O Dia Mais Difícil

O Dia Mais Difícil
Parte do Batalha da Grã-Bretanha da Segunda Guerra Mundial
Data	18 de agosto de 1940
Local	Sul do Reino Unido e Canal da Mancha
Beligerantes
Reino Unido Alemanha
Comandantes
Hugh Dowding Keith Park Trafford Leigh-Mallory Hermann Göring Albert Kesselring Hugo Sperrle
Baixas
27–34 caças destruídos 39 caças danificados 29 aeronaves destruídas (em solo) incluindo 8 caças 23 aeronaves danificadas (em solo) 10 mortos 8 feridos leves 11 feridos graves 69–71 aeronaves destruídas 31 aeronaves danificadas 94 mortos 40 capturados 25 feridos

O Dia Mais Difícil foi uma batalha aérea da Segunda Guerra Mundial travada em 18 de agosto de 1940, durante a Batalha da Grã-Bretanha, entre a Luftwaffe e a Força Aérea Real Britânica (RAF). Naquele dia, a Luftwaffe fez um esforço total para destruir o Comando de Caças da RAF. As batalhas aéreas que ocorreram naquele dia estiveram entre os maiores confrontos aéreos da história até então. Ambos os lados sofreram pesadas perdas. No ar, os britânicos abateram o dobro de aeronaves da Luftwaffe do que perderam. No entanto, muitas aeronaves da RAF foram destruídas no solo, igualando as perdas totais de ambos os lados. Outras grandes e custosas batalhas aéreas ocorreram após 18 de agosto, mas ambos os lados perderam mais aeronaves combinadas neste dia do que em qualquer outro momento da campanha, incluindo 15 de setembro, o Dia da Batalha da Grã-Bretanha, geralmente considerado o clímax dos combates. Por esse motivo, o domingo, 18 de agosto de 1940, ficou conhecido como "O Dia Mais Difícil" no Reino Unido.

Em junho de 1940, os Aliados haviam sido derrotados na Europa Ocidental e na Escandinávia. Após o Reino Unido rejeitar as propostas de paz, Adolf Hitler emitiu a Diretiva N.º 16, ordenando a Operação Leão Marinho, a invasão do Reino Unido. No entanto, antes que isso pudesse ser realizado, era necessária a supremacia aérea ou superioridade aérea para impedir que a RAF atacasse a frota de invasão ou para proteger qualquer tentativa da Frota Doméstica da Marinha Real Britânica de interceptar um desembarque por mar. Hitler ordenou ao comandante-em-chefe da Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring, e ao Oberkommando der Luftwaffe (OKL) que se preparassem para essa tarefa.

O alvo principal era o Comando de Caças. Em julho de 1940, a Luftwaffe iniciou operações militares para destruir a RAF. Ao longo de julho e início de agosto, os alemães atacaram comboios no Canal da Mancha e, ocasionalmente, aeródromos da RAF. Em 13 de agosto, um grande esforço alemão, conhecido como Adlertag ("Dia da Águia"), foi realizado contra os aeródromos da RAF, mas fracassou. O fracasso não impediu os alemães de persistirem nos ataques aéreos contra a RAF ou sua infraestrutura. 5 dias depois, chegou "O Dia Mais Difícil".

Contexto

A Luftwaffe recebeu a missão de destruir o Comando de Caças da RAF antes que a planejada invasão do Reino Unido pudesse ocorrer. O Oberkommando der Luftwaffe (OKL) esperava que a destruição da defesa aérea britânica forçasse os britânicos a aceitarem um acordo apenas pelo poder aéreo, tornando desnecessária a arriscada Operação Leão Marinho. A enorme superioridade numérica das forças navais britânicas sobre seus oponentes alemães tornava a travessia do Canal da Mancha muito perigosa, mesmo com superioridade aérea. Além disso, as perdas de aeronaves da campanha da primavera enfraqueceram a Luftwaffe antes da Batalha da Grã-Bretanha, e ela não pôde iniciar sua campanha contra o Comando de Caças imediatamente. Foi obrigada a esperar até atingir níveis aceitáveis ​​antes que um ataque principal contra a Força Aérea Real Britânica (RAF) pudesse ser realizado em agosto de 1940.

Enquanto a Luftwaffe não estivesse pronta para iniciar operações sobre o continente, a primeira fase da ofensiva aérea alemã teve como alvo a navegação britânica no Canal da Mancha. Os ataques raramente envolviam alvos como aeródromos da RAF no interior, mas incentivavam unidades da RAF a entrar em combate atacando comboios que cruzavam o Canal da Mancha. Essas operações duraram de 10 de julho a 8 de agosto de 1940. Os ataques contra a navegação não foram muito bem-sucedidos, e apenas 24.500 toneladas foram afundadas. O lançamento de minas a partir de aeronaves provou ser mais lucrativo, afundando 38 000 toneladas. O impacto no Comando de Caças foi mínimo. Este havia perdido 74 pilotos de caça mortos ou desaparecidos e 48 feridos em julho, mas a força britânica aumentou para 1429 em 3 de agosto, deixando-o com um déficit de apenas 124 pilotos. Ainda assim, os ataques conseguiram forçar os britânicos a abandonar a rota dos comboios do Canal e a redirecionar a navegação para portos no nordeste do Reino Unido. Com isso alcançado, a Luftwaffe iniciou a segunda fase de sua ofensiva aérea, atacando aeródromos e estruturas de apoio da RAF no Reino Unido.

O mês de agosto testemunhou uma escalada nos combates aéreos, com os alemães concentrando seus esforços contra o Comando de Caças. O primeiro grande ataque em terra e contra aeródromos da RAF ocorreu em 12 de agosto, e a Luftwaffe rapidamente intensificou sua ofensiva. Os alemães não obtiveram um grau de sucesso proporcional aos seus esforços nessa data. No entanto, acreditando que estavam tendo um efeito considerável sobre o Comando de Caças, eles se prepararam para lançar seu ataque total contra a RAF no dia seguinte. Em 13 de agosto, a Luftwaffe havia atingido níveis aceitáveis. Após aumentar suas taxas operacionais, a Luftwaffe realizou ataques pesados ​​sob o codinome Adlertag ("Dia da Águia"), com 71% de sua força de bombardeiros, 85% de suas unidades de caças Messerschmitt Bf 109 e 83% de suas unidades de caças pesados/caças-bombardeiros Messerschmitt Bf 110 operacionais. O dia correu mal para os alemães, que não conseguiram prejudicar o Comando de Caças e as suas bases ou o sistema de comando e controle. Isto deveu-se em grande parte à má inteligência, que não conseguiu identificar os aeródromos do Comando de Caças nem distingui-los dos dos Comando de Bombardeios da RAF e Comando Costeiro da RAF. Ainda assim, os alemães prosseguiram a sua estratégia contra o Comando de Caças a 15 de agosto, sofrendo 76 perdas. Sem se deixarem intimidar, prepararam-se para lançar outro ataque em grande escala contra as bases da RAF a 18 de agosto.

Plano da Luftwaffe

Albert Kesselring, comandante da Luftflotte 2

A inteligência alemã sugeriu que a Força Aérea Real Britânica (RAF) tinha apenas 300 caças operacionais em 17 de agosto de 1940, levando em consideração as alegações dos pilotos alemães e as estimativas das capacidades de produção britânicas. Na verdade, havia 855 aeronaves operacionais, com outras 289 em unidades de armazenamento e 84 em unidades de treinamento. Esses recursos estavam incluídos em um total de 1.438 caças, o dobro do número no início de julho de 1940. Prevendo uma oposição enfraquecida, a Luftwaffe preparou uma grande ação contra as estações setoriais da RAF em 18 de agosto.

O plano de ataque da Luftwaffe era simples. Os bombardeiros alemães deveriam atacar os aeródromos da RAF no sudeste do Reino Unido. Os aeródromos mais importantes dessa região, sob o comando do Comandante da Força Aérea (AOC) Keith Park e seu Grupo N.º 11 da RAF, eram as bases setoriais das bases aéreas de Kenley, Biggin Hill, Hornchurch, North Weald, Northolt, Tangmere e Debden. Os 5 primeiros ficavam na periferia da Grande Londres. Tangmere ficava ao sul, perto da costa em Chichester, enquanto Debden ficava ao norte de Londres, perto de Saffron Walden. Cada um desses aeródromos abrigava de 2 a 3 esquadrões e tinha sua própria sala de operações setoriais. De lá, seus caças eram direcionados de seus aeródromos satélites para o combate. Havia 6 aeródromos satélites em Westhampnett, Croydon, Gravesend, Manston, Rochford e Martlesham Heath; Manston e Martlesham Heath abrigavam 2 esquadrões cada, os restantes abrigavam um cada. Finalmente, havia a Hawkinge, no interior de Folkestone. Nem todos estes aeródromos foram alvejados em 18 de agosto.

Apesar do fracasso da Adlertag ("Dia da Águia") e das consideráveis ​​perdas nos dias 15, 16 e 17 de agosto, Albert Kesselring convenceu Hermann Göring de que a única estratégia viável era continuar enviando bombardeiros fortemente escoltados para destruir os aeródromos britânicos. Kesselring também defendeu o uso de esquadrões de caça (Jagdgeschwader) em táticas de perseguição. Caças monomotores Messerschmitt Bf 109 seriam enviados antes dos principais ataques para forçar os caças britânicos a batalhas aéreas em larga escala que, em teoria, destruiriam aeronaves da RAF em combate e enfraqueceriam as defesas britânicas. No entanto, desta vez, Kesselring mudou seus métodos operacionais. Em consulta com Hugo Sperrle, comandante da Luftflotte 3, ele optou por não dispersar seus esforços contra um grande número de alvos. Em vez disso, reduziu a lista de alvos a um número menor para concentrar suas forças e poder de ataque. As estações setoriais de Kenley, North Weald, Hornchurch e Biggin Hill foram escolhidas como os principais alvos.

Ataques de 18 de agosto de 1940
Unidades de bombardeiros alemães	Alvos
I./Kampfgeschwader 1 (KG 1)	Base aérea de Biggin Hill
III./Kampfgeschwader 53 (KG 53)	Base aérea de Kenley e North Weald
I. e II./Kampfgeschwader 54 (KG 54)	Base aérea da Aviação Naval Britânica em Gosport
I., II. e III./Kampfgeschwader 76 (KG 76)	Base aérea de Kenley e Biggin Hill
I., II. e III./Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77)	Estação de radar de Poling, Base aérea de Ford e a Ilha Thorney
Kampfgeschwader 2 (KG 2)	Base aérea de Hornchurch
II./Kampfgeschwader 27 (KG 27)	Docas de Liverpool
I./Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3)	Base aérea de Gosport

Defesas da RAF

Estratégia e táticas iniciais

Até o final da primavera de 1940, o Comando de Caças da RAF vinha se preparando para enfrentar um possível ataque aéreo ao Reino Unido vindo apenas do leste, da própria Alemanha Nazista; antes da vitória alemã na Europa Ocidental. A possibilidade de a França cair e o Reino Unido continuar lutando não havia sido considerada. Um ataque aéreo alemão significaria que os bombardeiros da Luftwaffe operariam além do alcance de seus caças e ficariam vulneráveis ​​a ataques. Se caças bimotores, como os Messerschmitt Bf 110, fossem usados, eles lutariam no limite de seu alcance.

