Com base na sua experiência com o Lockheed Vega, John K. Northrop (o fundador na Northrop), projetou uma aeronave avançada para o transporte de correspondências e de passageiros.[4] Além da construção completamente metálica, o novo Alpha se beneficiou de dois avanços aerodinâmicos revolucionários: filetes de asas desenvolvidos no Guggenheim Aeronautical Laboratory, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e uma fuselagem de asa reforçada e multi-soldada de autoria própria da Northrop, que mais tarde foi utilizada com sucesso no Douglas DC-2 e no Douglas DC-3. Além disso, o Alpha foi o primeiro avião comercial a utilizar deicing boots de borracha nas bordas das asas e fuselagem que, em conjunto com equipamentos de navegação de rádio, deu-lhe a capacidade de voar ao dia ou a noite, em todas as condições meteorológicas.[3]
A aeronave voou pela primeira vez em 1930, e teve um total de 17 unidades construídas. O Alpha serviu mais tarde para o desenvolvimento do Northrop Gamma.
O Alpha entrou em serviço com a Transcontinental & Western Air (futura TWA), realizando seu voo inaugural em 20 de abril de 1931. A viagem de San Francisco para Nova York com uma frota de 14 aeronaves até 1935, e exigia 13 paradas e demorava pouco mais de 23 horas:[3][5]
1 - San Francisco, Califórnia
2 - Winslow, Arizona
3 - Albuquerque, Novo México
4 - Amarillo, Texas
5 - Wichita, Kansas
6 - Kansas City, Missouri
7 - St. Louis, Missouri
8 - Terre Haute, Indiana
9 - Indianapolis, Indiana
10 - Columbus, Ohio
11 - Pittsburgh, Pensilvânia
12 - Filadélfia, Pensilvânia
13 - Nova York.
As aeronaves da TWA foram inicialmente operadas no transporte de passageiros, mas foram posteriormente modificados na fábrica da Stearman em Wichita para a versão 4A, para o transporte de cargas. A Stearman e Northrop tinham a mesma empresa-mãe na época.
Versão de carga com capacidade para 2 passageiros. Várias unidades do Alpha 2 foram convertidas para essa versão.
Alpha 4
Versão de carga com mais 60 centímetros de envergadura e grandes carenagens de metal protegendo o trem de pouso para diminuir o arrastro. Todos foram convertidos do Alpha 3.
Alpha 4A
Versão de carga, todos convertidos do Alpha 4.
YC-19 e Y1C-19
Um Y1C-19 da USAAC.Versão de transporte VIP para USAAC. O número de assentos foi reduzido para 4 passageiros. O YC-19 era equipado por um motor Pratt & Whitney R-1340-7, enquanto que o Y1C-19 era equipado por um R-1340-11. Era designado internamente pela USAAC como "C-19 Alpha". 3 unidades foram construídas, com números de série 31-516 a 31-518.
Estados Unidos
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