Operação Crusader

Operação Crusader
Parte da Campanha do Deserto Ocidental no Teatro de operações do Mediterrâneo e Oriente Médio da Segunda Guerra Mundial
Um tanque cruzador Mark I passa por um Panzer IV alemão em chamas.
Data	18 de novembro a 30 de dezembro de 1941
Local	Egito e Líbia
Coordenadas	30° N 24° E
Desfecho	Vitória Aliada
Mudanças territoriais	Cirenaica recapturada pelas forças Aliadas
Beligerantes
Reino Unido Índia Nova Zelândia África do Sul Austrália Polônia Checoslováquia Itália Alemanha
Comandantes
Claude Auchinleck Alan Cunningham Neil Ritchie Willoughby Norrie [en] Reade Godwin-Austen [en] Ettore Bastico Erwin Rommel Ludwig Crüwell Gastone Gambara Enea Navarini [en]
Forças
118.000 homens 738 tanques 724 aeronaves (616 em condições de serviço) 119.000 homens 414–552 tanques 536 aeronaves (342 em condições de serviço)
Baixas
17.700 2.900 mortos 7.300 feridos 7.500 desaparecidos c.  320 tanques c.  300 aeronaves 52.100 Alemães: 14.600 1.100 mortos 3.400 feridos 10.100 desaparecidos Italianos: 23.700 1.200 mortos 2.700 feridos 19.800 desaparecidos 13.800 capturados 340 tanques destruídos Alemães: 220 Italianos: 120 c.  332 aeronaves destruídas c.  228 abandonadas
Operação Crusader Localização da operação na Líbia.
Localização em mapa dinâmico

Equipamentos militares alemães destruídos após a batalha no deserto ocidental, em 1941.

A Operação Crusader (18 de novembro — 30 de dezembro de 1941) foi uma operação militar da Campanha do Deserto Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial pelo Oitavo Exército Britânico (com contingentes britânicos, da Comunidade, indianos e aliados) contra as forças do Eixo (alemãs e italianas) no Norte África comandada pelo Marechal de Campo Erwin Rommel. A operação pretendia contornar as defesas do Eixo na fronteira egípcio-líbia, derrotar as forças blindadas do Eixo e aliviar o cerco de 1941 a Tobruque.

Em 18 de novembro de 1941, o Oitavo Exército lançou um ataque surpresa. De 18 a 22 de novembro, a dispersão de unidades blindadas britânicas fez com que sofressem 530 perdas de tanques e infligiu perdas do Eixo de cerca de 100 tanques. Em 23 de novembro, a 5ª Brigada Sul-africana foi destruída em Sidi Rezegh, mas causou muitas baixas de tanques alemães. Em 24 de novembro, Rommel ordenou a "corrida para o fio" e causou o caos na retaguarda britânica, mas permitiu que as forças blindadas britânicas se recuperassem. Em 27 de novembro, os neozelandeses alcançaram a guarnição de Tobruque e aliviaram o cerco.

A batalha continuou em dezembro, quando a escassez de suprimentos forçou Rommel a estreitar sua frente e encurtar suas linhas de comunicação. Em 7 de dezembro de 1941, Rommel retirou as forças do Eixo para a posição Gazala e, em 15 de dezembro, ordenou uma retirada para El Agheila. A 2ª Divisão Sul-africana capturou Bardia em 2 de janeiro de 1942, Sollum em 12 de janeiro e a posição fortificada de Halfaya em 17 de janeiro e fez cerca de 13,8 mil prisioneiros.

Em 21 de janeiro de 1942, Rommel lançou um contra-ataque surpresa e levou o Oitavo Exército de volta a Gazala, onde os dois lados se reagruparam. Isso foi seguido pela Batalha de Gazala no final de maio de 1942.

Antecedentes

Inteligência

A Nachrichten Fernaufklärungs Kompanie (FAK 621 [Companhia de Reconhecimento de Longo Alcance de Sinais]) forneceu a Rommel inteligência tática de alta qualidade de agosto de 1941 a janeiro de 1942. A organização alemã beneficiou-se enormemente da incompetência britânica no uso de códigos táticos, sinalização R/T em texto claro e um procedimento ineficaz de indicativos de chamada da brigada para o batalhão na linha de frente. A FAK 621 leu grande parte da cifra manual de alto nível do War Office, que o tráfego de rádio do Quartel-General do Oitavo Exército até os QGs divisionais usava. Até janeiro, quando os britânicos melhoraram sua recifragem, os alemães obtiveram tantas informações sobre a ordem de batalha britânica quanto as decriptações Ultra do Government Code and Cypher School [en] (GC & CS) revelaram sobre os equivalentes do Eixo. Em outubro de 1941, as decriptações Enigma do Exército Britânico continham dados alemães sobre o aumento do poder de tanques britânico. A informação alemã era tão precisa que o War Office ficou seriamente preocupado com a segurança dos sinais, mas apenas em julho de 1942, quando os britânicos capturaram a FAK 621, eles descobriram a extensão da escuta alemã.

Suprimento do Eixo

Comboio italiano en route para a Líbia Italiana, 1941.

Uma divisão motorizada alemã precisava de 350 toneladas longas (360 t) por dia, e mover os suprimentos 300 mi (480 km) levava 1.170 caminhões de 2 toneladas longas (2,0 t). Com sete divisões do Eixo, bem como unidades aéreas e navais, 70 000 toneladas longas (71 000 t) de suprimentos por mês eram necessários. Os franceses de Vichy concordaram em deixar os alemães usarem a cidade portuária de Bizerta, mas nenhum suprimento chegou ao porto até o final de 1942. De fevereiro a maio de 1941, um excedente de 45 000 toneladas longas (46 000 t) foi entregue. Os ataques de Malta tiveram algum efeito, mas em maio, o pior mês para perdas de navios, 91% dos suprimentos chegaram. A falta de transporte na Líbia deixou os suprimentos alemães em Trípoli e os italianos tinham apenas 7.000 caminhões para transportar suprimentos para 225.000 homens. Uma quantidade recorde de suprimentos chegou em junho, mas na frente, a escassez piorou.

Houve menos ataques do Eixo a Malta a partir de junho e os britânicos aumentaram a proporção de navios afundados de 19% em julho para 25% em setembro, quando Bengasi foi bombardeada e os navios desviados para Trípoli, com o suprimento aéreo em outubro fazendo pouca diferença. As entregas tiveram uma média de 72 000 toneladas longas (73 000 t) por mês de julho a outubro, mas o consumo de 30 a 50% das entregas de combustível pelo transporte rodoviário e 35% dos caminhões de suprimentos inutilizáveis reduziram as entregas na frente. Em novembro, durante a Operação Crusader, um comboio de cinco navios foi afundado e ataques aéreos a comboios rodoviários impediram viagens diurnas. A falta de entregas e a ofensiva do Oitavo Exército forçaram uma retirada para El Agheila a partir de 4 de dezembro, congestionando a Via Balbia [en], onde emboscadas britânicas destruíram cerca de metade do transporte restante do Eixo.

