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O Kōtetsu (甲鉄; literalmente "Ironclad"), posteriormente rebatizado como Azuma (東; "Leste"), foi o primeiro navio de guerra ironclad da Marinha Imperial Japonesa. Ele foi projetado como um navio-aríete blindado para operar em águas rasas, mas também era armado com três canhões. A embarcação foi construída em Bordeaux, França, para a Marinha dos Estados Confederados sob o nome de cobertura Sphinx, mas foi vendida à Dinamarca depois que a venda de navios de guerra por estaleiros franceses para a Confederação foi proibida em 1863. Os dinamarqueses se recusaram a aceitar o navio e o venderam aos Confederados, que o comissionaram como CSS Stonewall em 1865. O navio não chegou a alcançar águas confederadas antes do fim da Guerra Civil Americana, em abril daquele ano, e acabou sendo entregue aos Estados Unidos.

O Xogunato Tokugawa do Japão comprou a embarcação dos Estados Unidos em 1867 e a rebatizou como Kōtetsu, mas a sua entrega foi retida pelos americanos até que a facção imperial tivesse estabelecido o controle sobre a maior parte do país. O navio foi finalmente entregue em março de 1869 ao novo governo e teve um papel decisivo na Batalha Naval da Baía de Hakodate em maio, o que marcou o fim da Guerra Boshin e a conclusão da fase militar da Restauração Meiji.

Rebatizado como Azuma em 1871, o couraçado desempenhou papéis secundários na Rebelião de Saga e na Expedição a Taiwan, ambas em 1874. O navio encalhou no final daquele ano, mas foi reflutuado e reparado. Durante a Rebelião de Satsuma, três anos depois, foi pouco utilizado. O Azuma deu baixa do serviço ativo em 1888 e foi vendido para desmanche no ano seguinte.

Descrição

O Sphinx possuía 165 pés e 9 polegadas (50,5 m) de comprimento entre perpendiculares e um comprimento de fora a fora de 186 pés e 9 polegadas (56,9 m), incluindo o seu proeminente aríete naval pontiagudo. O navio tinha uma boca de 32 pés e 6 polegadas (9,9 m) e um calado de 14 pés e 3 polegadas (4,3 m). O casco composto do brigue era revestido de cobre para protegê-lo de parasitas e incrustação biológica, e apresentava um acentuado encolhimento do costado. Ele deslocava 1.390 toneladas longas (1.410 t) e a sua tripulação era composta por 135 oficiais e marinheiros. Para melhorar a sua manobrabilidade, a embarcação foi equipada com lemes duplos.

A sua bateria principal consistia em um único canhão Armstrong de antecarga raiado (RML) de 300 libras e 10 polegadas (254 mm), localizado na torre de vante em um reparo de pivô. A torre fixa possuía três ou cinco portinholas. Um par de canhões Armstrong RML de 70 libras e 6,4 polegadas (163 mm) estava posicionado na torre oval fixa a ré do mastro grande, com um reparo de pivô em cada bordada disparando através de duas portinholas.[3][4] Os japoneses removeram um dos canhões de 70 libras e adicionaram um par de canhões Armstrong de 6 libras, quatro canhões de campanha de 4 libras e uma metralhadora Gatling.[2]

O navio foi projetado para suportar impactos de canhões de 15 polegadas (381 mm). O seu casco era protegido por uma cinta couraçada de ferro forjado que se estendia 2,12 metros (6 pés e 11 pol.) abaixo da linha d'água, apoiada por cerca de 15 polegadas de teca. A blindagem do casco era de 12 centímetros (4,7 pol.) a meio-navio, afilando-se para 9 centímetros (3,5 pol.) em direção à proa e à popa. Acima dela, havia uma fiada de blindagem com 76 milímetros (3 pol.) de espessura.[5] A torre de vante era protegida por uma blindagem de 4,5 polegadas (114 mm) de espessura e a torre a meio-navio era equipada com placas de blindagem de 4 polegadas (102 mm).[4]

