Exploração espacial é o conjunto de esforços do homem que visão a exploração espaço e seus corpos celestes. Enquanto o estudo do espaço, estrelas, dentre outros astros, é realizada principalmente por astrônomos com instrumentos materiais, a exploração física do espaço é realizada tanto por sondas robóticas não tripuladas, quanto por voos espaciais tripulados. Os corpos celestes e astros sempre foram motivo de grande fascinação na humanidade. Há registros de gregos, mesopotâmicos e astecas descrevendo vários acontecimentos celestes. Há também vários cientistas deram grandes contribuições para que o sonho de explorar o espaço pudesse se tornar realidade, como o russo Konstantin Tsiolkovsky, o alemão Hermann Oberth e o estadunidenseRobert Goddard. Antes e durante a Segunda Guerra Mundial não havia um esforço conjunto que tinha por objetivo a exploração física do espaço. Mas foi realmente durante a Guerra Fria, com o início da Corrida Espacial, que Estados Unidos e União Soviética buscaram consideravelmente superioridade uma da outra na exploração do espaço, exploração que nunca antes se tinha visto.
O telescópio é a primeira missão da NASA pertencente aos Grandes Observatórios Espaciais - (Great Observatories Program), consistindo numa família de quatro observatórios orbitais, cada um observando o Universo em um comprimento diferente de onda, como a luz visível, raios gama, raios-X e o infravermelho. Pela primeira vez se tornou possível ver mais longe do que as estrelas da nossa própria galáxia e estudar estruturas do Universo até então desconhecidas ou pouco observadas. O Hubble, de uma forma geral, deu à civilização humana uma nova visão do universo e proporcionou um salto equivalente ao dado pela luneta de Galileu Galilei no século XVII.
Sharon Christa Corrigan McAuliffe (Boston, 2 de setembro de 1948 — Cabo Canaveral, 28 de janeiro de 1986) foi uma astronauta-professora, que morreu a bordo do ônibus espacialChallenger, quando a nave explodiu no ar durante o lançamento em janeiro de 1986, matando todos os seus tripulantes. Professora especializada em História Americana e Estudos Sociais, Christa, inspirada na adolescência pelo Programa Apollo, foi a escolhida entre 11.000 professores dos Estados Unidos que responderam ao chamado da NASA em 1984, que pretendia levar um educador ao espaço para que de lá ele desse aulas às crianças americanas, através do programa chamado Um Professor no Espaço.
Selecionada em julho de 1985, ela e sua astronauta-reserva (todos os astronautas tem um reserva, que treinam junto com ele e participam das mesmas tarefas simultaneamente, sendo preparados para substituí-lo caso este tenha algum problema, mesmo que seja na hora do lançamento) Barbara Morgan, outra professora, passaram um ano sem dar aulas, com os salários pagos pela NASA, treinando para a missão STS-51-L, do ônibus espacialChallenger, que subiria em janeiro de 1986. Após o anúncio de sua escolha, Christa tornou-se uma celebridade nos EUA, e tendo grande empatia com a imprensa, chegou a ser entrevistada em famosos programas da tv americana como os de David Letterman e Larry King. Foi em parte por causa de sua presença na missão e do frisson provocado na opinião pública com isso, que a tragédia da Challenger causou a comoção extraordinária que ocorreu entre o povo norte-americano.
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