Os comboios para Trípoli foram retomados e as perdas de navios aumentaram, mas em 16 de dezembro, a situação de suprimento havia se aliviado, exceto pela escassez de combustível. Em dezembro, a Luftwaffe foi restrita a uma surtida por dia. Os franceses de Vichy venderam 3 600 toneladas longas (3 700 t) de combustível, U-boots foram ordenados a entrar no Mediterrâneo e reforços aéreos enviados da União Soviética em dezembro. A Regia Marina usou navios de guerra para transportar combustível para Derna e Bengasi e fez um esforço máximo de 16 a 17 de dezembro. Quatro couraçados, três cruzadores rápidos e 20 contratorpedeiros escoltaram quatro navios para a Líbia. O uso de uma armada para 20 000 toneladas longas (20 000 t) de navios de carga esgotou a reserva de combustível da marinha e permitiu apenas mais um comboio de couraçados. Bizerta, Tunísia, foi considerada como um entreposto, mas estava ao alcance de aeronaves da RAF de Malta e era outros 500 mi (800 km) a oeste de Trípoli.

Cerco de Tobruque

Ver artigo principal: Cerco de Tobruk

A grande importância de Tobruque como entreposto para suprimentos e a negação dele a um oponente levou o Oberkommando der Wehrmacht (OKW) e o Comando Supremo [it] a fazerem frequentes exigências por sua captura e Winston Churchill e o Gabinete de Guerra britânico exigiram que o General Archibald Wavell evitasse sua perda. A guarnição, principalmente a 9.ª Divisão Australiana, havia derrotado um ataque do Eixo em maio de 1941 e o cerco havia se transformado em uma defesa ativa pelos australianos, que patrulhavam na maioria das noites, reconhecendo, atacando e emboscando, ganhando domínio sobre a terra de ninguém. Surtidas maiores precisavam de reforços do Egito, que não estavam disponíveis, mas a 20.ª Brigada de Infantaria Australiana melhorou a posição australiana no saliente de Ras el Medauar e a 24.ª Brigada de Infantaria Australiana fez um ataque abortivo aos ombros do saliente, com a guarnição então retornando à defesa ativa.

Plano do Oitavo Exército

Plano britânico para a Operação Crusader.

O Afrika Korps seria derrotado pela 7.ª Divisão Blindada enquanto a Divisão Sul-Africana cobria seu flanco esquerdo. O XIII Corpo e a 4.ª Brigada Blindada (destacada da 7.ª Divisão Blindada) fariam um avanço de flanco no sentido horário a oeste de Sidi Omar [en]. Após a destruição do blindado do Eixo pela 7.ª Divisão Blindada, para ameaçar a retaguarda das defesas do Eixo para leste a partir de Sidi Omar, até a costa em Halfaya, o XIII Corpo avançaria para norte até Bardia.

O XXX Corpo continuaria para noroeste em direção a Tobruque para encontrar uma fuga da 70.ª Divisão de Infantaria. Havia também um plano de decepção para persuadir o Eixo de que o principal ataque Aliado não estaria pronto até o início de dezembro e seria um movimento de flanco abrangente através de Jarabub, um oásis na borda do Grande Mar de Areia, mais de 150 mi (240 km) ao sul do ponto real do ataque. Isso se mostrou tão bem-sucedido que Rommel, recusando-se a acreditar que um ataque era iminente, não estava na África quando ele aconteceu.

Batalha

Primeira fase

18 de novembro

Mapa mostrando a área da Operação Crusader, novembro a dezembro de 1941.

Antes do amanhecer de 18 de novembro, o Oitavo Exército avançou para oeste a partir de Mersa Matruh, cruzou a fronteira líbia perto de Forte Maddalena, cerca de 50 mi (80 km) ao sul de Sidi Omar e virou para noroeste. Tempestades na noite anterior à ofensiva mantiveram as aeronaves de ambos os lados no chão. A 7.ª Brigada Blindada da 7.ª Divisão Blindada avançou para noroeste em direção a Tobruque com a 22.ª Brigada Blindada a oeste. O XIII Corpo, com a 2.ª Divisão da Nova Zelândia, avançou com a 4.ª Brigada Blindada em seu flanco esquerdo e a 7.ª Brigada de Infantaria Indiana, 4.ª Divisão Indiana em seu flanco direito em Sidi Omar.

Primeiras ações: Bir el Gubi, Sidi Rezegh, Gabr Saleh

Tanques italianos da Divisão Ariete durante a batalha.

Em 19 de novembro, a 7.ª Divisão Blindada estava espalhada ao sul de Tobruque. A oeste, a 22.ª Brigada Blindada encontrou a Divisão Ariete em Bir el Gubi: Após uma ação dura, foram forçados a recuar depois que 25 de seus novos tanques Crusader foram nocauteados por uma perda italiana de 34 tanques. No centro, a 7.ª Brigada Blindada e o Grupo de Apoio avançaram para o aeródromo em Sidi Rezegh, capturando 19 aeronaves e ameaçando a retaguarda da Division z.b.V. Afrika. Após o fracasso de um contra-ataque da Division z.b.V. Afrika e da Divisão "Bologna", a 7.ª Divisão Blindada se entrincheirou voltada para o sul. A leste, um grupo de batalha da 21.ª Divisão Panzer moveu-se para Gabr Saleh e nocauteou 23 tanques Stuart da 4.ª Brigada Blindada, pela perda de três ao anoitecer. Ao anexar a 4.ª Brigada Blindada ao XIII Corpo, e permitir que a 22.ª Brigada Blindada ficasse atolada contra a Divisão "Ariete" enquanto a 7.ª Brigada Blindada avançava sem apoio em direção a Tobruque, Cunningham permitiu que os tanques britânicos se dispersassem antes de encontrarem a principal força blindada do Eixo.