O sistema de propulsão consistia em um par de máquinas a vapor Mazeline horizontais de simples expansão e dois cilindros, cada uma acionando um hélice de quatro pás e 3,6 metros (11 pés e 10 pol.), utilizando o vapor fornecido por duas caldeiras tubulares Mazeline. As máquinas possuíam uma potência nominal total de 1.200 PS (1.184 ihp). O navio atingiu uma velocidade máxima de 10,8 nós (20,0 km/h; 12,4 mph) durante as suas provas de mar em 9 de outubro de 1864.[1] Ele tinha um alcance estimado de 3.000 milhas náuticas (5.600 km; 3.500 mi) com um carregamento completo de 227 t (223 toneladas longas) de carvão.[6][Nota 2]

Origens e carreira

Em junho de 1863, John Slidell, comissário dos Estados Confederados na França, perguntou ao imperador Napoleão III, em uma audiência privada, se seria possível ao governo confederado construir navios de guerra encouraçados na França. O armamento de navios de guerra para um beligerante reconhecido, como os Estados Confederados, seria ilegal segundo a legislação francesa; contudo, Slidell e seu agente, James D. Bulloch, estavam confiantes de que o imperador da França seria capaz de contornar suas próprias leis com maior facilidade do que outros possíveis contratantes secretos. Napoleão III concordou com a construção dos encouraçados na França, sob a condição de que seu destino permanecesse em segredo.[8] No mês seguinte, Bulloch firmou um contrato com Lucien Arman, construtor naval francês e confidente pessoal de Napoleão III, para construir um par de encouraçados de esporão capazes de romper o bloqueio da União. Para evitar suspeitas, a artilharia dos navios foi fabricada separadamente dos cascos, e a dupla recebeu os nomes Cheops e Sphinx, a fim de estimular rumores de que seriam destinados à Marinha Egípcia.[9]

Antes da entrega, porém, um funcionário do estaleiro compareceu ao escritório do ministro dos Estados Unidos em Paris e apresentou documentos que revelavam que Arman havia obtido fraudulentamente autorização para armar os navios e mantinha contato com agentes confederados.[10] O governo francês bloqueou a venda sob pressão dos Estados Unidos, mas Arman conseguiu vender os navios à Dinamarca e à Prússia, que então combatiam em lados opostos da Segunda Guerra do Schleswig. O Cheops foi vendido à Prússia, recebendo o nome Prinz Adalbert, enquanto o Sphinx foi vendido à Dinamarca sob o nome Stærkodder em 31 de março de 1864.[4]

Tripulado por uma guarnição dinamarquesa, o navio deixou Bordeaux para realizar suas provas de mar em 21 de junho de 1864. Durante esse período, a tripulação avaliou a embarcação enquanto prosseguiam as negociações finais entre o Ministério da Marinha da Dinamarca e Arman. Intensas disputas em torno do preço final e divergências quanto à compensação exigida da empresa por problemas apontados e pelo atraso na entrega levaram ao colapso das negociações em 30 de outubro, embora o navio já tivesse zarpado rumo a Copenhague, na Dinamarca, em 25 de outubro. O governo dinamarquês recusou-se a devolver a embarcação, alegando haver confusão quanto aos termos das negociações. O navio chegou a Copenhague em 10 de novembro e encontrava-se no estaleiro naval de Orlogsværftet no início de 1865.[4]