Também havia dúvidas de que aviões de caça rápidos pudessem se envolver em combates aéreos. O efeito da força G no corpo humano também parecia sugerir que a perspectiva de combate ar-ar entre caças era impraticável de qualquer maneira. A ameaça que eles viam estava relacionada apenas ao fogo de resposta dos artilheiros dos bombardeiros. Antes da guerra, a eficácia do fogo de resposta, ou fogo cruzado, dos bombardeiros havia sido exagerada pelo Estado-Maior do Ar e pelo Ministério do Ar.

Essa crença míope teve um impacto prejudicial na eficácia tática do Comando de Caças até o verão de 1940. Com os bombardeiros alemães sendo vistos como a única presa, o Comandante do Comando de Caças, Hugh Dowding, e seus planejadores desenvolveram um sistema e táticas que utilizavam formações de caças desajeitadas e compactas para levar os caças da Força Aérea Real Britânica (RAF) ao combate com os bombardeiros, seguido por táticas ensaiadas para o engajamento. Como o fogo de resposta dos bombardeiros era considerado muito perigoso, os pilotos de caça eram treinados para abrir fogo a longa distância, de 270 à 360 metros, e então se afastar sem se aproximar para combate a curta distância. Essas táticas, praticadas exaustivamente ao longo dos anos, provaram ser totalmente inúteis na situação de batalha que enfrentaram sobre o Reino Unido em 1940.

Uma formação finger-four

As táticas também eram inadequadas para o combate entre caças. Agrupados em formação cerrada, os pilotos da RAF estavam mais preocupados em manter sua posição e evitar colisões entre si do que em vigiar o inimigo. Isso os tornava vulneráveis ​​a ataques surpresa dos Messerschmitt Bf 109 e Messerschmitt Bf 110. Mesmo que os caças britânicos alcançassem os bombardeiros sem interceptá-los, o caos do combate aéreo moderno tornava impossível concentrar ataques com formações grandes e rígidas. Os pilotos também eram forçados a respeitar demais as capacidades defensivas dos bombardeiros. Os ataques eram interrompidos muito cedo e causavam poucos danos aos bombardeiros. Essas falhas táticas ficaram evidentes durante as batalhas na Bélgica e na França. Além disso, o treinamento apressado com pilotos que mal conseguiam usar os antigos métodos táticos significava que os aviadores não conseguiam lidar com as mudanças radicais tão necessárias.

A Formação Vic ou V foi desenvolvida em junho, que deu maior ênfase a cada piloto procurando o inimigo, capacidade de busca e evitando ser pego de surpresa. Ainda assim, era inferior às táticas de caça alemãs.

As táticas de caça alemãs eram mais flexíveis. Na Guerra Civil Espanhola, Werner Mölders desenvolveu um novo sistema de táticas de caça. O principal emprego consistia em usar um grande número de Bf 109 em missões de busca e apreensão, ou varreduras, sobre a área de batalha. Em vez de voar na formação em V padrão, usada por muitas forças aéreas, os alemães emparelhavam seus caças em Rotte. Consistia em 2 caças: um piloto e seu ala, a 180 metros de distância um do outro. Voar dessa forma significava que cada um podia cobrir os pontos cegos do outro. Se um inimigo lançasse um ataque, o outro poderia se posicionar atrás dele para proteger o outro membro do Rotte. O Rotte podia ser expandido para um Schwarm (enxame ou esquadrão). A formação acabou recebendo o nome de "finger-four". Oferecia proteção máxima e todos os membros de um Schwarm ficavam atentos a ameaças e alvos.

C3: Comando, comunicação e controle

No nível operacional, as defesas dos caças britânicos provaram ser muito mais sofisticadas. As defesas da Força Aérea Real Britânica (RAF) não se baseavam apenas no poder de combate do Comando de Caças da RAF. Tão importantes quanto os "dentes" da defesa eram os "olhos e ouvidos", seu sistema nervoso que transportava inteligência e informações entre eles para posicionar os "dentes" para atacar.

No verão de 1940, as estações de radar Chain Home ao longo das costas inglesa e escocesa conseguiam rastrear aeronaves vindas da Europa continental em todas as altitudes, exceto nas mais baixas. A melhor altitude de detecção era de 6.100 metros. Aeronaves nessa altitude podiam ser detectadas a mais de 160 km de distância. Para avaliar sua identidade, o IFF (Identificação Amigo ou Inimigo) podia, por meio de um sinal distintivo nas telas de radar, distinguir aeronaves alemãs e britânicas.

A tecnologia de radar não era perfeita. Tinha dificuldades em avaliar a altitude das formações inimigas acima de 7.600 metros e não conseguia medir a sua força numérica. Também podia demorar vários minutos a avaliar a linha de avanço de aeronaves em ziguezague. Além disso, o radar tinha visão para o mar e não conseguia rastrear aeronaves sobre terra. Essa era a função do Corpo Real de Observadores. Dezenas de milhares de voluntários, por toda o Reino Unido, rastreavam as formações alemãs sobre terra. Estavam ligados aos aeródromos do setor por linha telefónica e podiam comunicar informações em tempo real.

A Sala de Operações restaurada do Grupo N.º 11 da RAF no Bunker da Batalha da Grã-Bretanha

A detecção e interceptação de ataques recebidos foi feita da seguinte forma:

• O radar detecta a aeronave inimiga.
• Os gráficos de radar são enviados por linha telefônica para a sala de filtros no Quartel-General do Comando de Caças, em Stanmore Park.
• Na sala de filtragem, os mapas de aeronaves inimigas foram comparados com mapas conhecidos de caças da RAF para avaliar a identidade e corroborar a identificação por reconhecimento imediato (IFF).
• Planos não identificados ou hostis eram enviados por linha telefônica para as salas de operações dos grupos de combate ou setores para serem plotados em mapas de situação.
• A sala de operações do Grupo N.º 11 da RAF da Base aérea de Uxbridge mantinha um registro do status de cada ataque não identificado ou hostil, e do estado dos esquadrões da RAF; se estavam reabastecendo, pousando, em combate ou decolando.
• Os controladores de caças nas salas de operações do setor escolheriam quais formações atacar e exatamente quais e quantos esquadrões mobilizar, emitindo as ordens relevantes para os controladores satélites.
• Os controladores de caças nos aeródromos satélites então levariam seus esquadrões para o campo conforme as instruções dos controladores de setor.
• Os esquadrões seriam distribuídos de forma dispersa pelo sudeste para impedir que o inimigo se infiltrasse.
• Os líderes de esquadrão são então responsáveis ​​pelo engajamento em combate.

Defesas antiaéreas

As armas defensivas convencionais incluíam a peça de artilharia antiaérea. Os três tipos principais eram os canhões de 4,5 polegadas, 3,7 polegadas e 3 polegadas. Os 2 primeiros eram modernos e eficazes a mais de 7.900 metros. O último era uma arma da Primeira Guerra Mundial, eficaz apenas até 4.300 metros. Normalmente, as baterias eram dispostas em grupos de 4, com um telêmetro e um sistema de previsão que mediam as velocidades e altitudes das aeronaves inimigas, levando em consideração o tempo que o projétil levava para atingir seus alvos pretendidos, calculando assim o momento de detonar a espoleta do projétil. Como acontece com a maioria das armas de artilharia que disparam contra aeronaves, quanto mais alto o projétil viajava, menos eficaz ele se tornava. Um projétil disparado a 1500 metros teria apenas metade da eficácia a 3000 metros e um quarto da precisão a 4600 metros. Os bombardeiros alemães geralmente tentavam voar em torno de grandes concentrações de canhões antiaéreos e, se forçados a voar através deles, optavam por voar a altitudes de cerca de 4600 metros.

A maior parte das defesas de artilharia pesada estava localizada em torno de Londres e no estuário do Tâmisa. Outras concentravam-se em torno dos portos de Dover, Folkestone, Harwich, Ipswich, Portsmouth e Southampton. Para defesa a baixa altitude, utilizava-se o canhão Bofors L/60 de 40 mm. Este canhão tinha uma cadência de tiro de 120 disparos por minuto. Os projéteis de 2 libras eram capazes de abrir um buraco em uma aeronave grande o suficiente para um homem passar. No entanto, havia apenas alguns disponíveis e eram escassos na Base aérea de Kenley e em Biggin Hill. Para compensar a diferença, foram utilizados canhões de 3 polegadas, com mira aberta, a partir de 1918. Estes podiam disparar apenas 15 tiros por minuto.

Uma arma defensiva incomum estava em uso em Kenley em 18 de agosto: o paraquedas com cabo. Localizados no lado norte do aeródromo a intervalos de 18 metros, esses dispositivos eram disparados verticalmente por um foguete em salvas de 9 ou mais. Quando aeronaves inimigas se aproximavam em baixa altitude, o paraquedas se abria e prendia um cabo de aço de 150 metros de comprimento a uma altitude de 180 metros. Se atingido por uma aeronave, um segundo paraquedas se abria e emaranhava o dispositivo ao redor da vítima. Se o cabo fosse preso na asa, havia uma boa chance de a aeronave cair fora de controle. Esse dispositivo não havia sido usado antes de 18 de agosto de 1940. Também estavam disponíveis balões de barragem com cabos cortantes capazes de arrancar as asas dos bombardeiros.

Engajamentos na hora do almoço

Reforço alemão

2 Dornier Do 17 em formação cerrada. A visão é em direção à parte traseira esquerda do assento do piloto

A manhã estava clara e ensolarada, proporcionando condições ideais para o voo. Em seu quartel-general em Bruxelas, Albert Kesselring, comandante da Luftflotte 2, ordenou que os Geschwader sob seu comando realizassem ataques a Base aérea de Kenley e em Biggin Hill. O Kampfgeschwader 1 (KG 1) deveria enviar 60 Heinkel He 111 de sua base em Amiens para realizar um ataque em alta altitude a Biggin Hill. O Kampfgeschwader 76 (KG 76), baseado em aeródromos ao norte de Paris, atacaria a Kenley. O Kampfgeschwader poderia reunir 48 Dornier Do 17 e Junkers Ju 88. A força que atacou Kenley era numericamente menor do que a que atacou Biggin Hill, e os Ju 88 e Do 17 carregavam apenas dois terços da carga de bombas de um He 111. Os planejadores concluíram que um ataque a baixa altitude mais preciso, realizado por um esquadrão do KG 76, compensaria o poder de fogo inferior das formações principais do KG 76. A escolta de caças foi fornecida pelos Jagdgeschwader 3 (JG 3), Jagdgeschwader 26 (JG 26), Jagdgeschwader 51 (JG 51), Jagdgeschwader 52 (JG 52), Jagdgeschwader 54 (JG 54) e Zerstörergeschwader 26 (ZG 26). Os Jagdgeschwader realizariam missões de caça e escolta a partir de bases em Pas-de-Calais.

Ambos os aeródromos visados ​​continham salas de operações setoriais a partir das quais os caças britânicos eram direcionados para a ação. Esses aeródromos foram selecionados pela Luftwaffe porque eram os maiores que se sabia estarem operando caças da Força Aérea Real Britânica (RAF). A inteligência alemã não tinha conhecimento das salas de operações setoriais ali presentes. As salas ficavam acima do solo e tinham pouca proteção. Se esses edifícios fossem atingidos, seria um golpe sério para o sistema de controle na região.

Em seu aeródromo em Cormeilles-en-Vexin, o 9. Staffel do KG 76 recebeu instruções de seu comandante, o Hauptmann Joachim Roth. O Staffel deveria realizar um ataque a baixa altitude contra Kenley, com Roth voando como navegador na aeronave líder. A unidade havia se especializado em ataques a baixa altitude na França com grande sucesso. Os 9 Do 17 deveriam atravessar o Canal da Mancha e chegar à costa em Beachy Head. De lá, deveriam seguir a linha férrea Brighton-Londres em direção nordeste até a área do alvo. As tripulações receberam ordens para concentrar seus ataques contra edifícios e hangares na extremidade sul do aeródromo.

