadas para tanques, ataques surpresa como este podem ser esperados... já não pode haver menção de frentes calmas.", o que levou à crença entre muitos comandantes alemães de que uma estratégia defensiva em 1918 seria inútil. Os comandantes alemães concluíram que a velocidade da contraofensiva de Cambrai tinha contribuído para a surpresa, mas que as mudanças de última hora nos planos tinham desviado os estados-maiores de planeamento de detalhes importantes. A falta de tempo para estudar o terreno e ensaiar tinha diminuído o ritmo do ataque e forçado oficiais subalternos e sargentos a exercer liderança conspícua, causando-lhes pesadas perdas. As exigências físicas feitas às tropas e cavalos para chegarem a tempo para a ofensiva diminuíram a energia do seu ataque, que rapidamente se desfez e muitos cavalos morreram de exaustão, o que contribuiu para a escassez local de munições. A proeza organizacional de mover treze divisões para Cambrai de 20 a 30 de novembro e outras quatro até 2 de dezembro em 1.163 comboios e a obtenção de surpresa, trouxeram ao exército alemão um considerável sucesso local. Os métodos usados pelos alemães em Cambrai foram incorporados no novo manual para operações ofensivas, Der Angriff im Stellungskrieg (O Ataque na Guerra de Posições) de janeiro de 1918, que estabeleceu os métodos ofensivos alemães para o resto da guerra.

Ver também

• Ofensiva Nivelle
• Batalha de Verdun
• Batalha de Cambrai (1917)
• Ofensiva Brusilov
• Batalha do Somme
• Batalha de Arras (1917)
• Batalha de Messines (1917)
• Batalha de Pilckem Ridge
• Batalha de Broodseinde
• Batalha de Cambrai (1917)
• Batalha de Langemarck (1917)
• Batalha de Polygon Wood
• Primeira Guerra Mundial

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