Carreira americana

No início de 1865, os dinamarqueses venderam o navio aos Estados Confederados. Em 6 de janeiro, a embarcação recebeu a bordo uma tripulação da Marinha dos Estados Confederados em Copenhague, sob o comando do tenente Thomas Jefferson Page,[11] embora o navio ainda fosse comandado por um capitão dinamarquês quando deixou o porto no dia seguinte. O mau tempo obrigou a embarcação a buscar abrigo em Elsinore, mas ela retomou a viagem pouco depois em direção à costa francesa. Nesse período, também utilizou o nome de cobertura Olinde.[12] Ali, encontrou-se com o novo bloqueador de bloqueio britânico City of Richmond, recebendo suprimentos, munição e reforços de tripulação provenientes dos CSS Rappahannock e CSS Florida.[13] Durante esse período, o navio foi incorporado à Marinha dos Estados Confederados com o nome CSS Stonewall, ainda em alto-mar, e Page assumiu seu comando. O mar agitado no Golfo da Biscaia danificou seus lemes durante a viagem para a ilha da Madeira, em Portugal, forçando a embarcação a buscar refúgio em Ferrol, na Espanha. Os reparos permanentes demandaram vários meses e deram tempo para que a União fosse informada sobre a localização do navio.[12][14]

Em fevereiro e março, a fragata a vapor da União Niagara e o saveiro a vapor Sacramento mantiveram vigilância à distância enquanto o Stonewall permanecia fundeado ao largo de Corunha, aguardando a conclusão dos reparos.[11] Em 24 de março, Page fez-se ao mar preparado para enfrentá-los, porém os navios da União, desprovidos de blindagem, recusaram combate. O Stonewall seguiu para Lisboa, em Portugal, para reabastecimento de carvão,[14] com a intenção de atravessar o Oceano Atlântico a partir dali. O navio chegou a Nassau, nas Bahamas, em 6 de maio, seguindo então para Havana, em Cuba, onde Page tomou conhecimento do fim da guerra ao chegar cinco dias depois.[15]

Os primeiros navios da União chegaram a Havana em 15 de maio e foram reforçados ao longo do mês, incluindo os monitores Monadnock e Canonicus.[16] Page decidiu entregar o Stonewall ao Capitão-General espanhol de Cuba pela quantia de 16 mil dólares, destinada ao pagamento dos soldos da tripulação.[17] A embarcação seria então transferida aos representantes dos Estados Unidos mediante o reembolso do mesmo valor. Os norte-americanos não efetuaram o pagamento até 2 de novembro, e o Stonewall necessitou de alguns reparos antes de poder voltar ao mar. Escoltado pelos vapores de rodas Rhode Island e Hornet, o encouraçado deixou Havana em 15 de novembro e chegou ao Estaleiro Naval de Washington em 24 de novembro. Durante a travessia da Baía de Chesapeake, na noite de 22 para 23 de novembro, o Stonewall abalroou acidentalmente e afundou uma escuna carvoeira nas proximidades de Smith Island, Maryland; não houve vítimas fatais.[18] Posteriormente, o navio foi descomissionado e colocado em reserva no Estaleiro Naval de Washington.[5]

Carreira japonesa

Buscando reforçar sua esquadra com navios de guerra modernos, o xogunato Tokugawa enviou representantes aos Estados Unidos em 1867 com o objetivo de adquirir embarcações excedentes.[5] O enviado interino aos Estados Unidos, Ono Tomogoro, encontrou o Stonewall no Estaleiro Naval de Washington em maio e apresentou uma proposta formal ao governo norte-americano para a compra do encouraçado. A transação foi concluída pelo valor de 400 mil dólares, e o navio foi transferido aos japoneses em 5 de agosto, recebendo o nome Kōtetsu.[19] Entretanto, quando a embarcação chegou ao porto de Shinagawa, em 22 de janeiro de 1868, a Guerra Boshin entre o xogunato e as forças pró-imperiais já havia começado. Os Estados Unidos adotaram uma posição de neutralidade e suspenderam a entrega de material militar ao xogunato, incluindo a transferência do Kōtetsu. O navio havia chegado ostentando a bandeira japonesa e com uma tripulação norte-americana, porém o ministro-residente dos Estados Unidos, Robert B. Van Valkenburg, ordenou que ele voltasse a arvorar a bandeira dos Estados Unidos. O Kōtetsu foi finalmente entregue ao novo governo Meiji no início de março de 1869.[5][20]