Os Do 17 deveriam transportar 20bombas de 50 kg, cada uma equipada com um fusível que permitiria o funcionamento se lançada a uma altura superior a 15 metros; o tipo de bomba anteriormente usado pelo Staffel tinha de ser lançado a uma altura duas vezes superior a esta, tornando os Do 17 da unidade correspondentemente mais vulneráveis ​​ao fogo terrestre.

O ataque faria parte de um movimento coordenado de pinça contra os aeródromos. Os Ju 88 do II./KG 76 deveriam bombardear em mergulho os edifícios e hangares a partir de grandes altitudes. 5 minutos depois, 27 Do 17 do I. e II./KG 76 realizariam bombardeios rasantes a partir de grandes altitudes para criar crateras nas pistas e campos de pouso, destruindo também suas defesas. O 9. Staffel do KG 76, a unidade especializada em ataques a baixa altitude, entraria e finalizaria o ataque com quaisquer edifícios ainda de pé. Era um plano ousado e criativo. Se funcionasse, devastaria Kenley de ponta a ponta. Os bombardeiros voando em grandes altitudes teriam escolta completa de caças, mas os bombardeiros voando em baixas altitudes teriam que usar furtividade para evitar a interceptação durante a ida e a volta da área-alvo. A operação começou às 9h, mas foi adiada devido à forte neblina que reduziu a visibilidade para até 1.200 metros.

Nesse ínterim, ocorreram algumas escaramuças entre caças da RAF e aeronaves de reconhecimento alemãs. Um Messerschmitt Bf 110 do Lehrgeschwader 2 (LG 2) foi abatido pela manhã. Às 11h, as formações do KG 1 decolaram e as formações principais seguiram para o mar. A formação foi mais difícil para o KG 76 e seus Do 17 e Ju 88. Suas bases em Calais e arredores estavam cobertas por uma camada de nuvens de 8/10, com uma base de 2.000 metros. que chegava a 3.000 metros. À medida que os bombardeiros subiam através da neblina, a formação logo perdeu a coesão. Tempo valioso foi perdido enquanto eles se reagrupavam. Os Do 17 do I. e III./KG 76 ultrapassaram os Ju 88 do III./KG 76, que deveriam estar à frente deles por 5 minutos. Esses atrasos tiveram sérias consequências para 9. Staffel KG 76.

Entretanto, Gerhard Schöpfel, liderando o III./JG 26 e os Messerschmitt Bf 109 do JG 3, 40 no total, já cruzavam o estreito de Dover para limpar os céus antes do ataque principal. Cerca de 40 km atrás dele estavam os 27 Do 17 do I. e III./KG 76, escoltados por 20 Bf 110, que atacariam Kenley. Próximos aos Do 17 estavam os Ju 88 do III./KG 76, escoltados por Bf 109 do JG 51. Essa formação deveria estar a 24 km à frente. Cerca de 24 km atrás dos Ju 88, os He 111 do KG 1 seguiam para Biggin Hill, escoltados por 40 Bf 109 do JG 54. As formações se moviam a cerca de 5 km por minuto, a 3658 metros de altura. A cerca de 80 km a sudoeste, os 9 Do 17 do 9. Staffel estavam na altura da crista das ondas, a meio caminho entre Dieppe, Seine-Maritime e Beachy Head, com a intenção de passar despercebidos pelos feixes dos radares britânicos. Ao todo, a força de ataque continha 108 bombardeiros e 150 caças.

Confusão britânica

Os britânicos acompanharam os principais ataques e estavam cientes de todas as aeronaves que se aproximavam, exceto a 9. Staffel, que voava em baixa altitude. A estação de radar perto de Dover começou a relatar um aumento de aeronaves sobre a área de Pas-de-Calais. Essa atividade aumentou até às 12h45, quando 6 concentrações foram relatadas. Os operadores estimaram a força em 350 aeronaves, um terço a mais do que o tamanho real. Na Base aérea de Uxbridge, o comandante do Grupo N.º 11 da RAF, Keith Park, e seus controladores direcionaram o Esquadrão N.º 501 da RAF e seus 12 Hawker Hurricane, já no ar, para Canterbury a 6000 metros. Eles estavam voltando para a Gravesend, tendo passado a maior parte da manhã em patrulha, operando a partir da Base aérea de Hawkinge, perto de Folkestone. Em poucos minutos, mais 8 esquadrões foram enviados para encontrá-los; 2 de Kenley, 2 de Biggin Hill e um de cada um de North Weald, Martlesham Heath, Manston e Rochford.

Em pouco tempo, todos os caças designados para o combate estavam no ar. 5 esquadrões, N.º 17, 54, 56, 65 e 501, com 17 Supermarine Spitfire e 36 Hurricane, deslocavam-se para patrulhar a linha Canterbury-Margate, a fim de bloquear qualquer ataque aos portos do estuário do Tâmisa ou aos aeródromos ao norte. 4 esquadrões, N.º 32, 64, 601 e 615, com 23 Spitfire e 27 Hurricane, posicionaram-se acima de Kenley e Biggin Hill; 97 caças da Força Aérea Real Britânica (RAF) deveriam interceptar o ataque. Park não enviou todas as suas forças para o ar, mantendo uma reserva. 3 esquadrões na Base aérea de Tangmere foram mantidos em prontidão para interceptar mais ataques vindos do sul. Outros 6 estavam na reserva para interceptar um possível ataque subsequente ao ataque iminente.

9. Staffel do KG 76 ataca Kenley

Observador aéreo

Enquanto o avanço liderado por Gerhard Schöpfel passava pela costa, avistou a Formação Vic ou V de caças da Força Aérea Real Britânica (RAF). Eram Hawker Hurricane do Esquadrão N.º 501 da RAF, que realizavam espirais amplas para ganhar altitude. Schöpfel os interceptou e abateu 4 em 2 minutos, matando um piloto e ferindo outros três. Ao se afastar, outros membros de seu Geschwader atacaram o esquadrão e um combate aéreo inconclusivo se seguiu. As vítimas de Schöpfel foram Donald McKay e os oficiais pilotos J.W. Bland, Kenneth Lee e F. Kozlowski. Bland foi o único morto.

Tanto os Dornier Do 17 quanto os Junkers Ju 88 do III./Kampfgeschwader 76 (KG 76) encontraram fogo antiaéreo ao cruzarem Dover. Os Do 17 foram escoltados pelo Zerstörergeschwader 26 (ZG 26), enquanto o III./Jagdgeschwader 51 (JG 51), liderado por Hannes Trautloft, escoltou os Ju 88. Os bombardeiros alemães voaram a leste de Canterbury e, assim, evitaram a principal concentração de caças na linha Canterbury-Margate. Às 13h01, passaram sobre Ashford e tiveram uma caçada livre de 65 km antes de alcançarem Biggin Hill e seus 4 esquadrões de defesa.

Enquanto o 9. Staffel cruzava a costa, foi alvejado por lanchas de patrulha da Marinha Real Britânica. O fogo de metralhadora foi ineficaz. No entanto, o Posto K3 do Corpo Real de Observadores, situado no topo de Beachy Head, avistou os Do 17. Imediatamente, telefonaram para o Quartel-General do Grupo de Observadores em Horsham e para as bases do setor de caças na área, incluindo a Base aérea de Kenley, alertando sobre o ocorrido. O Comandante de Ala Thomas Prickman, comandante da base em Kenley, notou a presença dos Do 17 voando baixo em seu mapa de situação. Pareciam estar se dirigindo para o oeste, e Prickman não tinha certeza de seu alvo. Seus controladores estavam organizando os esquadrões N.º 64 e 615 para interceptar o ataque em alta altitude. Joachim Roth passou por Lewes até avistar a linha férrea Brighton-Londres. Em seguida, virou para noroeste.

Com o Corpo Real de Observadores transmitindo um fluxo constante de relatórios sobre a aproximação de formações alemãs, logo perceberam que um ataque coordenado estava em andamento. Os 2 esquadrões que se aproximavam do ataque em alta altitude não podiam ser desviados e nenhum caça havia sido designado para atacar o 9. Staffel. O único esquadrão em solo na área era o Esquadrão N.º 111, que tinha 12 Hurricane em Croydon. Embora normalmente fosse responsabilidade de Keith Park, os controladores tomaram a situação em suas próprias mãos e ordenaram que todas as aeronaves decolassem. Mesmo aquelas que não estavam em condições de combate foram direcionadas para nordeste, para evitar que fossem surpreendidas em solo.

O Esquadrão N.º 111 conseguiu posicionar-se acima de Kenley a 900 metros. Com sorte, poderiam interceptar o 9. Staffel. Biggin Hill logo tomou a mesma precaução, ordenando que todos os caças decolassem por ordem do capitão de grupo Richard Grice. Às 13h10, os bombardeiros alemães estavam a menos de 64 km do transmissor de alta potência da BBC em Hatfield, em Hertfordshire. De acordo com o protocolo, o transmissor foi desligado para impedir que os alemães o utilizassem como farol de localização, e o BBC Home Service foi retirado do ar. Utilizando as linhas férreas, Roth, no Do 17 líder, aproximou-se de Kenley pelo sul. Estavam agora a apenas 9.6 quilômetros de distância.

9./KG 76 a caminho do alvo, 18 de agosto de 1940

A navegação em baixa altitude de Joachim Roth tinha sido extremamente precisa. Ele havia guiado sua unidade a menos de 2 minutos de voo do alvo sem interceptação, sobre território inimigo desconhecido, no horário e exatamente na rota planejada. Mas, à medida que os Do 17 se aproximavam do aeródromo, perceberam que não havia fumaça nem sinais de danos. Eles esperavam destruir uma base de caças danificada. Quando os alemães irromperam sobre o aeródromo, o ar foi repentinamente preenchido por tiros traçantes enquanto os artilheiros dos Do 17 atacavam as defesas antiaéreas Bofors e britânicas.

Alguns aviões do Esquadrão N.º 111 mergulharam sobre os Do 17, mas um Hurricane foi abatido, seja pelos Do 17 ou pelo fogo antiaéreo britânico. O piloto, tenente de voo Stanley Connors, morreu. O restante da tripulação subiu e se afastou para evitar fogo amigo. Eles voaram para a extremidade norte do aeródromo para interceptar os invasores quando estes emergissem. 2 Hurricane do Esquadrão N.º 615 estavam decolando sob o ataque.

Em poucos minutos, todos os Do 17 foram atingidos. O Do 17 do Feldwebel Johannes Petersen voava mais alto que os outros. Foi atingido e pegou fogo, mas continuou voando. Günter Unger alinhou seu Do 17 para atacar um hangar e lançou suas 20 bombas de 50 kg antes que seu motor de estibordo fosse danificado. O Unteroffizier Schumacher observou enquanto 3 hangares eram destruídos pelas bombas de Unger. O Do 17 de Unger foi então atingido por algo. Soltou fumaça preta e perdeu velocidade. Unger foi atacado por Harry Newton, do Esquadrão N.º 111. Newton foi abatido por fogo de resposta preciso e saltou de paraquedas. No entanto, Newton disparou uma rajada de metralhadora contra o Do 17 em frustração antes de deixar o Hurricane. Ele danificou o Do 17, mas Unger continuou voando. O Oberleutnant Hermann Magin estava alinhando um hangar quando foi atingido e caiu. As reações rápidas do navegador, Wilhelm-Friedrich Illg, de 28 anos, salvaram a tripulação. Ele assumiu o controle e saiu do fogo defensivo antes de ordenar que a tripulação abandonasse a aeronave.