Em 20 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer foi ordenada a Sidi Aziz e dali em direção a Capuzzo, a 21.ª Divisão Panzer deveria se mover ao norte do Trigh el Abd em Sidi Omar. Nada além de unidades de reconhecimento britânicas foi encontrado e então a 21.ª Divisão Panzer ficou encalhada, sem combustível e munição. Crüwell descobriu que os tanques britânicos estavam se movendo para oeste ao longo do Trigh el Abd. Durante a tarde, a 15.ª Divisão Panzer atacou a 4.ª Brigada Blindada perto de Gabr Saleh e infligiu mais dez baixas de tanques, reduzindo-a para menos de dois terços de seu efetivo de 164 tanques e forçando a brigada a outra retirada. A 22.ª Brigada Blindada havia recebido ordem para se desengajar da Divisão "Ariete" e se mover para leste em apoio à 4.ª Brigada Blindada. A 1.ª Divisão Sul-Africana assumiria o combate contra a Divisão "Ariete" e a 4.ª Brigada Blindada foi liberada de seu papel como guarda de flanco para o XIII Corpo. A 22.ª Brigada Blindada chegou muito tarde para apoiar a 4.ª Brigada Blindada. Durante a noite de 20/21 de novembro, Rommel ordenou que os tanques alemães seguissem para noroeste para um ataque a Sidi Rezegh.

Tobruque

11º Batalhão de Infantaria Checoslovaco defendendo Tobruque.

A 70.ª Divisão de Infantaria deveria escapar de Tobruque em 21 de novembro e isolar os alemães a sudeste. Na noite anterior, a guarnição abriu brechas no arame, plantou e marcou campos minados e colocou quatro pontes sobre o fosso antitanque. Na noite de 20 de novembro, a 14.ª Brigada de Infantaria (2.º Batalhão Black Watch, 2.º Queen's), a 16.ª Brigada de Infantaria (2.º King's Own) a 32.ª Brigada de Tanques do Exército (1/4.º RTR, 7.º RTR), os 1.º, 104.º e 107.º regimentos RHA e 144.º Regimento de Campanha RA, com destacamentos das 2.ª e 54.ª Companhias de Campanha RE e vários carros blindados (cada um carregando um sapador para levantar minas) avançaram.

A Brigada dos Cárpatos polonesa deveria montar uma diversão pouco antes do amanhecer contra a Divisão "Pavia". As divisões "Bologna", "Brescia" e "Pavia" no perímetro de Tobruque receberiam 40.000 projéteis de 100 canhões. A 7.ª Brigada Blindada e o 7.º Grupo de Apoio avançariam de Sidi Rezegh e capturariam parte da crista acima do Trigh Capuzzo, então o 6.º RTR avançaria e se juntaria à força de ruptura em El Duda. O 7.º Grupo de Apoio consistia no 1.º Batalhão, King's Royal Rifle Corps (1.º KRRC), 2.º Batalhão, The Rifle Brigade, 3.º Regimento de Campanha RA (antitanque), 60.º Regimento de Campanha RA e uma bateria do 51.º Regimento de Campanha RA.

Tanques Matilda em movimento fora do perímetro de Tobruque, 18 de novembro de 1941.

A força de fuga de Tobruque atacou com o 2.º King's Own no flanco direito, o 2.º Black Watch no centro e outro batalhão no flanco esquerdo, para capturar pontos fortes que levavam a Ed Duda. Os italianos foram atordoados pelo enorme fogo e uma companhia da Divisão "Pavia" foi invadida no escuro, mas a Divisão "Bologna" se recuperou. No meio da tarde, a força de fuga havia avançado cerca de 3,5 mi (5,6 km) em direção a Ed Duda, na estrada principal de suprimentos, quando parou, pois ficou claro que a 7.ª Divisão Blindada não os encontraria.

O ataque central pelo Black Watch envolveu uma carga sob fogo concentrado de metralhadora contra pontos fortes até que alcançou o ponto forte Tiger. O Black Watch perdeu cerca de 200 homens e seu oficial comandante. Os britânicos pressionaram, mas o ataque se dispersou, pois a infantaria não conseguiu capturar as defesas da Divisão "Bologna" ao redor do ponto forte Tugun.

Em 21 de novembro, houve uma ação custosa por partes do 155.º Regimento de Fuzileiros Alemão, Grupo de Artilharia Böttcher, Regimento Panzer 5 e as 4.ª, 7.ª e 22.ª Brigadas Blindadas pela posse de Sidi Rezegh e do terreno alto mantido pela Divisão "Bologna". Em 22 de novembro, Scobie ordenou que a posição fosse consolidada e o corredor alargado na esperança de que o Oitavo Exército se ligasse. O 2.º York and Lancaster Regiment com apoio de tanques tomou o ponto forte Tiger e deixou uma lacuna de 7 000 yd (4,0 mi; 6,4 km) entre o corredor e Ed Duda, mas os ataques aos pontos fortes Tugun e Dalby Square falharam. Os defensores do ponto forte Tugun reduziram a força em uma companhia britânica atacante para 33 de todas as patentes.

Segunda fase

Sidi Rezegh

Rommel consultando o Coronel Diesener e o General Navarini no início da Operação Crusader.

Em 23 de novembro, a 70.ª Divisão de Infantaria em Tobruque atacou a 25.ª Divisão de Infantaria "Bologna" para alcançar Sidi Rezegh. Partes da Divisão "Pavia" chegaram e contiveram o ataque. (Em 26 de novembro, os britânicos atacaram a crista de Ed Duda e no início de 27 de novembro ligaram-se a uma pequena força de neozelandeses.). A 7.ª Divisão Blindada havia planejado seu ataque para norte em direção a Tobruque para começar às 8h30 de 21 de novembro, mas às 7h45, patrulhas relataram tanques a sudeste. O 7.º Hussares e o 2.º RTR enfrentaram os tanques e quatro companhias de infantaria com os canhões do Grupo de Apoio atacaram ao norte, esperando reforços da 5.ª Brigada de Infantaria Sul-Africana. Os sul-africanos haviam sido destacados da 1.ª Divisão Sul-Africana em Bir el Gubi, que enfrentava a Divisão "Ariete" e estava a caminho.

O ataque do Grupo de Apoio falhou e ao anoitecer a 7.ª Brigada Blindada havia sido acompanhada pelo Grupo de Apoio e pelos remanescentes do 6.º RTR para se manter, com os tanques reduzidos a 28 operacionais. A brigada sul-africana estava entrincheirada a sudeste de Bir el Haiad, mas os panzers estavam entre eles e Sidi Rezegh. Ao anoitecer de 21 de novembro, a 4.ª Brigada Blindada estava 8 mi (13 km) a sudeste de Sidi Rezegh e a 22.ª Brigada Blindada estava em contato com tanques alemães em Bir el Haiad, 12 mi (19 km) a sudoeste de Sidi Rezegh. Do norte, a 70.ª Divisão de Infantaria foi combatida por tropas alemãs e italianas voltadas para norte e oeste. Outra força do Eixo enfrentava o sul. Parte do 7.º Grupo de Apoio estava ao norte do aeródromo em Sidi Rezegh e o resto com a 7.ª Brigada Blindada enfrentava o sul contra a maior parte do DAK avançando para norte, que estava sendo perseguido pelas 4.ª e 22.ª Brigadas Blindadas do sul. Rommel dividiu suas forças novamente, a 21.ª Divisão Panzer ficou na defensiva com a Divisão "Afrika" entre Sidi Rezegh e Tobruque, enquanto a 15.ª Divisão Panzer moveu-se 15 mi (24 km) para leste até Gambut, pronta para uma batalha de manobra, que o General Ludwig Crüwell acreditava que favoreceria o Afrika Korps; a 21.ª Divisão Panzer recebeu ordem para Belhamed.

