Material genético

Material genético refere-se aos ácidos nucleicos que codificam os genes. O conjunto completo dos genes de uma espécie é chamado genoma.

O material genético contém a informação genética de uma forma de vida orgânica. Nos seres vivos e retrovírus, o material genético consiste quase exclusivamente de ácido desoxirribonucleico (DNA) de cadeia dupla. No caso de alguns vírus DNA, o material pode ser DNA de cadeia única, enquanto os vírus RNA têm o ácido desoxirribonucleico RNA como material genético.

Cada célula tem uma quantidade média constante de material genético ao longo de sua vida.

Acredita-se que o primeiro material genético tenha sido o RNA, ocorrendo inicialmente em moléculas de RNA autorreplicantes, flutuando em corpos de água. Este período hipotético na evolução da vida celular é conhecido como o mundo do RNA. Tal hipótese é baseada na capacidade de o RNA agir tanto como material genético quanto como um catalisador (ribozima ou ribossoma). No entanto, uma vez que as proteínas que podem formar enzimas passaram a existir, a molécula de DNA, mais estável, tornou-se o material genético dominante - situação que perdura até a atualidade. A natureza de dupla cadeia do DNA não só permite a correção de mutações como também o ARN é inerentemente instável. As células atuais usam o RNA principalmente para construir proteínas a partir de instruções do DNA, na forma de RNA mensageiro, RNA ribossômico e RNA de transferência.

Tanto o RNA quanto o DNA são macromoléculas compostas de nucleotídeos, dos quais existem quatro disponíveis em cada molécula. Três nucleotídeos compõem um códon, uma espécie de "palavra genética", que é como um aminoácido em uma proteína. A tradução códon-aminoácido é conhecida como tradução genética.