Enquanto os bombardeiros sobrevoavam o aeródromo, o aviador D. Roberts os aguardava na fronteira norte com seus lançadores de paraquedas e cabos. 3 Do 17 se aproximavam, subindo lentamente. Quando estavam ao alcance, ele disparou os cabos. 9 foguetes foram lançados para cima. Wilhelm Raab viu os foguetes subirem. Embora não entendesse o que eram, inclinou o Do 17 para evitar as linhas de fumaça que poderiam ou não esconder algo. Devido à inclinação do Do 17, um dos cabos que atingiu seu bombardeiro deslizou da asa antes que o paraquedas inferior tivesse tempo de abrir. O Do 17 do piloto Petersen não teve a mesma sorte. Já em chamas, colidiu com o cabo, que o arrastou para fora do céu. O Do 17 caiu, matando todos os 5 tripulantes. O Oberleutnant Rudolf Lamberty (que transportava Joachim Roth) também conseguiu evitar uma colisão, mas antes que pudesse fazê-lo, fogo antiaéreo atingiu seu Do 17, destruindo os tanques de combustível. O bombardeiro pegou fogo e ele mal conseguiu manter o controle. Eventualmente, ele fez um pouso forçado em Leaves Green, em Kent, depois de ser abatido por Hurricane do Esquadrão N.º 111. Roth morreu, mas Lamberty sobreviveu com queimaduras.

Dos bombardeiros que escaparam das defesas e do Esquadrão N.º 111, 2 amerissaram no mar e outros 2 fizeram pousos forçados na França. A tripulação alemã foi resgatada por navios da Kriegsmarine. Todos os 9 Do 17 foram danificados, dos quais 4 foram perdidos e 2 danificados em pousos forçados. Wilhelm-Friedrich Illg foi condecorado com a Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro por ajudar o piloto ferido Hermann Magin a guiar seu Do 17 de volta para casa. Magin morreu de seus ferimentos pouco depois.

Graças aos seus esforços, o 9. Staffel destruiu pelo menos 3 hangares, atingiu vários outros edifícios e destruiu 8 Hurricane no solo. De acordo com outras fontes, 10 hangares foram destruídos, 6 danificados, a sala de operações ficou inoperante e muitos edifícios foram destruídos. Teria sido pior se as bombas tivessem sido lançadas mais alto. Muitas bombas caíram horizontalmente e não explodiram com o impacto. Para atingir esse nível de destruição, o KG 76 lançou 9 toneladas de bombas. No final do dia, apenas um hangar permaneceu operacional em Kenley. O ataque a baixa altitude deixou o aeródromo fora de serviço por duas horas. Em combate, 2 Hurricane foram abatidos pelo fogo de resposta dos Do 17. Em contrapartida, o 9. Staffel perdeu 4 Do 17, 3 levemente danificados e 2 seriamente danificados. Os ataques a baixa altitude foram abandonados após "O Dia Mais Difícil".

KG 1 e KG 76 atingiram Kenley, Biggin Hill e West Malling

Junkers Ju 88

Os esquadrões N.º 32, 610 e 615 estavam protegendo o espaço aéreo perto de Biggin Hill. Operando a cerca de 7.600 metros de altitude, aguardavam que a força de escolta em alta altitude chegasse à área. Infelizmente, os caças de escolta alemães tinham subido muito mais alto e foram apanhados de surpresa. Os Messerschmitt Bf 109 da Jagdgeschwader 3 (JG 3) estavam realizando cobertura estendida para os 12 Junkers Ju 88 e 27 Dornier Do 17 do Kampfgeschwader 76 (KG 76). Avistaram o Esquadrão N.º 615 abaixo deles e atacaram os caças da Força Aérea Real Britânica (RAF). O Oberleutnant Lothar Keller e os Leutnant Helmut Meckel e Helmut Landry destruíram cada um, um Hawker Hurricane. Embora o Esquadrão N.º 615 tenha sofrido perdas consideráveis, cumpriu um propósito importante ao manter os caças de escolta alemães ocupados. Enquanto enfrentavam o JG 3, o líder-de-esquadrão Michael Crossley liderou o Esquadrão N.º 32 contra os bombardeiros I. e III./KG 76 sem ter que se preocupar com aeronaves de caça inimigas.

Os Messerschmitt Bf 110 do Zerstörergeschwader 26 (ZG 26) voavam perto da formação e tentaram oferecer apoio ao JG 3 interceptando os caças de Crossley, mas falharam. Crossley liderou um ataque frontal e abateu um Do 17, enquanto seu esquadrão danificou vários outros. Os caças da RAF pressionaram seus ataques tão de perto que os bombardeiros tiveram que se mover e fazer manobras evasivas para evitar o fogo inimigo, desestabilizando os pilotos de bombardeio. Os Do 17 já estavam muito perto de seus alvos e os pilotos não conseguiram realinhar antes que a formação ultrapassasse o ponto de mira. Impedidos de bombardear seus alvos oficiais, eles miraram nos trilhos de trem ao norte e leste do aeródromo. Alguns membros da unidade alvejaram Croydon, a 5 km a noroeste de Biggin Hill. Outros retornaram sem lançar suas bombas. As tripulações que bombardearam os trilhos descobriram que eram um alvo difícil de atingir a 4500 metros de altura. Alguns lançaram suas bombas em intervalos na esperança de atingir seus alvos, porém algumas bombas caíram em propriedades residenciais.

Logo depois, Crossley tentou uma segunda passagem sobre os bombardeiros. Desta vez, os Bf 110 conseguiram se interpor entre os bombardeiros e o Esquadrão N.º 32. Um Bf 110 foi danificado, enquanto seus artilheiros abateram e feriram o tenente-de-voo 'Humph' Russell. Segundos depois, os 8 Supermarine Spitfire do Esquadrão N.º 64 apareceram, liderados pelo líder-de-esquadrão Donald MacDonell. Eles mergulharam sobre os Do 17 de grande altitude. Alguns membros do esquadrão, incluindo o líder-de-esquadrão MacDonell, atacaram os Bf 110, acreditando que fossem Do 17. MacDonell danificou um Bf 110 pilotado por Ruediger. Proske fez um pouso forçado e foi feito prisioneiro. Vários combates aéreos confusos ocorreram e duraram algum tempo.

Os Ju 88 chegaram ao alvo na Base aérea de Kenley e encontraram uma densa cortina de fumaça sobre ele. Era impossível iniciar ataques de bombardeio em mergulho nessas condições. Dado o nível de destruição em Kenley, também pareceu desnecessário para as tripulações dos bombardeiros. Enquanto decidiam qual ação tomar, foram atacados. Os Bf 109 liderados por Hannes Trautloft tiveram a difícil tarefa de defender os Ju 88. Após passarem por Biggin Hill a caminho da Base aérea de West Malling, o fogo antiaéreo britânico começou a atingir a formação. Um Ju 88 foi atingido e Trautloft lhe deu proteção especial. Enquanto manobrava para se posicionar, a formação foi atacada por Spitfire e Hurricane. Um Ju 88 foi perdido, pilotado pelo oficial piloto Bolesław Własnowolski do Esquadrão N.º 32. Com o início do ataque, os Ju 88 se voltaram para West Malling e começaram a realizar ataques de bombardeio em mergulho como alvo alternativo.

Enquanto isso, o Kampfgeschwader 1 (KG 1) tinha o caminho livre até seu alvo. As batalhas com o KG 76 envolveram 4 dos 5 esquadrões da RAF. Mesmo assim, os britânicos enviaram o Esquadrão N.º 615 e seus 15 Spitfire para lidar com o KG 1. Eles se depararam com um grande número de Bf 109 do Jagdgeschwader 54 (JG 54), escoltando os Heinkel He 111. Os caças alemães defenderam com sucesso seus ataques e os caças da RAF não conseguiram romper as linhas inimigas e alcançar os bombardeiros, que voavam em ondas crescentes de 3600 a 4500 metros. A maioria das tripulações dos bombardeiros alemães notou a ausência de oposição dos caças e especulou que a RAF poderia estar em apuros. A maior parte do pessoal em Biggin Hill teve tempo de se abrigar antes da chegada dos bombardeiros. O KG 1 perdeu apenas um He 111 e outro foi danificado, mas não conseguiu atingir Biggin Hill. É provável que as perdas sofridas pelo KG 1 tenham sido infligidas por Spitfire do Esquadrão N.º 65 que se depararam com seus He 111 enquanto o Esquadrão N.º 615 e o JG 54 estavam em combate.

Messerschmitt Bf 110

Até então, os caças alemães haviam se saído bem, mas agora chegava a parte mais difícil da operação: a retirada sob ataque. Os caças alemães estavam com pouco combustível e só podiam fazer o que era necessário para proteger os bombardeiros. Os caças danificados ficavam para trás das principais formações de bombardeiros e eram presas fáceis para os caças da RAF, caso fossem encontrados. As quatro formações alemãs de ataque estavam todas seguindo em direções diferentes às 13h30: o 9. Staffel estava bem ao sul, retornando sobre Beachy Head; o KG 1 estava concluindo seu ataque de bombardeio, enquanto os Spitfire do Esquadrão N.º 610 eram mantidos à distância pelos Bf 109 do JG 54; os Ju 88 do KG 76 haviam atacado West Malling e suas escoltas estavam combatendo os esquadrões N.º 32, 64, 501 e 615. Os Do 17 estavam retornando para casa sob ataque de elementos dos esquadrões N.º 32, 64 e 615. Entretanto, mais a leste, os esquadrões N.º 1, 17, 54, 56 e 266, num total de 23 Spitfire e 36 Hurricane, estavam a aproximar-se para encontrar as formações principais durante a sua retirada.

Os controladores da RAF enfrentaram suas próprias dificuldades. A névoa densa impossibilitou que o Corpo Real de Observadores traçasse a rota das formações alemãs. Uma força concentrada de caças da RAF, caso conseguisse atingir as formações principais, poderia infligir sérios danos. No entanto, a névoa poderia permitir que os alemães escapassem, deixando a força concentrada de caças da RAF perto de Canterbury atacando pelo ar. Em vez de adotar uma abordagem de "tudo ou nada", Keith Park ordenou que os caças se dispersassem e atacassem individualmente, se necessário.

O plano de Park deu frutos. Os Bf 110 do ZG 26 foram logo descobertos pelo Esquadrão N.º 56 e rapidamente se viram sob ataque. No breve e intenso combate, o ZG 26 perdeu 5 Bf 110 e outro foi danificado pelo Esquadrão N.º 56. A situação piorou quando os esquadrões N.º 54 e 501 enfrentaram os Messerschmitt. O ZG 26 perdeu mais 2 aviões, abatidos e 2 danificados, para o Esquadrão N.º 54. Nenhum dos esquadrões da RAF relatou perdas nesses combates. O Geschwader perdeu outras aeronaves para os esquadrões N.º 151 e 46, que chegaram para se juntar à batalha. De acordo com uma fonte, as perdas totais do ZG 26 chegaram a 12 aeronaves destruídas e 7 danificadas ao longo de todo o dia. Outra fonte apresenta uma lista de 15 Bf 110 considerados perda total: 13 destruídos, 2 considerados perda total e 6 danificados em 18 de agosto de 1940. Quaisquer que sejam as perdas reais, "O Dia Mais Difícil" marcou o início de um declínio nas operações do Bf 110. A produção não estava acompanhando as perdas e simplesmente não havia aeronaves suficientes para atender à demanda.

