Nascido em Corbridge, Northumberland, Bruce era considerado um promissor futebolista no colégio, mas foi rejeitado por um número de equipes profissionais. Quando já pensava em desistir do sonho de se tornar um profissional, acabou recebendo uma chance no Gillingham, onde acabou sendo aceito, e, posteriormente, disputado mais de duzentas partidas profissionalmente.
Acabou indo mais tarde para o Norwich City, ficando três temporadas. Em 1987, se transferiu para o Manchester United, onde conquistou mais de onze títulos, sendo também, o primeiro jogador inglês no século XX a conquistar um the Double como capitão da equipe. Apesar de seu sucesso em campo, ele nunca foi convocado para a seleção inglesa. Os comentaristas da época o descreveram como um dos melhores jogadores dos anos 1980 e 1990 a nunca defender sua seleção.
Bruce iniciou sua carreira como treinador no Sheffield United, passando um curto período no comando do Huddersfield Town, Wigan Athletic e Crystal Palace antes de assumir o Birmingham City, em 2001. Ele levou duas vezes os Blues para a classificação a Premier League durante sua permanência de quase seis anos, mas acabou renunciando ao cargo em 2007 para assumir novamente o Wigan Athletic. Ficou duas temporadas no comando da equipe do nordeste inglês, antes de se demitir para assumir o comando do Sunderland. Em Novembro de 2011, foi demitido do Sunderland após os maus resultados na Premier League.
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