O rescaldo da batalha de Sidi Rezegh, com vários Panzer IIIs nocauteados.

Em 22 de novembro, com a 7.ª Divisão Blindada reduzida a 209 tanques, Norrie decidiu esperar. No início da tarde, a 21.ª Divisão Panzer atacou Sidi Rezegh e capturou o aeródromo. Apesar de ter menos tanques, as táticas de todas as armas alemãs nocautearam cinquenta tanques (principalmente da 22.ª Brigada Blindada) e empurraram a 7.ª Divisão Blindada para trás. Os combates em Sidi Rezegh continuaram até 22 de novembro, com a 5.ª Brigada Sul-Africana lutando ao sul do aeródromo atacando para norte, o que foi um fracasso. A 7.ª Brigada Blindada retirou-se, com apenas quatro de seus 150 tanques permanecendo operacionais. Em quatro dias, o Oitavo Exército havia perdido 530 tanques contra cerca de 100 perdas do Eixo.

Fronteira

Em 22 de novembro, na fronteira, o XIII Corpo enviou a 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia para nordeste para capturar Fort Capuzzo [en] na principal estrada Sollum–Bardia. A brigada atacou Bir Ghirba, ao sul de Fort Capuzzo, o quartel-general da Divisão Savona, mas foi repelida. Ao sul, dois batalhões do 42.º RTR e parte do 44.º RTR capturaram Sidi Omar e a maioria dos pontos fortes líbios de Omar, as fortificações mais ocidentais das defesas de fronteira do Eixo, pela perda de 37 tanques, a maioria deles Matildas, para minas e canhões antitanque. As perdas de tanques causaram um atraso nos ataques aos outros pontos fortes até que os substitutos chegassem. Em 23 de novembro, a 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia continuou seu avanço para sudeste, descendo a estrada principal de Fort Capuzzo em direção a Sollum e isolou as posições do Eixo de Sidi Omar a Sollum e Halfaya de Bardia e sua rota de suprimento. Cunningham decidiu que a ação principal em Tobruque precisava de mais infantaria e ordenou que o XIII Corpo enviasse a 2.ª Divisão da Nova Zelândia para oeste, deixando uma força esqueleto para conter as posições do Eixo em Bardia e Capuzzo; o XXX Corpo continuaria a atacar as forças de tanques do Eixo e apoiaria a Divisão da Nova Zelândia se encontrasse tanques.

Nem o QG do Oitavo Exército nem o QG da 7.ª Divisão Blindada sabiam a real condição de suas unidades de tanques até 23 de novembro; a severamente dizimada 7.ª Brigada Blindada recebeu ordem de manter sua posição em Sidi Rezegh. A 7.ª Brigada de Infantaria Indiana continuaria seu ataque a Libyan Omar e a 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia tomaria os quartéis de Sollum; o resto da 2.ª Divisão da Nova Zelândia seguiria para oeste em direção a Tobruque. A 4.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia tomou Gambut e o Grupo da 6.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia no flanco esquerdo em Bir el Hariga, moveu-se para noroeste ao longo do Trigh Capuzzo (Capuzzo–El Adem). A brigada chegou a Bir el Chleta, cerca de 15 mi (24 km) a leste de Sidi Rezegh ao primeiro amanhecer de 23 de novembro. Os neozelandeses encontraram o QG do Afrika Korps e capturaram a maior parte de seu estado-maior (Crüwell estava ausente) e nenhum suprimento chegou a nenhuma das divisões panzer naquele dia. Mais tarde naquele dia, o Grupo da 4.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia foi enviado ao norte da 6.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia para aplicar pressão sobre Tobruque e a 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia cobriu Bardia e as posições de Sollum–Halfaya.

Totensonntag

Um tanque Crusader britânico passa por um Panzer IV Ausf.A alemão abandonado, 24 de novembro de 1941.

Em 23 de novembro, Totensonntag [en] (Domingo dos Mortos para os alemães), a 15.ª Divisão Panzer moveu-se para sul e encontrou as posições do 7.º Grupo de Apoio, que estava voltado para noroeste e foi igualmente surpreendido. Os Panzers viraram para oeste e encontraram a 5.ª Brigada Sul-Africana perto de Sidi Rezegh. Neumann-Silkow queria explorar a situação, mas Crüwell pressionou para sul em direção à Divisão "Ariete" e encontrou a 1.ª Brigada Sul-Africana, que estava se movendo para reforçar a 5.ª Brigada Sul-Africana, que se desviou para escapar dos tanques alemães. Às 15h00, a 15.ª Divisão Panzer atacou a 5.ª Brigada Sul-Africana, mas os sul-africanos se entrincheiraram em uma área de 4,3 mi × 6,2 mi (7 km × 10 km) com 100 canhões e muitos canhões antitanque. O Regimento Panzer 5 alcançou sua divisão e atacou no flanco direito com o Regimento Panzer 8 no centro. A Divisão "Ariete" deveria atacar à esquerda com veículos de transporte de tropas seguindo os tanques.

A infantaria da 21.ª Divisão Panzer juntou-se ao ataque após uma hora, avançando do norte. O ataque da Divisão "Ariete" foi impedido quando foi atacado de um flanco pela 22.ª Brigada Blindada e o Regimento Panzer 5 desviou-se para nordeste para enfrentar unidades neozelandesas que acabavam de chegar. O ataque do Eixo invadiu a 5.ª Brigada Sul-Africana e a 22.ª Brigada Blindada perdeu cerca de onze de seus 43 tanques restantes; o Afrika Korps sofreu a perda de 72 de seus 162 tanques. Muitos oficiais e sargentos tornaram-se baixas. A vitória tática foi muito custosa para os alemães; não explorar a surpresa para se unir aos italianos foi custoso, as perdas de tanques foram insubstituíveis e tiveram um efeito sério nas operações. O Comando Supremo em Roma concordou em colocar o XX Corpo Móvel, incluindo a Divisão Blindada Ariete e a Divisão Motorizada Trieste, sob o comando de Rommel.