O Esquadrão N.º 266 foi a última unidade a trocar tiros com formações alemãs. Durante as batalhas, 5 Bf 109 foram destruídos; 2 do Jagdgeschwader 26 (JG 26) e 3 do JG 3. Outros 3 Bf 109 sofreram danos de 60, 70 e 80%. 4 pilotos alemães foram mortos, um ferido, um capturado e um desaparecido. Um conseguiu retornar à base, onde o caça danificado fez um pouso forçado. Um Bf 109 do JG 3 e um do JG 26 foram abatidos por Spitfire do Esquadrão N.º 266. 3 foram abatidos por Spitfire do Esquadrão N.º 54. As perdas de bombardeiros totalizaram 8 destruídos e 10 danificados; incluindo 5 Do 17 e 2 Ju 88 destruídos do KG 76 e 2 He 111 do KG 1 perdidos.

Os britânicos também sofreram baixas. O Esquadrão N.º 17 perdeu um Hurricane e um piloto morto. O Esquadrão N.º 32 sofreu a perda de um Hurricane destruído; o Esquadrão N.º 65 perdeu um Hurricane abatido e um piloto desaparecido. O Esquadrão N.º 111 perdeu um Hurricane destruído no solo, um danificado no solo e 3 abatidos em combate aéreo, mas todos os pilotos sobreviveram. O Esquadrão N.º 501 sofreu pesadas perdas, totalizando 5 Hurricane destruídos, 2 pilotos mortos e um gravemente ferido. O Esquadrão N.º 601 perdeu 2 Hurricane e ambos os pilotos mortos, enquanto o Esquadrão N.º 602 perdeu 3 Spitfire e um danificado, com um piloto ferido. O Esquadrão N.º 615 também sofreu baixas significativas. Perdeu 3 Hurricane, com um piloto morto e outro ferido. No entanto, outros 6 de seus Hurricane foram destruídos no ataque a Kenley pelo 9. Staffel./KG 76. As baixas do Esquadrão N.º 615 foram contestadas por outra fonte que indica que o Esquadrão N.º 615 perdeu apenas 3 no solo em Kenley (P3158, P3487, R4186).

A batalha principal havia terminado, mas mais combates ocorreram quando Albert Kesselring enviou ainda mais Bf 109 para apoiar os bombardeiros em retirada. O Jagdgeschwader 2 (JG 2) e o Jagdgeschwader 27 (JG 27) enfrentaram caças da RAF perto da Ilha de Wight enquanto os bombardeiros deixavam o espaço aéreo britânico. O II./JG 2 perdeu um Bf 109 destruído e outro danificado em combate com Hurricane do Esquadrão N.º 601, sofrendo um piloto desaparecido e o outro ferido. O JG 27 perdeu 6 Bf 109 (3 de cada um dos esquadrões I./JG 27 e II./JG 27) em ação contra o Esquadrão N.º 85. 3 pilotos foram mortos, 2 foram dados como desaparecidos, presumivelmente mortos, e o outro foi resgatado no Canal da Mancha por uma aeronave de resgate aéreo-marítimo Heinkel He 59.

Operações do Junkers Ju 87 (Stuka)

Reforço alemão

Junkers Ju 87 (Stuka) prestes a cair. Os Unteroffizer August Dann e Erich Kohl foram mortos

Hugo Sperrle, o comandante da Luftflotte 3, deu ordens para que unidades de bombardeiros de mergulho atacassem estações de radar e aeródromos na costa sul do Reino Unido. Os alvos na tarde de 18 de agosto eram a Base aérea de Ford, Base aérea de Ilha Thorney e Gosport, todas pertencentes à Aviação Naval Britânica ou ao Comando Costeiro da RAF. Incluída na seleção de alvos estava a estação de radar em Poling, West Sussex, perto de Littlehampton.

O reconhecimento realizado por aeronaves Junkers Ju 86 produziu apenas fotografias de alta altitude e baixa resolução, a partir das quais as aeronaves no solo não puderam ser identificadas corretamente; os alemães acreditaram erroneamente que as instalações eram aeródromos de caças. Gosport abrigava uma unidade de desenvolvimento de torpedos, a Ilha Thorney abrigava os esquadrões N.º 59 e 235 da Força Aérea Real Britânica (RAF), com Bristol Blenheim atribuídos ao Comando Costeiro. Ford era uma base aérea naval e abrigava o Esquadrão N.º 829 da Aviação Naval Britânica, que estava treinando com aeronaves Fairey Albacore na época. Esses alvos foram designados ao Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77). O Geschwader empenhou 109 bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87 (Stuka) no ataque. Foi a maior concentração de Ju 87 a operar sobre o Reino Unido até então.

O I./StG 77 deveria atacar a Ilha Thorney com 28 Ju 87; 28 do II./StG 77 foram designados para Ford e 31 do III./StG 77 os Ju 87 deveriam destruir a estação de radar de Poling. Uma quarta unidade, o Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3), enviou 22 Ju 87 para atacar Gosport. Os bombardeiros de mergulho foram apoiados por 157 Messerschmitt Bf 109, 70 do Jagdgeschwader 27 (JG 27), 32 do Jagdgeschwader 53 (JG 53) atuando como escolta próxima e 55 do Jagdgeschwader 2 (JG 2), que deveria varrer a área de Portsmouth antes do ataque principal, de forma independente. Os Ju 87 estavam baseados em Caen, muito longe para os ataques, e pela manhã os Ju 87 foram transferidos para aeródromos mais próximos em Cherbourg, na costa do Canal da Mancha. Os bombardeiros foram reabastecidos, as bombas carregadas e as tripulações receberam um briefing final.

Às 13h29, os primeiros Ju 87 decolaram e, às 13h45, todos estavam em formação, iniciando a viagem de 137 km. O major Helmut Bode liderou o III./StG 77 em direção a Poling. Ele desconhecia os detalhes técnicos de seu alvo. Atrás dele, seguia o II./StG 77 do Hauptmann Alfons Orthofer rumo a Ford. Depois deles, o III Gruppe do Hauptmann Herbert Meisel dirigia-se à esquerda da formação para Ilha Thorney. O I./StG 3 do Hauptmann Walter Sigel, na extrema esquerda, seguia para Gosport. Cada Ju 87 estava carregado com bombas de 250 kg sob a fuselagem principal e 4 bombas de 5 kg, duas sob cada asa. Os Bf 109 só decolariam algum tempo depois. A longa viagem e a baixa velocidade dos Ju 87 significavam que havia bastante tempo para alcançá-los sem gastar combustível mantendo contato próximo com os Ju 87.

Confusão britânica

Uma torre Chain Home, agora em Great Baddow, Reino Unido

Às 13h59, a estação de radar de Poling detectou as formações alemãs e reportou um total de 80 aeronaves. Forças menores, variando de 9 a mais de 20 aeronaves, representavam os caças alemães que se aproximavam por trás. Os britânicos estimaram a força de ataque da Luftwaffe em 150 aeronaves, uma subestimação de metade do número real. O grupos N.º 10 e 11 da Força Aérea Real Britânica (RAF) alertaram suas unidades a partir de suas salas de operações em Base aérea de Uxbridge e Box, em Wiltshire. Os grupos N.º 10 e 11 enviaram mais esquadrões para apoiar os 11 Hawker Hurricane do Esquadrão N.º 601 da RAF, que já estavam no ar. O Grupo N.º 10 enviou um esquadrão de cada uma das bases aéreas de Middle Wallop, Exeter e Warmwell, e um esquadrão de cada uma das bases aéreas de Tangmere e Westhampnett do Grupo N.º 11. A ordem de batalha da RAF incluía: 9 Hurricane do Esquadrão N.º 43, liderados pelo líder-de-esquadrão Frank Reginald Carey, patrulhando a Ilha Thorney; O Esquadrão N.º 602 protegeu Westhampnett com 12 Supermarine Spitfire; o Esquadrão N.º 152 e 11 Spitfire patrulharam o espaço aéreo de Portsmouth; o Esquadrão N.º 234, com 11 Spitfire, sobrevoou a Ilha de Wight para enfrentar os atacantes; o Esquadrão N.º 213, com 12 Hurricane, deveria se deslocar 129 km para leste a partir de Exeter e patrulhar St Catherine's Point. Finalmente, o Esquadrão N.º 609 e 12 Spitfire permaneceram na reserva ao redor de Middle Wallop para enfrentar quaisquer movimentos alemães inesperados.

Tendo perdido todos os seus caças noturnos Bristol Blenheim no ataque de 16 de agosto, Tangmere enviou 2 Hurricane da Unidade de Interceptação de Caças (FIU), equipados com radar aerotransportado da FIU, para testar o dispositivo em ação. O Comando Costeiro da RAF também se juntou à operação, enviando o Esquadrão N.º 235 e seus Bristol Blenheim. A defesa dependia dos 68 Spitfire e Hurricane. Os britânicos enfrentavam uma proporção de um caça da RAF para cada 4 aeronaves alemãs e um para cada 2 caças alemães. Mesmo que os controladores de caça tivessem percebido a força do ataque, pouco poderia ser feito. Outros caças estavam reabastecendo e rearmando após os ataques a Base aérea de Kenley e Biggin Hill e não estavam disponíveis.

Durante a evacuação britânica, os Messerschmitt Bf 109 do Jagdgeschwader 52 (JG 52), que faziam parte de uma varredura pré-ataque, depararam-se com caças da RAF a céu aberto na Base aérea de Manston. 12 Bf 109 do 2. Staffel II./JG 52, liderados pelo Hauptmann Wolfgang Ewald, atacaram enquanto os caças britânicos estavam reabastecendo. Após duas passagens, os alemães reivindicaram a destruição de 10 caças e 3 Blenheim. Na verdade, apenas 2 Spitfire do Esquadrão N.º 266 foram destruídos, com outros 6 Hurricane danificados, mas reparáveis. Um único Hurricane também foi destruído.

Ataque dos Junkers Ju 87 (Stuka) sem oposição

Quando os Junkers Ju 87 (Stuka) alcançaram a costa, os respectivos grupos se separaram e seguiram para seus alvos designados. A essa altura, a cerca de 24 km da Ilha de Wight, os Messerschmitt Bf 109 os alcançaram e agora ziguezagueavam ao redor dos bombardeiros de mergulho. Bode liderou o III./Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77) em um ataque pelo noroeste, contra o vento para bombardear com precisão. Normalmente, os Ju 87 atacavam em linha reta, mas Helmut Bode optou por atacar em grupos de 3 para dividir o fogo antiaéreo. Para manter o inimigo abaixado, ele disparou suas metralhadoras em um mergulho de 80 graus. Logo deixou uma altitude de 4.000 metros, lançando suas bombas e saindo a 700 metros. O resto de sua unidade o seguiu.

Poling sofreu danos severos devido a bombardeios muito precisos. Como a estação de radar de Ventnor já havia sido destruída, este ataque demonstrou que um ataque ao sistema de comando, comunicação e controle do Comando de Caças da RAF era possível. Equipamentos de emergência haviam sido instalados no local em caso de falha, mas as informações e leituras do radar eram significativamente menos confiáveis. De fato, Poling foi tão danificada que ficou fora de operação durante o restante de agosto. Felizmente, Chain Home tinha uma estação de radar móvel na Ilha de Wight para substituí-la. Outra já estava prevista para ser instalada perto de Poling, então a cadeia permaneceu intacta. Os danos causados ​​a Base aérea de Kenley e Poling não passaram de inconvenientes para Keith Park e Hugh Dowding. Apenas uma integrante da Força Aérea Auxiliar Feminina (WAAF), Avis Hearn, estava estudando os mapas em Poling até o ataque. Ela foi condecorada com a Medalha Militar por suas ações em 5 de setembro de 1940.

