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Ernest Orlando Lawrence (Canton, 8 de agosto de 1901 — Palo Alto, 27 de agosto de 1958) foi um cientista nuclear americano pioneiro que venceu o prêmio Nobel de Física de 1939 por sua invenção do cíclotron, um tipo de acelerador de partículas. Também é conhecido por seu trabalho na separação de isótopos de urânio para o Projeto Manhattan, e por fundar o Laboratório Nacional de Berkeley e o Laboratório Nacional de Livermore.

Formado pela Universidade da Dakota do Sul e Universidade de Minnesota, Lawrence completou um grau de doutorado em física na Universidade Yale em 1925. Em 1928 foi contratado como professor associado de física na Universidade da Califórnia em Berkeley, tornando-se seu mais jovem professor titular dois anos depois. Em uma noite em sua biblioteca, ficou intrigado com um diagrama de um acelerador que produzia partículas de alta energia. Contemplou como isso poderia ser feito de forma compacta, e apresentou a ideia para uma câmara de aceleração circular entre os pólos de um eletroímã. O resultado disso foi o primeiro cíclotron.

Passou a construir uma série de cíclotrons cada vez maiores e mais caros. Seu Laboratório de Radiação tornou-se um departamento oficial da Universidade da Califórnia em 1936, com Lawrence como seu diretor. Durante a Segunda Guerra Mundial, desenvolveu a separação isotópica eletromagnética no Laboratório de Radiação. Usava dispositivos conhecidos como calutrons, um híbrido do espectrômetro de massa padrão de laboratório e um cíclotron. Uma enorme planta de separação electromagnética foi construída em Oak Ridge, Tennessee, que veio a ser chamada Y-12. O processo era ineficiente, mas funcionou. (ler mais...)