Mais longe, durante a manhã, a 6.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia capturou grande parte do estado-maior do Afrika Korps e a maioria de suas unidades de rádio no Trigh Capuzzo. Os neozelandeses continuaram seu avanço e tomaram a crista no Ponto 175, após derrotar o Afrika Regiment 361. A 4.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia tomou Gambut, a 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia capturou o Alto Sollum e a 7.ª Brigada de Infantaria Indiana capturou posições italianas perto de Sidi Omar. Cunningham ficou alarmado com a extensão das perdas de tanques britânicos, com o XXX Corpo relatando que estava reduzido a 44 tanques contra 120 tanques do Eixo em condições de serviço. Na manhã de 23 de novembro, antes da destruição da 5.ª Brigada de Infantaria Sul-Africana, Cunningham pediu a Auchinleck que se encontrasse com ele no QG do Oitavo Exército para decidir se continuaria a Crusader. Chegando naquela noite, Auchinleck insistiu secamente que Cunningham continuasse a operação independentemente da perda.

Corrida para o arame

Mais tarde, em 23 de novembro, Rommel decidiu terminar com a 7.ª Divisão Blindada e avançar em direção a Sidi Omar para aliviar as guarnições da fronteira. Na manhã de 24 de novembro, Rommel assumiu o comando do Afrika Korps e da Divisão "Ariete" para destruir os remanescentes da força britânica e bloquear as rotas de retirada para o Egito e retornar à noite ou na manhã seguinte, o mais tardar. Os tanques alemães e italianos dispersaram as muitas unidades de apoio da retaguarda em seu caminho, dividiram o XXX Corpo e quase isolaram o XIII Corpo. Em 25 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer partiu para nordeste em direção a Sidi Azeiz, encontrou a área vazia e foi constantemente atacada pela Força Aérea do Deserto. Ao sul da fronteira, o Regimento Panzer 5, 21.ª Divisão Panzer, atacou a 7.ª Brigada Indiana em Sidi Omar, mas foi repelido pelo 1.º Regimento de Campanha RA atirando a céu aberto. Um segundo ataque deixou o Regimento Panzer 5 com poucos tanques operacionais. O resto da 21.ª Divisão Panzer seguiu para nordeste, ao sul da fronteira, em direção a Halfaya.

Ao anoitecer de 25 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer estava a oeste de Sidi Azeiz (o quartel-general da 5.ª Brigada da Nova Zelândia) e reduzida a 53 tanques, quase toda a força restante de tanques do Afrika Korps. A coluna do Eixo tinha apenas uma ligação tênue com seus depósitos de suprimentos na costa entre Bardia e Tobruque e os comboios de suprimentos tinham que encontrar uma maneira de passar pelo Grupo da 4.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia e pelo Grupo da 6.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia. Em 26 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer contornou Sidi Azeiz, dirigiu-se para Bardia para obter suprimentos e chegou por volta do meio-dia. Os remanescentes da 21.ª Divisão Panzer atacaram a noroeste de Halfaya em direção a Capuzzo e Bardia. A Ariete, aproximando-se de Bir Ghirba (15 mi (24 km) a nordeste de Sidi Omar, do oeste), recebeu ordem de se dirigir a Fort Capuzzo para eliminar qualquer oposição e se ligar à 21.ª Divisão Panzer. Eles seriam apoiados pelo dizimado Regimento de Infantaria 115 da 15.ª Divisão Panzer, que deveria avançar com alguma artilharia, a sudeste de Bardia em direção a Fort Capuzzo.

Os dois batalhões da 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia, entre Fort Capuzzo e os Quartéis de Sollum, foram engajados pelos elementos convergentes da 15.ª Divisão Panzer e da 21.ª Divisão Panzer ao anoitecer de 26 de novembro. Durante a noite, o Regimento de Infantaria 115 chegou a 800 yd (730 m) de Capuzzo. Nas primeiras horas de 27 de novembro, Rommel se encontrou com os comandantes das divisões panzer em Bardia. O Afrika Korps teve que retornar à frente de Tobruque, onde a 70.ª Divisão de Infantaria e a 2.ª Divisão da Nova Zelândia haviam ganho a iniciativa. Em 25 de novembro, no setor da Divisão Trento, o 2.º Batalhão Queens Royal Regiment atacou o ponto forte Bondi, mas foi repelido. A guarnição do Tugun, reduzida à metade de sua força e exausta e com pouca munição, comida e água, rendeu-se na noite de 25 de novembro, depois de ter derrotado um ataque britânico na noite anterior.

Enquanto o Gruppe Böttcher continha os ataques de tanques britânicos no setor da Bologna, um batalhão de Bersaglieri da Divisão "Trieste" contra-atacou a fuga britânica de Tobruque. Depois, Oberstleutnant Fritz Bayerlein escreveu:

“ Em 25 de novembro, o combate pesado irrompeu novamente em Tobruk, onde nossa força de contenção foi pega entre pinças, uma vindo do sudeste e a outra da própria fortaleza. Reunindo todas as suas forças, o Grupo Boettcher conseguiu repelir a maioria desses ataques, e a única penetração inimiga foi interrompida por um contra-ataque italiano. ”

Rommel ordenou que a 21.ª Divisão Panzer voltasse a Tobruque, e a 15.ª Divisão Panzer deveria atacar forças que se pensava estarem sitiando as posições de fronteira entre Fort Capuzzo e Sidi Omar. A 15.ª Divisão Panzer primeiro teve que capturar Sidi Azeiz para abrir espaço. Neumann-Silkow sentiu que o plano tinha pouca chance de sucesso e decidiu avançar para Sidi Azeiz, onde ele acreditava que havia um depósito de suprimentos britânico, antes de se dirigir a Tobruque.

Defendendo o Quartel-General da 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia em Sidi Azeiz estavam uma companhia do 22.º Batalhão de Infantaria da Nova Zelândia e os carros blindados do Regimento de Cavalaria Divisionário da Nova Zelândia, com algumas unidades de artilharia de campanha, antitanque, antiaérea e metralhadoras. Os neozelandeses foram invadidos no início de 27 de novembro e 700 prisioneiros foram feitos, mas os carros blindados escaparam. Rommel felicitou o Brigadeiro James Hargest [en] pela determinada defesa da Nova Zelândia. A 21.ª Divisão Panzer encontrou o 22.º batalhão, 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia em Bir el Menastir enquanto se dirigia para oeste para Tobruque a partir de Bardia. Após uma troca que durou a maior parte do dia, foi forçada a desviar para o sul via Sidi Azeiz, o que atrasou seu retorno a Tobruque em um dia. No início da tarde, o QG do Oitavo Exército sabia por interceptações de rádio que ambas as divisões do Afrika Korps estavam se dirigindo para oeste para Tobruque, com a Divisão "Ariete" em seu flanco esquerdo. A manobra audaciosa do Afrika Korps falhou, mas chegou a 4 mi (6,4 km) do 50.º Centro de Manutenção de Campo, a base de suprimentos do XIII Corpo.

