Diferencial

 Nota: Se procura definição matemática de diferencial, veja Derivada.

Diagrama de um diferencial

O diferencial é um dispositivo mecânico que tem a função de dividir o torque entre dois semi-eixos, produzindo uma compensação entre estes quando um deles sofrer queda na rotação. Distribuindo o torque de forma que independentemente da circunstância em que se encontre as rodas, e a respectiva superfície do solo em cada uma delas, o valor do mesmo seja igual em cada ponto de tração.

Em geral, o diferencial é empregado nos veículos terrestres tracionados por motores de qualquer natureza. O torque é produzido pelo motor e chega ao diferencial através do eixo cardin (cardân), e assim é dividido entre as duas rodas de tração. Uma das principais atuações do diferencial é no momento da curva, onde uma roda precisa girar mais do que a outra; ao mesmo tempo que mantém o torque igual entre elas.

Tem um efeito indesejado quando uma das rodas motoras perde aderência, por exemplo: em piso escorregadio ou muito irregular. Nessas circunstâncias, o diferencial faz com que a roda com menor aderência gire rapidamente, pois ela absorve todo o torque disponível proveniente do sistema, portanto a outra se mantém parada. Este efeito pode ser eliminado com diferenciais auto-blocantes ou com diferenciais com bloqueio manual ou eléctrico.

Lembrando que carros 4X4 apresentam dois diferencias pois tem tração no dois eixos .