Australopithecus

Os australopitecos (Australopithecus) (Latim australis "do sul", Grego pithekos "macaco") constituem um género de diversos hominídeos extintos, bastante próximos aos do género Homo. O A. africanus, primeiro descrito por Raymond Dart, com base no "crânio Infantil de Taung", datado em 2,5 a 2,9 milhões de anos, foi considerado durante muito tempo o ancestral direto do género Homo (em especial da espécie Homo erectus). Atualmente conhecem-se sete espécies de Australopithecus: anamensis, africanus, bahrelghazali, afarensis, aethiopicus, robustus e boisei, dentre eles, o A. afarensis e o A. africanus são os mais famosos. Repartem--se geograficamente pela parte oriental da África subsariana, do Norte da Etiópia à África do Sul, e em menor número no Chade.Ocuparam um período temporal que se estendeu decerca de quatro milhões de anos a um pouco mais de um milhão de anos.

Porém as descobertas recentes de outros fósseis de hominídeos, mais antigos que o A. africanus e que parecem pertencer ao género Homo, colocaram em dúvida aquela teoria: ou o género Homo se separou do Australopithecus antes do que imaginavamos , ou então ambos se desenvolveram independentemente a partir de um outro ancestral comum, ainda desconhecido.

Os australopitecíneos parecem ter aparecido há cerca de 3,9 milhões de anos, e como características gerais além dos cérebros da maior parte das espécies de Australopithecus conhecidas serem 35 % menores que o do Homo sapiens, sabe-se que este era  bípede; possuia tamanho pequeno, chegando a medir em geral 1/1,5 m no máximo; possuia também um cérebro mais volumoso (385 a 400 cm3); tinha cavidade cerebral pouco elevada, muito estreita na região frontal, com um occipital anguloso; face muito saliente e maciça, proveniente da robustez das mandíbulas, maxilares earcadas zygomáticas; pré-molares e molares provavelmente muito volumosos os próprios animais tinham pequeno tamanho, geralmente não passavam de 1,2 m de altura.

O registro fóssil parece indicar que o género Australopithecus é o ancestral comum do grupo de hominídeos distintos reconhecidos nos géneros Paranthropus e Homo. Ambos géneros eram formados por seres mais avançados no seu comportamento e hábitos que os Australopithecus, que eram praticamente tão bípedes como os chimpanzés. Contudo, apenas os representantes do género Homo viriam a desenvolver a linguagem e a aprender a controlar o fogo.

Apesar de haver diferenças de opinião a respeito das espécies aethiopicus, boisei e robustus deverem ser incluídas no género Australopithecus, o consenso actual na comunidade científica é de que eles devem ser colocados no género Paranthropus, que se pensa ter-se desenvolvido a partir do ancestral Australopithecus. Paranthropus, que é mais maciço e robusto e também morfologicamente diferente dos Australopithecus, com a sua fisiologia especializada, deve ter tido um comportamento bastante diferente do seu ancestral.

Locais onde foram descobertos fósseis de Australopithecus.

A existência do Australopithecus desmente a teoria de que a inteligência humana se desenvolveu primeiro e o bipedalismo depois, uma vez estas espécies tinham um crânio não significativamente maior que o de um chimpanzé actual e, no entanto, eram definitivamente bípedes, o que sugere que foi o bipedalismo que tornou possível a inteligência humana e não o contrário.

Pensa-se ainda que a maior parte das espécies de Australopithecus não era melhor adaptada ao uso de instrumentos que os actuais símios.

Entretanto, Australopithecus garhi parece ter sido o mais avançado nesta linha, uma vez que os seus fósseis têm sido encontrados juntamente com instrumentos e restos de animais retalhados, o que sugere que esta espécie teria iniciado uma industria primitiva de fabrico de instrumentos. Isto leva muitos cientistas a supor que A. garhi é o ancestral mais próximo do género Homo.

Ver também

• Evolução humana* Anexo:Lista de fósseis da evolução humana
• Os sítios com fósseis de hominídeos de Sterkfontein,Swartkrans, Kromdraai e outros próximos, na África do Sul, que foram inscritos pela UNESCO em 1999 na lista das propriedades que são Património Mundial.

Ligações externas

• «Sérgio Greif. 2007. "O homem evoluiu como um animal carnivoro ou vegetariano?" in GuiaVegano.cpm.br»  acessado a 18 de maio de 2009
• Michigan State University Steven Heslip’s Hominid pages (em inglês)
• Fóssil de "filha" da australopiteco Lucy é achado na Etiópia