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O Rio Níger é o terceiro rio mais longo da África, e o principal da África Ocidental, com cerca de 4180 km de comprimento e uma bacia hidrográfica de 2,2 milhões de km². Nasce nas montanhas na fronteira entre a Guiné e a Serra Leoa, dirige-se para norte e depois para nordeste, passando por Bamaco, capital do Mali, e depois por Tombuctu, no meio do deserto do Saara, faz uma apertada curva para sueste, passando por Niamei, capital do Níger, serve de fronteira entre este país e o Benim e deságua no golfo da Guiné, num enorme delta no sul da Nigéria. O seu principal afluente é o rio Benué.

Esta estranha forma em arco parece ser devida a este rio ter sido originado pela junção de dois rios: o que segue para nordeste desaguaria num lago interior, antes do Saara se ter tornado um deserto (há cerca de 6000 anos) e o que segue para sueste teria origem nas montanhas próximas da atual curva. Por esta razão, o Níger tem uma grande importância histórica, uma vez que propiciava o abastecimento das caravanas que atravessavam o continente e deu origem a cidades importantes, como as atuais capitais e ainda Tombuctu, património da humanidade, que já foi um grande centro urbano.