Enquanto Bode estava em ação em Poling, a unidade de Alfons Orthofer atacou Base aérea de Ford. Havia apenas 6 metralhadoras Lewis operadas em Ford e os Ju 87 puderam atacar com total confiança. Bombas choveram sobre barracões, hangares, edifícios e entre aeronaves reunidas para manutenção. Logo no início, as bombas atingiram os tanques de petróleo e os depósitos do campo, causando um enorme incêndio que contribuiu para os danos irreparáveis ​​ao aeródromo. Gosport também foi atacado pouco depois. Os Ju 87 de Siegel, sem oposição aérea, atacaram seus alvos, causando danos em grande escala.

Enquanto os Ju 87 iniciavam seu ataque, Supermarine Spitfire do Esquadrão N.º 234 da RAF engajaram a escolta de 25 Bf 109 comandada pelo Hauptmann Karl-Wolfgang Redlich. O comandante do I./Jagdgeschwader 27 (JG 27), Gruppenkommandeur Eduard Neumann, ouviu o desenrolar da batalha, mas as comunicações eram precárias e ele decidiu deixar Redlich, um de seus Staffelkapitän mais experientes, lutar sozinho. No combate resultante, 3 Bf 109 foram abatidos.

Desastre para o StG 77

Enquanto 3 dos 4 grupos de Junkers Ju 87 (Stuka) alcançaram e bombardearam seus alvos sem serem interceptados, os 28 Ju 87 do I./Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77) foram atacados pelos esquadrões N.º 43 e 601, que contavam com uma força de 18 Hawker Hurricane. Os Messerschmitt Bf 109 de escolta do II./Jagdgeschwader 27 (JG 27) estavam voando muito longe e não conseguiram impedir o ataque dos Hurricane antes que os Ju 87 iniciassem seus mergulhos. 3 Ju 87 foram abatidos em troca de um Hurricane danificado, atingido pelo fogo de resposta. Os Bf 109 logo foram atacados e não puderam auxiliar os bombardeiros de mergulho de forma eficaz. Mesmo assim, alguns Ju 87 realizaram ataques. Enquanto isso acontecia, algumas tripulações alemãs avistaram Bristol Blenheim do Esquadrão N.º 235 decolando para defender sua base. Alguns hangares foram atingidos pelos Ju 87 e sofreram muitos danos. Enquanto os Bf 109 de escolta se viravam para encontrar os 2 esquadrões da Força Aérea Real Britânica (RAF) em combate, cerca de 300 aeronaves preenchiam uma faixa de céu de 40 km de extensão, de Gosport à Bognor Regis. Os esquadrões N.º 152 e 235 enfrentaram os alemães sobre a Ilha Thorney. O Esquadrão N.º 602 enfrentou os Ju 87 que atacaram a Base aérea de Ford, mas o III./JG 27 repeliu o esquadrão N.º 602, reivindicando a destruição de 4 Supermarine Spitfire. Spitfire do Esquadrão N.º 234 e Hurricane do Esquadrão N.º 213 destruíram um Bf 109 cada.

Os intensos combates aéreos custaram caro às unidades de Ju 87. A falta de proteção do I./StG 77 resultou na perda de 10 Ju 87, com um deles danificado irreparavelmente. As perdas totais da unidade foram de 17 mortos ou mortalmente feridos, 6 feridos e 5 capturados, num total de 56 homens. O II./StG 77 perdeu 3 Ju 87 em ataques de caças e um foi danificado irreparavelmente, com 5 tripulantes mortos e um capturado. O III./StG 77 também perdeu 2 Ju 87 e 2 foram danificados, com 4 homens mortos. As baixas do StG 77 totalizaram 26 mortos, 6 prisioneiros e 6 feridos. As batalhas elevaram o número de Ju 87 perdidos na campanha para 59, com mais 33 danificados. O preço era muito alto e, com exceção de ataques esporádicos a comboios mais tarde naquele ano, o Ju 87 não desempenhou mais nenhum papel na Batalha da Grã-Bretanha. Entre os mortos estava o Gruppenkommandeur Hauptmann Herbert Meisel.

Os Bf 109 da JG 27 perderam 6 caças. 2 pilotos foram salvos. Outra fonte indica 8 Bf 109 destruídos. A JG 27 reivindicou 14 vitórias, mas é provável que isso tenha sido um exagero. Apenas 7 foram autorizados a permanecer em combate pela Luftwaffe. As baixas da RAF nas batalhas aéreas totalizaram 5 caças destruídos e 4 danificados. O Esquadrão N.º 43 sofreu um Hurricane danificado; o Esquadrão N.º 152, 2 Spitfire danificados; o Esquadrão N.º 601 perdeu 2 Hurricane; o Esquadrão N.º 602 perdeu 3 Spitfire e teve um danificado.

Consequências

Os danos causados ​​na Base aérea de Ford foram enormes. Os bombeiros locais ajudaram a extinguir os numerosos incêndios e a remover os corpos dentro e ao redor da estação. Principalmente espuma foi usada, pois o cano principal de água havia estourado. Outras unidades de bombeiros usaram água de reservatórios estáticos e de uma vala que se encheu com o rompimento do cano. Ford recebeu menos aviso prévio do que os outros alvos e sofreu mais baixas: 28 mortos e 75 feridos. Cerca de 14 aeronaves foram destruídas: 5 Blackburn Shark, 5 Fairey Swordfish e 2 Fairey Albacore. Outras 26 aeronaves foram danificadas, mas reparáveis. Além das instalações de petróleo, 2 hangares, o hangar de transporte de veículos, 2 depósitos, os refeitórios dos praças e suboficiais e vários alojamentos foram destruídos.

Em Gosport, 5 aeronaves foram perdidas e 5 danificadas. Vários edifícios foram destruídos e 2 hangares danificados. Mas não houve vítimas. O ataque do Junkers Ju 87 (Stuka) foi preciso e nenhuma bomba caiu fora dos complexos militares. Na área de Gosport, 10 balões de barragem foram abatidos e 2 danificados.

Os ataques dos esquadrões N.º 43 e 601 interromperam o ataque contra a Ilha Thorney e os danos não foram concentrados. 2 hangares e 2 edifícios foram destruídos. 3 aeronaves foram destruídas: um Bristol Blenheim, um Avro Anson e um Miles Magister. Um Vickers Wellington também foi danificado. As únicas vítimas foram 5 trabalhadores civis, feridos quando uma bomba de 50 kg caiu em seu abrigo.

A perda da estação de radar de longo alcance em Poling causou poucos problemas. O radar Chain Home Low, que lá se encontrava, estava a funcionar e conseguia ver quase tão longe no mar. Ao longo da costa circundante, durante 113 km, outras 6 estações de radar forneciam estações interligadas que forneciam cobertura, pelo que não havia lacunas no sistema. Em poucos dias, unidades móveis foram deslocadas para áreas arborizadas próximas para fornecer cobertura até que Poling fosse reparada.

Intervenção climática

RAF sobrevoando a França

Após o segundo ataque, seguiram-se várias horas de calma enquanto os grupos N.º 10 e 11 da Força Aérea Real Britânica (RAF) e as Luftflotte 2 e 3 da Luftwaffe recuperavam. Em ambos os lados do Canal da Mancha, os comandantes das unidades telefonavam para verificar se as tripulações e aeronaves desaparecidas tinham aterrado em segurança noutro local.

Entretanto, 2 Bristol Blenheim do Esquadrão N.º 114 da RAF atacaram Fécamp e Dieppe, lançando bombas de grande altitude. Os alemães não registraram danos em Fécamp, e o ataque a Dieppe parece ter passado despercebido. Enquanto os bombardeiros retornavam para casa, cruzaram com 2 Supermarine Spitfire da Unidade de Reconhecimento Fotográfico (PRU). Essas aeronaves de alta velocidade haviam sido despojadas de peso não essencial, como armamento e rádios, e equipadas com câmeras e tanques de combustível extras. Elas fotografaram portos e aeródromos e depois retornaram.

Novas operações alemãs

Às 17h, a Luftwaffe estava pronta para atacar novamente. As estações de radar agora detectavam mais formações alemãs ao largo da costa de Kent e sobre a área de Pas-de-Calais. Após atacar Biggin Hill e Kenley, a Luftflotte 2 partiu para cima da Estação Setorial de North Weald e da Base aérea de Hornchurch. Cerca de 58 Dornier Do 17 do Kampfgeschwader 2 (KG 2) foram enviados para bombardear Hornchurch e 51 Heinkel He 111 do Kampfgeschwader 53 (KG 53) foram direcionados para atacar North Weald. As duas formações de ataque deveriam cruzar a costa simultaneamente; portanto, os He 111 que atacariam North Weald, com mais alvos a percorrer, partiram 15 minutos antes. Os He 111 cruzariam em Foulness, e os Do 17 em Deal. A escolta de caças foi fornecida por 140 Messerschmitt Bf 109 e Bf 110 dos Jagdgeschwader 3 (JG 3), Jagdgeschwader 26 (JG 26), Jagdgeschwader 51 (JG 51), Jagdgeschwader 54 (JG 54) e Zerstörergeschwader 26 (ZG 26).

Os britânicos estimaram corretamente a força alemã em 250 aeronaves. Para enfrentar a ameaça, os controladores de caças do centro do Grupo N.º 10 da RAF na Base aérea de Uxbridge acionaram 13 esquadrões; o Grupo N.º 12 em Watnall repassou ordens para mais 4. Logo, um total combinado de 47 Supermarine Spitfire e 97 Hawker Hurricane estavam no ar. 10 dos caças da RAF no ar (9 Spitfire do Esquadrão N.º 19 da RAF e um Hurricane do Esquadrão N.º 151) estavam armados com canhões de 20 mm.

O Grupo N.º 11 deslocou os esquadrões N.º 32, 54, 56 e 501, num total de 11 Spitfire e 33 Hurricane, para a linha Margate-Canterbury para atacar primeiro as formações inimigas. As unidades restantes deveriam subir à altitude e esperar sobre ou perto dos aeródromos de caça ameaçados, até que surgisse uma imagem mais clara das intenções inimigas.

Ataque do KG 53

Messerschmitt Bf 110 sob ataque de um Supermarine Spitfire, filmado pela câmera de bordo do Spitfire

O Kampfgeschwader 53 (KG 53) aproximou-se de North Weald pelo leste, entre Maldon, Essex e Rochford. O Esquadrão N.º 56 da RAF, com 12 Hawker Hurricane, atacou os bombardeiros, e o Esquadrão N.º 54, com 11 Supermarine Spitfire, atacou os Messerschmitt Bf 109 e Bf 110 de escolta. No combate, pelo menos um Bf 110 foi abatido. A linha de avanço estava agora livre para os controladores de solo britânicos. 5 esquadrões N.º 46, 85, 151, 257 e 310, com 61 Hurricane, foram acionados para interceptar os bombardeiros à frente ou sobre o alvo. Às 17h, o aeródromo estava coberto por 5/10 de Stratocumulus a 1500 metros de altitude. Em 30 minutos, a base das nuvens caiu para apenas 1000 metros. Os líderes da formação alemã logo perceberam que não havia esperança de atingir um alvo a 3650 metros, onde não conseguiam vê-lo. Às 17h40, o KG 53 deu meia-volta e rumou para a base. Eles haviam perdido um único bombardeiro para o Esquadrão N.º 56. As coisas estavam prestes a mudar. Enquanto eles davam meia-volta, 28 Hurricane dos esquadrões N.º 46, 85 e 151 se preparavam para um ataque frontal. Enquanto isso, 12 Hurricane do Esquadrão N.º 256 se aproximavam dos alemães por trás.

