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Sexualidade

Ver artigo principal: Sexualidade na Roma Antiga

Temas eróticos eram bastante comuns na arte e na decoração dos cubículos das domūs, como neste fresco da Casa do Centenário, em Pompeia

A ideia de libertinagem sexual sem restrições no Império Romano é essencialmente uma interpretação cristã posterior. Na realidade, o sexo no mundo greco-romano era governado pela sobriedade e pela arte de gerir o prazer sexual. A sexualidade era um dos tópicos do mos maiorum, o conjunto de normas sociais que orientavam a vida pública, privada e militar, e o comportamento sexual era moderado pelas noções de pudor, vergonha e modéstia. Os censores romanos, magistrados que determinavam a classe social de cada pessoa, tinham o poder de remover a cidadania dos homens da ordem equestre ou senatorial que se envolvessem em conduta sexual imprópria. A legislação moral introduzida durante o reinado de Augusto tentou regular a conduta da mulher como forma de promover os valores da família. O adultério, que durante a república tinha sido uma questão do foro privado, foi criminalizado e definido enquanto ato sexual ilícito (stuprum) que ocorre entre um homem e uma mulher casada.

A sociedade romana era patriarcal. A masculinidade estava associada ao ideal de virtude (virtus) e autodisciplina, enquanto que o correspondente feminino era a modéstia (pudicitia). A religião romana promovia a sexualidade enquanto sinal de prosperidade, sendo comuns as práticas religiosas ou mágicas privadas com o intuito de fortalecer a vida erótica ou saúde reprodutiva. A prostituição era legal, pública e bastante comum nas cidades. As pinturas ou mosaicos pornográficos eram peças de destaque entre as coleções de arte, até mesmo nas casas mais abastadas e respeitáveis.

A homossexualidade não era condenável e era considerado natural que os homens se sentissem atraídos por adolescentes de ambos os sexos, desde que pertencessem a um estatuto social inferior. No entanto, a hipersexualidade era condenável, tanto em homens como em mulheres. Não há muitas fontes que falam sobre o sexo entre mulheres, as que falam geralmente a tratam como algo não-natural (para physin) pelo fato que a mulheres estaria tendo um papel ativo na relação. Lésbicas são retratadas como figuras masculinas e viris; Luciano de Samósata fala que "em Lesbos, chamam "mulheres-machos", que não querem suportar o jugo de homens, mas que têm relações com mulheres, fazendo elas próprias de homem." Uma fontedas poucas fontes não pejorativa que mostra o desejo de uma mulher por outra é esse poema que está inscrito em um gratife dentro de uma casa, na Pompéia (CIL 4. 5296):

Oh, se eu pudesse ter seus braços ao redor do meu pescoço,

Em um braço e deixar beijos nos seus delicados lábios.

Vá agora, minha querida, e confie seu prazer aos ventos;

Confie em mim, a natureza dos homens é instável.

Muitas vezes, enquanto fico acordada, apaixonada, no meio da noite

Você pensa nessas coisas comigo: muitos homens que a Fortuna elevou,

Agora repentinamente descem precipitados, e ela agora os oprime.

E desse jeito quando Vênus repentinamente junta os corpos amantes,

A luz os separa e . . . .