A corrida do Afrika Korps para o sul removeu uma grave ameaça ao flanco esquerdo da Divisão da Nova Zelândia, que permaneceu ignorante do perigo porque as notícias das perdas da 7.ª Divisão Blindada não haviam chegado ao XIII Corpo e as perdas de tanques alemães foram enormemente superestimadas. A Divisão da Nova Zelândia engajou elementos das divisões Afrika, "Trieste", "Bologna" e "Pavia", avançou para oeste e retomou o aeródromo de Sidi Rezegh e as posições elevadas ao norte que levavam a Tobruque. A 70.ª Divisão de Infantaria retomou seu ataque em 26 de novembro, e no dia seguinte, elementos se ligaram aos neozelandeses avançados da 4.ª Brigada da Nova Zelândia em Ed Duda, na estrada de desvio de Tobruque. A 6.ª Brigada da Nova Zelândia limpou a escarpa de Sidi Rezegh em um combate mutuamente custoso.

Terceira fase

27 de novembro

Tanque Crusader passa por um Panzer IV em chamas (27 de novembro de 1941).

Ao meio-dia de 27 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer alcançou Bir el Chleta e encontrou a 22.ª Brigada Blindada, que havia sido reorganizada como um regimento composto com menos de 50 tanques. No final da tarde, a 22.ª Brigada Blindada estava se mantendo e a 4.ª Brigada Blindada, com 70 tanques, havia chegado ao flanco esquerdo da 15.ª Divisão Panzer, tendo percorrido mais de 20 mi (32 km) para nordeste e começado a hostilizar suas retaguardas. A 15.ª Divisão Panzer também estava sofrendo perdas com bombardeios. Ao anoitecer, os tanques britânicos se desengajaram para reabastecer, movendo-se inexplicavelmente para o sul, o que deixou a rota para oeste aberta para a 15.ª Divisão Panzer. A Divisão da Nova Zelândia, envolvida em combates pesados na extremidade sudeste do corredor tênue para Tobruque, estaria vulnerável ao Afrika Korps.

Em 27 de novembro, a situação do Oitavo Exército havia melhorado desde que o XXX Corpo se reorganizou após o caos do avanço e a Divisão da Nova Zelândia se ligou à guarnição de Tobruque. Auchinleck passou três dias durante o avanço com Cunningham e em 25 de novembro entregou-lhe uma diretiva antes de retornar ao Cairo:

“ Você continuará, portanto, a atacar o inimigo implacavelmente usando todos os seus recursos, até o último tanque. Seu objetivo final continua sendo a conquista da Cirenaica e depois o avanço para Trípoli.... ”

Cunningham imediatamente deu ordens para o XIII Corpo assumir o avanço e Auchinleck escreveu-lhe dizendo que "Você aceitou lealmente esta decisão e imediatamente deu ordens para efetivá-la". Uma vez no Cairo, Auchinleck foi persuadido pelo Marechal do Ar Tedder a substituir Cunningham e o substituiu por seu Vice-Chefe do Estado-Maior Geral, Major-General Neil Ritchie, promovendo-o a tenente-general interino.

Corredor de Tobruque

Ver também: Batalha do Ponto 175

A tripulação de um Tanque Leve Mk VIB em reconhecimento (28 de novembro de 1941).

De 26 a 27 de novembro, a 70.ª Divisão de Infantaria matou ou capturou os defensores italianos de vários abrigos de concreto e alcançou Ed Duda. Em 27 de novembro, a 6.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia atacou um batalhão do 9.º Regimento Bersaglieri, entrincheirado ao redor do Túmulo do Profeta usando metralhadoras com grande efeito. A 6.ª Brigada da Nova Zelândia conseguiu se ligar à 32.ª Brigada de Tanques em Ed Duda, criando uma pequena cabeça de ponte. Em 28 de novembro, a Bologna havia se reagrupado em grande parte nas áreas de Bu Amud e Belhamed e se desdobrado ao longo de 8 mi (13 km) da Via Balbia até a estrada de desvio de Tobruque. Na noite de 27/28 de novembro, Rommel queria cortar o corredor de Tobruque e destruir os defensores. Crüwell primeiro queria eliminar os tanques da 7.ª Divisão Blindada ao sul. A 15.ª Divisão Panzer passou a maior parte de 28 de novembro engajada com a 4.ª Brigada Blindada e a 22.ª Brigada Blindada e procurando suprimentos. Apesar de estar em desvantagem numérica de 2 para 1 em tanques e às vezes ficar imóvel por falta de combustível, a 15.ª Divisão Panzer empurrou os tanques britânicos para o sul e depois se moveu para o oeste.

Em 28 de novembro, os combates continuaram ao redor do corredor de Tobruque. Não foi possível consolidar a junção da 70.ª Divisão de Infantaria e da 2.ª Divisão da Nova Zelândia, o que dificultou a coordenação. Quando dois batalhões motorizados italianos de Bersaglieri, com tanques, canhões antitanque e artilharia, avançaram em direção a Sidi Rezegh, eles invadiram um hospital de campanha da Nova Zelândia e capturaram 1.000 pacientes e 700 funcionários médicos. Cerca de 200 alemães, mantidos cativos no recinto do hospital, foram libertados.

Às 18h00, o 2/13.º Batalhão Australiano moveu-se para reforçar Ed Duda, onde vários pelotões sofreram baixas severas com fogo de artilharia. Na noite de 28 de novembro, Rommel rejeitou o plano de Crüwell para um avanço direto em direção a Tobruque, pois os ataques frontais durante o cerco haviam falhado. Ele decidiu por um movimento de circunvalação para atacar Ed Duda pelo sudoeste, avançar para isolar as forças britânicas fora do perímetro de Tobruque e destruí-las. No início de 29 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer partiu para o oeste, ao sul de Sidi Rezegh. Os remanescentes da 21.ª Divisão Panzer deveriam avançar em seu flanco direito para formar uma tenaz, mas estavam em desordem quando Ravenstein foi capturado em reconhecimento naquela manhã. À tarde, a leste de Sidi Rezegh, na Ação no Ponto 175, elementos da Ariete invadiram o 21.º Batalhão da Nova Zelândia. Os neozelandeses pensaram que os reforços da 1.ª Brigada Sul-Africana haviam chegado do sudoeste e contiveram o fogo.

