Elementos orbitais
Os elementos orbitais da órbita de um corpo celeste são um conjunto de seis valores numéricos que permitem definir a sua órbita em torno do Sol ou de qualquer outro corpo celeste de forma totalmente unívoca. Estas seis quantidades são:
- Longitude do nó ascendente (
) - Inclinação orbital (
) - Argumento do periélio (
) - se não for o Sol, argumento do periastro - Semieixo maior da órbita (
) - Excentricidade da órbita (
) - Anomalia média da época (
)
)
)
)
)Por vezes, no lugar da anomalia média da época, utiliza-se a anomalia média de um certo tempo (
), ou a longitude média, ou a anomalia verdadeira ou, mais raramente, a anomalia excêntrica.
Por vezes também a época da passagem pelo periélio substitui a anomalia média. Em lugar do semieixo maior pode-se utilizar também o período orbital.
Pode usar-se a 
(longitude do periastro), que se relaciona com a longitude do nó ascendente (
) e com o argumento do periastro (
) mediante a seguinte expressão:
Os três primeiros elementos orbitais simplesmente são tais que os ângulos de Euler definem a orientação da órbita no espaço, enquanto os restantes três definem a forma da órbita e a posição do corpo na órbita.
- A inclinação e a longitude do nó ascendente indicam o plano da órbita.
- O argumento de periélio orienta a órbita dentro do seu plano.
- O semieixo maior (ou o período, indistintamente) determina o tamanho da órbita.
- A excentricidade determina a sua forma.
- A época da passagem pelo periélio (ou a anomalia média) permitem situar o objeto na sua órbita.
Os seis elementos anteriores surgem no problema dos dois corpos sem perturbações externas. Uma trajetória perturbada realista é representada como uma sucessão instantânea de cónicas que partilham um dos seus focos. Estes elementos orbitais chamam-se osculatrizes e a trajetória é sempre tangente a esta sucessão de cónicas.
Os elementos orbitais de objetos reais tendem a alterar-se ao longo do tempo. A evolução dos elementos orbitais tem lugar devido fundamentalmente à força gravitacional dos outros corpos. No caso de satélites, devido à falta de esfericidade do primário, ou ao atrito com a atmosfera. Isto é fundamental nos satélites artificiais da Terra ou de outros planetas. No caso de cometas, a expulsão de gás e a pressão da radiação, ou as forças eletromagnéticas introduzem pequenas forças não gravitacionais que devem ser consideradas para explicar o seu movimento.
