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A natureza exata das relações entre a China e o Tibete durante a dinastia Ming (1368–1644) não são claras. A análise da relação é ainda mais complicada por conflitos políticos modernos e da aplicação da soberania Vestefália em um tempo em que o conceito não existia. Alguns estudiosos do continente chinês, como Wang Jiawei e Gyaincain Nyima, afirmam que a dinastia Ming tinha inquestionável soberania sobre o Tibete, apontando para a concessão de vários títulos de líderes tibetanos pela corte Ming, a aceitação plena desses títulos tibetanos, e um processo de renovação para sucessores desses títulos que envolveram viajar para a capital Ming. Estudiosos na China também argumentam que o Tibete tem sido uma parte integrante do país desde o século XIII e que era, portanto, uma parte do Império Ming. Mas a maioria dos estudiosos fora da China, como Turrell V. Wylie, Melvin C. Goldstein, e Helmut Hoffman, dizem que o relacionamento era de uma suserania, os títulos Ming eram apenas nominais, o Tibete permaneceria em uma região independente fora do controle Ming, e que eles simplesmente pagaram tributos até o reinado de Jiajing (1521-1566), que deixou as relações com o Tibete.

Alguns estudiosos notam que os líderes tibetanos durante a dinastia Ming estão frequentemente envolvidos em guerra civil e realizaram a sua própria diplomacia estrangeira com estados vizinhos como o Nepal. Alguns estudiosos ressaltam o aspecto comercial da relação Ming-tibetana, notando falta de cavalos de guerra da dinastia Ming e, portanto, a importância do comércio de cavalos com o Tibete. Outros argumentam que o significativo da natureza religiosa da relação da corte Ming com os lamas tibetanos é sub-representada na erudição moderna. Na esperança de reviver a relação única do líder mongol anterior Kublai Khan (r. 1260–1294) e seu espiritual superior Drogön Chögyal Phagpa (1235-1280) da seita tibetana Sakya, o imperador chinês Yongle (r. 1402–1424) fez um esforço para construir uma aliança secular e religiosa, com Deshin Shekpa (1384-1415), o Karmapa do tibetano Karma Kagyu. No entanto, as tentativas de Yongle foram infrutíferas.