Tripulação de um tanque Matilda faz uma pausa (28 de novembro de 1941).

O Tenente-Coronel Howard Kippenberger [en] escreveu:

“ Por volta das 17h30, a maldita Divisão Motorizada Italiana (Ariete) apareceu. Eles passaram com cinco tanques na liderança, vinte seguindo, e uma enorme coluna de transporte e canhões e avançaram diretamente sobre nossa infantaria no Pt. 175. ”

Os 24.º e 26.º Batalhões encontraram um destino semelhante em Sidi Rezegh em 30 de novembro. Em 1 de dezembro, um ataque blindado alemão a Belhamed quase destruiu o 20.º Batalhão. Os neozelandeses sofreram 879 mortos, 1.699 feridos e 2.042 capturados.

Os elementos de ponta da 15.ª Divisão Panzer haviam alcançado Ed Duda, mas antes do anoitecer, foram detidos pelos defensores. Um contra-ataque do 4.º Regimento Real de Tanques e da infantaria australiana recapturou as posições, forçando os alemães a recuar 1 000 yd (910 m). Em 29 de novembro, as duas Brigadas Blindadas britânicas pouco fizeram. A 1.ª Brigada Sul-Africana não pôde se mover ao ar livre sem as brigadas blindadas devido ao perigo dos tanques alemães. Na noite de 29 de novembro, a 1.ª Brigada Sul-Africana ficou sob o comando da 2.ª Divisão da Nova Zelândia e recebeu ordem de avançar para norte para recapturar o Ponto 175. As interceptações de rádio levaram o QG do Oitavo Exército a acreditar que a 21.ª Divisão Panzer e a Ariete estavam em dificuldades; Ritchie ordenou que a 7.ª Divisão Blindada "se agarrasse a eles como o diabo". Oito tanques Matilda forneceram o bombardeio preliminar para um contra-ataque de duas companhias do 2/13.º Batalhão de Infantaria Australiano na noite de 29/30 de novembro. Em uma carga de baioneta contra posições alemãs, o 2/13.º sofreu dois mortos, cinco feridos e fez 167 prisioneiros.

Após os combates em Ed Duda, Rommel ordenou que a 15.ª Divisão Panzer se dirigisse a Bir Bu Creimisa, 5 mi (8,0 km) ao sul, e atacasse novamente para nordeste em 30 de novembro entre Sidi Rezegh e Belhamed, deixando Ed Duda fora do cerco. No meio da tarde, a 6.ª Brigada da Nova Zelândia estava sob forte pressão na extremidade oeste da posição de Sidi Rezegh. O 24.º Batalhão Australiano e duas companhias do 26.º Batalhão foram invadidos, mas no flanco leste, o 25.º Batalhão Australiano repeliu a Ariete enquanto ela se movia do Ponto 175.

Uma tripulação de tanque Matilda revisando seu veículo perto de Tobruque, 1 de dezembro de 1941.

Às 6h15 de 1 de dezembro, a 15.ª Divisão Panzer retomou seu ataque em direção a Belhamed, apoiada por fogo de artilharia concentrado, impondo forte pressão sobre a 2.ª Divisão da Nova Zelândia. Durante a manhã, a 7.ª Divisão Blindada recebeu ordem de avançar e reforçar os neozelandeses. A 4.ª Brigada Blindada chegou a Belhamed, superando em número cerca de quarenta panzers da 15.ª Divisão Panzer. A 4.ª Brigada Blindada pensou que deveria cobrir a retirada da 6.ª Brigada da Nova Zelândia, em vez de atacar.

Os restos da 2.ª Divisão da Nova Zelândia estavam agora concentrados perto de Zaafran, 5 mi (8,0 km) a leste de Belhamed. No início de 1 de dezembro, Freyberg viu um sinal do QG do Oitavo Exército indicando que a 1.ª Brigada Sul-Africana estaria sob o comando da 7.ª Divisão Blindada e deduziu que o QG havia perdido a esperança de manter o corredor de Tobruque. Ele sinalizou no meio da manhã que, sem os sul-africanos, sua posição seria insustentável e estava planejando uma retirada. Freyberg ordenou que a 2.ª Divisão da Nova Zelândia estivesse pronta para se mover para leste às 5h30. A 15.ª Divisão Panzer, que havia sido reabastecida, atacou novamente às 16h30 e a "Trieste" cortou a ligação com Tobruque.

A 2.ª Divisão da Nova Zelândia fez uma retirada combativa de suas posições ocidentais. As tropas se formaram por volta das 13h30 e, tendo feito uma pausa de uma hora para que os tanques e a artilharia se juntassem a eles do oeste, partiram às 18h45, alcançando o XXX Corpo. Nas primeiras horas, os 3.500 homens e 700 veículos que emergiram seguiram de volta para o Egito.

Sollum

Infantaria da 2.ª Divisão da Nova Zelândia se liga a tanques Matilda da guarnição de Tobruk, 2 de dezembro de 1941.

Em 2 de dezembro, acreditando que não seria atacado até 3 de dezembro, Rommel enviou duas colunas, cada uma compreendendo um batalhão de infantaria, uma companhia antitanque e alguma artilharia para abrir as rotas para Bardia, Capuzzo e Sollum, com o XX Corpo ao longo do Trigh Capuzzo, guardando o flanco sul. Em 3 de dezembro, as colunas alemãs foram avistadas por reconhecimento aéreo, apesar do mau tempo. A coluna norte foi emboscada pela 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia na estrada de Bardia, 10 mi (16 km) a oeste do porto, perto de Menastir e "quase aniquilada" (Playfair, 2004).

A coluna sul, no Trigh Capuzzo, encontrou a Goldforce (baseada no regimento de reconhecimento Central India Horse [en]) e foi submetida a um bombardeio de artilharia e atacada por bombardeiros Blenheim e caças-bombardeiros Hurricane. Em 3 de dezembro, Rommel ordenou a captura de Ed Duda para abrir a estrada de desvio de Tobruque e outra tentativa de aliviar os fortes da fronteira. Em 4 de dezembro, o ataque a Ed Duda foi abandonado e as colunas que seguiam para Bardia e Sidi Azeiz foram chamadas de volta. Rommel decidiu enviar as duas divisões panzer com a Divisão "Ariete" e a Divisão "Trieste" para o sul, o que esgotou a força em torno de Tobruque; as tropas no lado leste foram retiradas.