O oficial piloto Richard Milne, do Esquadrão N.º 151, abateu o Gruppenkommandeur do II./KG 53, major Reinhold Tamm. O Heinkel He 111 explodiu, matando todos a bordo. Os Bf 109 de escolta contra-atacaram, abatendo 2 Hurricane do Esquadrão N.º 151, matando um piloto e ferindo o outro. O Esquadrão N.º 257 também entrou em combate e perdeu um piloto em um pouso forçado após um combate com Bf 110. O Esquadrão N.º 46, a única unidade do Grupo N.º 12 da RAF a participar, também se envolveu. Pouco depois, os 13 Hurricane do Esquadrão N.º 85, liderados por Peter Townsend, atacaram os bombardeiros, mas foram bloqueados pelos Bf 110 do Zerstörergeschwader 26 (ZG 26). Bf 109 também estavam presentes e começaram combates inconclusivos. É provável que os Bf 109 pertencessem ao III./Jagdgeschwader 51 (JG 51), fornecendo cobertura aérea. Houve intenso combate em torno dos bombardeiros. O líder do Esquadrão N.º 1, David Pemperton, abateu um Bf 109 da Jagdgeschwader 3 (JG 3). O Esquadrão N.º 85 abateu um He 111, mas perdeu um Hurricane para os Bf 110; o piloto, o oficial piloto Paddy Hemmingway, saltou de paraquedas no Canal da Mancha e sobreviveu. Outro piloto, o tenente de voo Richard Lee, veterano da Batalha da França e ás da aviação com 9 vitórias, foi dado como desaparecido em ação. Ele foi visto pela última vez perseguindo 3 Bf 109 no mar. Seu corpo nunca foi encontrado. Entre os poucos esquadrões britânicos que permaneceram na luta (devido ao baixo nível de combustível e munição) estava o Esquadrão N.º 54. Seu comandante, Colin Falkland Gray, destruiu um Bf 110.

Enquanto o KG 53 recuava para o mar, os bombardeiros alemães lançaram suas bombas. Cerca de 32 bombas alemãs caíram sobre a cidade de Shoeburyness. Duas casas foram destruídas e 20 danificadas. Uma bomba atingiu um abrigo antiaéreo Anderson, matando um homem e sua esposa. Outra atingiu a cabine de sinalização ferroviária, matando o sinalizador. Várias bombas caíram sobre um campo de tiro do Departamento de Guerra, sem causar danos. Cerca de 200 bombas alemãs caíram nos bancos de lama e areia perto de Shoeburyness. Muitas eram bombas de ação retardada e explodiram em intervalos irregulares.

O KG 53 perdeu apenas 4 He 111 destruídos e um danificado. Suas perdas de pessoal totalizaram 12 mortos, 2 feridos e 4 prisioneiros de guerra. Outros 5 foram resgatados por navios britânicos, elevando o número total de capturados para 9. As baixas sofridas pelo grupo diante dos ataques de caças foram fruto da determinação do ZG 26. A unidade perdeu 7 Bf 110 e teve outras 6 aeronaves danificadas.

Ataque do KG 2

O líder-de-esquadrão Michael Crossley voltou à ação com o Esquadrão N.º 32 da RAF. Com o Esquadrão N.º 501, as unidades de Crossley tentaram atacar o Kampfgeschwader 2 (KG 2) enquanto sobrevoavam a Baía de Herne. Os 15 Hawker Hurricane foram bloqueados por Messerschmitt Bf 109 de escolta. O Esquadrão N.º 501 foi atacado pelo II./Jagdgeschwader 51 (JG 51). Um deles foi abatido e seu piloto, George E.B. Stoney, morreu. Seu vencedor foi o Hauptmann Josef Foezoe, um piloto austríaco. O Esquadrão N.º 501 contra-atacou rapidamente, destruindo dois Bf . Um deles era pilotado por Horst Tietzen, um ás com 20 vitórias e o quarto piloto com mais vitórias na Luftwaffe na época. A outra vítima foi Hans-Otto Lessing. Ambos os pilotos alemães morreram. Outro Bf 109 caiu nas mãos de Peter Brothers. O piloto de 22 anos do Bf 109, Gerhard Mueller, foi morto. Enquanto isso, Crossley, Karol Pniak e Alan Eckford participaram da destruição de outro Bf 109. O piloto, Walter Blume, ficou gravemente ferido e foi feito prisioneiro. Em pouco tempo, os alemães inverteram a situação e 3 Hurricane (Crossley, o oficial piloto de Grunne e o oficial piloto Pearce) foram abatidos. Todos os 3 sobreviveram, embora Pearce e de Grunne tenham sofrido queimaduras. Mas enquanto os caças da Força Aérea Real Britânica (RAF) eram mantidos ocupados pela escolta, os Dornier Do 17 continuaram sem interceptação.

Quando os Do 17 passaram por Sheerness, as defesas antiaéreas abriram fogo para proteger o estaleiro naval em Chatham, Kent. Ao longo da margem sul do estuário do Tâmisa, 15 posições de artilharia dispararam 6 projéteis pesados ​​de 4.5 polegadas ou 3.7 polegadas. Os bombardeiros alemães abriram um pouco o fogo, para se dispersarem. As nuvens sobre o alvo arruinaram a missão de bombardeio alemã, e alguns bombardeiros iniciaram a viagem de regresso com as suas cargas ainda a bordo. Enquanto cruzavam a costa sobre Deal, Kent, 3 atacaram o quartel dos Royal Marines ali localizado. Continuaram a atravessar o Canal da Mancha, sem terem feito contacto com caças inimigos.

Ataques noturnos

Alemães

Às 18h18 a noite começou a cair. A Luftwaffe enviou bombardeiros dos esquadrões Kampfgeschwader 1 (KG 1), Kampfgeschwader 2 (KG 2), Kampfgeschwader 3 (KG 3), Kampfgeschwader 27 (KG 27) e Kampfgeschwader 53 (KG 53) para bombardear alvos em Sheffield, Leeds, Kingston upon Hull, Colchester, Ilha de Canvey, Manningtree e Sealand. Os registros britânicos mencionaram danos apenas em Sealand. A maioria das bombas ficou espalhada sobre áreas rurais. Em um incidente, um Heinkel He 111 do esquadrão KG 27, pouco antes da meia-noite, atacou a escola de voo e treinamento em Windrush, em Gloucestershire, onde voos noturnos estavam em andamento. O bombardeiro, pilotado por Alfred Dreher, colidiu com um Avro Anson pilotado pelo sargento Bruce Hancock. Ambas as aeronaves caíram, matando todos os 5 aviadores envolvidos.

Britânicos

Enquanto a Luftwaffe atacava o Reino Unido, 36 Bristol Blenheim do Comando de Bombardeiros da RAF decolaram em grupos de um ou dois para atacar dezenas de aeródromos alemães nos Países Baixos e na França. Seu único sucesso foi em Vlissingen, nos Países Baixos, onde danificou 2 Messerschmitt Bf 109 do Jagdgeschwader 54 (JG 54). Ao mesmo tempo, quatro Armstrong Whitworth Whitley atacavam a fábrica da Fiat em Turim, na Itália Fascista, e outros 20 se dirigiam para a fábrica de alumínio em Rheinfelden, no sul da Alemanha Nazista. O dia 18 de agosto de 1940 terminou antes que qualquer uma das forças atingisse seu alvo.

Consequências

Exageros e propaganda

Ver artigo principal: Confirmação e exagero na reivindicação de vitórias aéreas durante a Segunda Guerra Mundial

A superestimação das vitórias aéreas era comum e, para a ação de 18 de agosto, a propaganda britânica alegou a destruição de 144 aeronaves alemãs, mais que o dobro do número real. Os alemães alegaram ter perdido apenas 36 aeronaves, metade do número real (69 a 71). A propaganda alemã alegou ter destruído 147 aeronaves britânicas, mais que o dobro do número real. Novamente, os britânicos admitiram ter perdido apenas 23, quando o número real era em torno de 68. Outras fontes, entre elas, apontam perdas da Força Aérea Real Britânica (RAF) entre 27 e 34 caças destruídos e 29 aeronaves destruídas no solo, incluindo apenas 8 caças. O piloto de caça alemão Siegfried Bethke disse que as aeronaves alemãs que caíram no Canal da Mancha não foram contabilizadas nos números oficiais e que uma aeronave de sua unidade, danificada por 88 impactos, foi desmontada e levada de volta para a Alemanha Nazista, não sendo adicionada ao registro de perdas.

Surtidas e perdas

Adolf Hitler e Hermann Göring. O Reichsmarschall estava cada vez mais preocupado com as perdas de bombardeiros

Durante o dia 18 de agosto de 1940, as unidades da Luftwaffe realizaram um total de 970 surtidas sobre o Reino Unido: cerca de 495 por bombardeiros médios, 460 por caças e 15 por unidades de reconhecimento. Desse total, cerca de 170 das surtidas de bombardeiros foram realizadas na noite de 17 para 18 de agosto; o restante foi realizado durante o dia 18 de agosto. Menos da metade das aeronaves disponíveis (ou operacionais) na ordem de batalha da Luftflotte 2 e 3 estiveram envolvidas na ação naquele dia, portanto, ficou claro que a Luftwaffe não estava muito ampliada no fornecimento de forças para a ofensiva. A Luftflotte 5 não participou dos combates, embora suas aeronaves de reconhecimento estivessem ativas sobre o Reino Unido e a Escócia.

Ao todo, a Luftwaffe perdeu entre 69 à 71 aeronaves destruídas ou danificadas irreparavelmente como resultado de suas operações sobre o Reino Unido em 18 de agosto de 1940. Desse total, 59 foram perdidas devido a ações certas ou prováveis ​​de caças, enquanto duas caíram sob fogo terrestre, 4 devido a uma combinação de ambos e uma colidiu com uma aeronave de treinamento britânica. As 3 restantes caíram em território ocupado pelos alemães devido a falhas técnicas. No total, as perdas representaram sete por cento da força empregada. Cerca de 29 aeronaves caíram no Reino Unido. As perdas de pessoal foram de 94 tripulantes alemães mortos, 40 capturados e 25 retornados com ferimentos. Cerca de 27 a 31 aeronaves alemãs retornaram danificadas.

A grande subestimação da força do Comando de Caças da RAF, divulgada às unidades da Luftwaffe, fez com que a reação britânica fosse muito mais forte do que o esperado. Durante o período de 24 horas, o Comando de Caças realizou 927 surtidas, um número ligeiramente inferior ao dos alemães. Apenas 41 dessas surtidas foram noturnas, 28 nos dias 17 à 18 de agosto e 13 nos dias 18 à 19 de agosto. As restantes 886 surtidas foram diurnas, um número quase exatamente igual aos 861 caças diurnos Supermarine Spitfire, Hawker Hurricane, Boulton Paul Defiant e Gloster Gladiator disponíveis para os esquadrões.

A taxa média de surtidas operacionais de uma por caça operacional não foi distribuída uniformemente por todo o comando. Os grupos N.º 12 e 13 da Força Aérea Real Britânica (RAF), nas Midlands e no norte do Reino Unido, com um terço dos caças operacionais entre eles, realizaram 129 (ou apenas 15%) das surtidas do dia, e destas, apenas 3 fizeram contato com o inimigo. O Grupo N.º 11 utilizou um terço dos caças operacionais em 600 surtidas, ou mais de dois terços do total, em média. Cada um dos Spitfire e Hurricane operacionais realizou 1.7 surtidas operacionais. O Esquadrão N.º 43 realizou o maior número de surtidas: 63 operações, incluindo 5 de cada um dos 13 caças operacionais no início do dia.

Apenas 403 (45%) do número total de surtidas realizadas pelo Comando de Caças foram direcionadas aos 3 principais ataques alemães. Outras 56 (ou pouco mais de 6%) foram patrulhas de manutenção para proteger a navegação ao largo da costa. A maioria das 427 surtidas restantes (quase 50%) foi realizada para interceptar as aeronaves de reconhecimento. Normalmente, vários meio-esquadrões eram mobilizados. Isso não era excessivo. Ao enviar mais unidades para interceptar os voos, as aeronaves alemãs eram forçadas a voar mais alto e eram impedidas de descer para altitudes mais baixas para tirar fotografias de maior resolução. Isso contribuiu para a falta de informações da inteligência alemã, que muitas vezes não conseguia distinguir aeródromos de caças, bombardeiros e da marinha uns dos outros. Na maior parte do tempo, sua força estava direcionada a aeródromos não destinados a caças nessa data.

Das 403 surtidas realizadas pelo Comando de Caças para enfrentar os principais ataques alemães, 320 delas fizeram contato com o inimigo, o que significa que 80% dos caças enviados para interceptar os bombardeiros o fizeram. A porcentagem teria sido maior se os bombardeiros no ataque da tarde não tivessem retornado antes de atingir seus alvos.

Entre 27 e 34 caças da RAF foram destruídos. Uma fonte especializada na batalha indicou que o número era de 31 destruídos ou irreparáveis. Destes, 25 foram abatidos por caças alemães, 2 revidaram o fogo dos bombardeiros. Um foi abatido por fogo antiaéreo britânico por engano e a perda dos restantes não pode ser determinada. Cerca de 26 dos caças perdidos eram Hurricane e cinco eram Spitfire. As perdas de pessoal da RAF totalizaram 10 pilotos de caça britânicos mortos no dia e outro que morreu devido aos ferimentos. Cerca de 19 pilotos ficaram feridos, 11 tão gravemente que não participaram no resto da batalha.

As perdas em terra totalizaram 8 caças (2 Spitfire). Cerca de 28 aeronaves de outros tipos foram destruídas em terra. O total de aeronaves destruídas ou danificadas irreparavelmente foi de 68, embora 17 delas fossem treinadores ou tipos não operacionais.

Göring, Mölders e Galland

Hermann Göring passou "O Dia Mais Difícil" em Karinhall com 2 de seus melhores pilotos de caça, Werner Mölders e Adolf Galland. Ele os condecorou com a Insígnia Combinada de Observação de Pilotos em Ouro com Diamantes, após terem alcançado grande sucesso nas últimas semanas. No entanto, Göring aproveitou a oportunidade para repreendê-los pelas perdas de bombardeiros e, em particular, pelo que ele considerava uma falta de agressividade na Jagdwaffe. Essa crítica não foi bem recebida. Göring rapidamente buscou reconciliação com eles, ordenando sua promoção a Geschwaderkommodore no comando de seus respectivos Geschwader. Göring acreditava que uma geração mais jovem de líderes de combate ajudaria a motivar a força.

Em 19 de agosto, Göring leu os relatórios sobre as perdas de 18 de agosto e, insatisfeito com a extensão das perdas, convocou de volta os 2 pilotos. A Diretiva N.° 17 de Adolf Hitler ordenava à Luftwaffe que conquistasse a superioridade aérea, mas que se mantivesse forte o suficiente para quando, ou melhor, se, a Operação Leão Marinho fosse lançada. Além disso, Göring reconhecia que a Luftwaffe era sua base de poder. Um fracasso seria prejudicial, mas um enfraquecimento severo da Luftwaffe seria muito pior. Ele enfatizou aos seus comandantes a necessidade de preservar a força da Luftwaffe. Essencialmente, o tema central da conferência era a proteção dos caças. Os líderes da aviação de caça defendiam varreduras para limpar o céu antes dos ataques. Outros comandantes presentes achavam que uma combinação de varreduras e escolta próxima seria mais eficaz na redução das perdas. Göring concordou e listou uma série de formas que as varreduras poderiam assumir. A mudança tática mais importante que ele fez foi instituir uma purga em massa dos Geschwaderkommodore mais velhos em favor de homens mais jovens. A partir de agora, os líderes seriam escolhidos entre as fileiras, recebendo responsabilidades baseadas na habilidade e experiência, em vez da patente, permitindo-lhes, ao mesmo tempo, liberdade total nos combates táticos (uma forma de Auftragstaktik aérea).

Göring também enfatizou o encontro correto com os bombardeiros, que havia faltado nas operações recentes. Os bombardeiros de longo alcance receberam ordens para se dirigirem diretamente aos aeródromos de caças para buscarem suas escoltas a caminho do alvo. Ele determinou que o maior número possível de caças deveria permanecer em varreduras, enquanto um número menor manteria contato próximo com os bombardeiros. Por ora, este seria o principal arranjo tático de cooperação entre caças e bombardeiros.

Resultado

Cobertura do radar britânico sobre o Reino Unido e o norte da França. O sistema mostrou-se resiliente

A seleção de alvos alemães foi acertada no "O Dia Mais Difícil". Havia 3 meios disponíveis para a Luftwaffe destruir o Comando de Caças da RAF: bombardear aeródromos; destruir o sistema de comando e controle e estações de radar; e atacar fábricas de aeronaves que produziam aviões de caça.

A Luftflotte 2 foi bem utilizada dessa forma. As operações contra Kenley, Biggin Hill, North Weald e Hornchurch tinham o potencial de destruir as principais estações setoriais do Grupo N.º 11 da RAF e prejudicar suas defesas. Também atrairiam os caças defensores para o combate. A tentativa de atacar Kenley, no entanto, falhou e o 9. Staffel do Kampfgeschwader 76 (KG 76) pagou um alto preço. O mau tempo impediu qualquer chance de sucesso nos ataques a Hornchurch e North Weald. Por outro lado, a Luftflotte 3 tinha informações deficientes e seus ataques às estações de radar foram ineficazes. A eliminação do radar permitiria à Luftwaffe destruir o sistema de comando e controle do Comando de Caças, mas, apesar dos graves danos causados ​​à estação Poling, a existência de outras estações próximas ofereceu ampla cobertura ao sistema. Os aeródromos atacados pela Frota Aérea da Base aérea de Ford, Gosport e Ilha Thorney não tinham relação com a batalha principal, pois pertenciam ao Comando Costeiro da RAF e à Aviação Naval Britânica. Hugo Sperrle e seu comando permaneceram alheios aos seus erros de inteligência.

O manejo tático da Luftflotte 3 também não foi bom. Os caças de escolta do Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77) estavam muito dispersos ao longo de uma frente de 48 km. Por acaso, metade dos caças de defesa entrou em ação contra um dos grupos de Junkers Ju 87 (Stuka), com resultados desastrosos para o grupo em questão. Os caças alemães, que superavam as unidades da Força Aérea Real Britânica (RAF) em uma proporção de 2:1, foram incapazes de proteger as unidades de Ju 87. Se os alvos estivessem mais próximos, a concentração de caças teria permitido aos alemães destruir mais caças da RAF no ar, enquanto protegiam seus alvos.

Atacar e destruir a cadeia de radares era difícil. As estações eram de fato vulneráveis ​​a bombardeiros de mergulho e aeronaves voando baixo, porém os britânicos tinham unidades móveis que podiam ser deslocadas para cobrir quaisquer lacunas. Os serviços de reparo rápido também eram ágeis. Raramente as estações de radar ficavam fora de operação por mais de alguns dias.

Considerando o peso do ataque contra os aeródromos, quase nenhum caça foi destruído no solo. Os números indicaram que apenas 2 Supermarine Spitfire e 6 Hawker Hurricane foram perdidos dessa maneira. A principal razão para isso foi o alto estado de prontidão das unidades da RAF durante o dia. O comando dependia do radar e do Corpo Real de Observadores para alertá-los com antecedência, dando-lhes bastante tempo para decolar. O ataque de metralhamento bem-sucedido dos Messerschmitt Bf 109 do Jagdgeschwader 52 (JG 52) na Base aérea de Manston dependeu de uma combinação de circunstâncias e sorte que não ocorreram com frequência durante a batalha.

Os ataques a aeródromos, naquele dia e ao longo de toda a batalha, não representaram um perigo real para o Comando de Caças. Biggin Hill nunca ficou fora de serviço durante a Batalha da Grã-Bretanha, e Kenley ficou inoperante por apenas duas horas em 18 de agosto. Os bombardeiros médios alemães, geralmente enviados em ondas de 50, podiam transportar entre 60 a 85 toneladas de bombas. Mas isso não era suficiente para destruir um aeródromo. Se os hangares e edifícios do aeródromo fossem destruídos, o trabalho nas aeronaves poderia ser feito ao ar livre durante o verão. Caso as crateras se tornassem muito problemáticas, as unidades da RAF poderiam se deslocar para outro campo, não necessariamente um aeródromo, e operar caças nele, desde que tivesse 640 metros de comprimento e 90 metros de largura para permitir as operações. Os vulneráveis ​​edifícios de operações em alguns aeródromos ficavam escondidos no subsolo. Uma falha era a vulnerabilidade das salas de operações. Em Kenley e Biggin Hill, os edifícios de operações do setor ficavam acima do solo, mas eram difíceis de atingir, mesmo que a Luftwaffe soubesse sua localização. As comunicações vitais (cabos telefónicos) estavam enterradas no subsolo, tornando-as vulneráveis ​​apenas a um impacto direto acidental.

Uma última opção era atacar fábricas de caças, o que não foi tentado em 18 de agosto. Apenas a fábrica do Spitfire em Southampton e a fábrica da Hawker em Surrey estavam ao alcance dos bombardeiros escoltados. Sem os Bf 109, os bombardeiros sofreriam pesadas baixas ao tentar atacar fábricas mais ao norte durante o dia. Ainda assim, os ataques às fábricas do sul exigiriam grandes concentrações de bombardeiros e caças que seriam suficientemente poderosos para destruí-las sem sofrer grandes perdas.

No geral, cada lado sofreu mais perdas nesta data do que em qualquer outro dia da Batalha da Grã-Bretanha. Em termos de resultado, a batalha não parece ter sido estrategicamente favorável a nenhum dos lados. As taxas de perdas foram favoráveis ​​aos britânicos, mas ambas as forças aéreas sofreram um nível de desgaste que não poderiam suportar por muito tempo. Historiador Alfred Price:

Os louros da ação do dia foram para os defensores. O objetivo da Luftwaffe era desgastar o Comando de Caças sem sofrer perdas excessivas no processo, e nisso falhou. Custou aos atacantes 5 tripulantes mortos, feridos ou feitos prisioneiros para cada piloto britânico morto. Em termos de aeronaves, custou à Luftwaffe 5 bombardeiros e caças para cada 3 Spitfire e Hurricane destruídos no ar ou em solo. Se a batalha continuasse nesse ritmo, a Luftwaffe destruiria o Comando de Caças, mas quase se destruiria no processo.

Notas