Ed Duda

Em 4 de dezembro, a 21.ª Divisão Panzer atacou Ed Duda contra a 14.ª Brigada de Infantaria da 70.ª Divisão de Infantaria, mas só conseguiu alcançar a estrada de desvio. Quando ficou claro que o ataque falharia, Rommel resolveu se retirar do perímetro leste de Tobruque para permitir que concentrasse sua força contra a ameaça crescente do XXX Corpo ao sul.

Bir el Gubi

Após a retirada da 2.ª Divisão da Nova Zelândia, Ritchie havia reorganizado suas unidades de retaguarda para liberar as 5.ª e 11.ª Brigadas de Infantaria Indianas da 4.ª Divisão de Infantaria Indiana e a 22.ª Brigada da Guarda; estas deveriam atacar para norte e isolar as forças do Eixo em retirada. Em 4 de dezembro, a 11.ª Brigada de Infantaria Indiana, apoiada por 16 tanques Valentine, estava em ação contra um ponto forte perto de Bir el Gubi, cerca de 25 mi (40 km) ao sul de Ed Duda. Os I e II batalhões do 136.º Regimento "Giovani Fascisti" mantinham duas posições em Bir el Gubi. Uma caiu rapidamente para os indianos, mas a outra foi defendida com sucesso por três dias, em parte graças à chegada de 49 panzers alemães.

“ Embora Norrie tivesse uma superioridade esmagadora em todas as armas na área de Bir el Gubi, o fracasso em concentrá-las e coordenar a ação de todas as armas em detalhes permitiu que um grupo de batalhão italiano frustrasse a ação de todo o seu corpo e infligisse pesadas baixas a uma brigada. ”

—  John Gooch

A infantaria da 11.ª Brigada Indiana havia ficado vulnerável porque Norrie ordenou que a 4.ª Brigada Blindada se movesse para leste devido a uma ameaça a Bardia e Sollum.

Em 4 de dezembro, a Divisão Pavia e a Divisão Trento contra-atacaram a 70.ª Divisão de Infantaria para contê-las dentro do perímetro de Tobruque. Em 5 de dezembro, a 11.ª Brigada de Infantaria Indiana continuou seu ataque de desgaste contra o Ponto 174. Ao anoitecer, o Afrika Korps e a Divisão Ariete intervieram para aliviar a guarnição dos Jovens Fascistas no Ponto 174 e atacaram a 11.ª Brigada de Infantaria Indiana. Crüwell não sabia que a 4.ª Brigada Blindada, com 126 tanques, estava a mais de 20 mi (32 km) de distância e retirou-se para o oeste. A 11.ª Brigada Indiana teve que ser retirada para ser reequipada e substituída pela 22.ª Brigada da Guarda. A 4.ª Brigada Blindada não fez nenhum movimento para se aproximar da 22.ª Brigada da Guarda em 6 de dezembro, mas Crüwell hesitou e a escuridão caiu. Em 7 de dezembro, a 4.ª Brigada Blindada havia se aproximado e a oportunidade do Eixo havia sido perdida. Neumann-Silkow, o comandante da 15.ª Divisão Panzer, foi mortalmente ferido no final de 6 de dezembro.

Linha de Gazala

Panzer IIIs danificados em Belhamed, 16 de dezembro de 1941.

Em 7 de dezembro, a 4.ª Brigada Blindada engajou a 15.ª Divisão Panzer, desabilitando mais 11 tanques. Rommel havia sido informado em 5 de dezembro pelo Comando Supremo italiano de que o suprimento não poderia melhorar até o final do mês com o início do suprimento aéreo da Sicília. Percebendo que o sucesso era agora improvável em Bir el Gubi, ele decidiu estreitar sua frente e encurtar suas linhas de comunicação, abandonando a frente de Tobruque e recuando para as posições em Gazala, 10 mi (16 km) à sua retaguarda. Elas haviam sido preparadas por unidades de retaguarda italianas e estavam ocupadas em 8 de dezembro. Ele colocou o X Corpo Italiano na extremidade costeira da linha e o XXI Corpo Italiano no interior. O enfraquecido Corpo Móvel Italiano ancorou a extremidade sul da linha em Alem Hamza, enquanto o Afrika Korps foi colocado atrás do flanco sul, pronto para contra-atacar.

Em 6 de dezembro, Rommel ordenou que suas divisões recuassem para o oeste e em 8 de dezembro o Comando Supremo e o OKW ordenaram que as guarnições italianas e alemãs em Sollum, Halfaya e Bardia resistissem pelo maior tempo possível. Em 19 de dezembro, Rommel solicitou uma evacuação naval, mas foi recusada. Bardia rendeu-se em 2 de janeiro de 1942 e em 17 de janeiro as tropas do Eixo ao redor do Passo de Halfaya capitularam. Na noite de 6/7 de dezembro, a 70.ª Divisão capturou os pontos fortes alemães Walter e Freddie sem qualquer resistência. Um batalhão da Pavia, entrincheirado no Ponto 157, infligiu pesadas baixas ao 2.º Durham Light Infantry, antes de ser superado depois da meia-noite. Embora a 90.ª Divisão Ligeira tenha se retirado do setor de Tobruque em 4 de dezembro, a Bologna resistiu até a noite de 8/9 de dezembro, quando caminhões foram finalmente designados para lhes dar algum apoio. Em uma ação final por parte da 70.ª Divisão, a Brigada dos Cárpatos Polonesa atacou elementos da Brescia, seguiu a retirada do Eixo e capturou a posição de White Knoll.

Um grupo de soldados Sikh do Exército Indiano Britânico durante a operação.

Para melhor coordenar sua infantaria e blindados, Ritchie transferiu a 7.ª Divisão Blindada para o XIII Corpo e direcionou o QG do XXX Corpo para assumir o comando da 2.ª Divisão Sul-Africana para realizar um cerco às fortalezas da fronteira. Ele também enviou para o XIII Corpo a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana e a 5.ª Brigada de Infantaria da Nova Zelândia. O Oitavo Exército lançou seu ataque à linha de Gazala em 13 de dezembro e a 5.ª Brigada da Nova Zelândia atacou ao longo de uma frente de 8 mi (13 km) a partir da costa. A 5.ª Brigada de Infantaria Indiana fez um ataque de flanco em Alem Hamza. Embora a Trieste tenha mantido Alem Hamza, o 1.º Batalhão, The Buffs da 5.ª Divisão de Infantaria Indiana tomou o Ponto 204, algumas milhas a oeste de Alem Hamza. Eles foram assim deixados em um saliente e a 7.ª Brigada de Infantaria Indiana à sua esquerda recebeu ordem de enviar para o norte o 4.º batalhão 11.º Regimento Sikh, apoiado por canhões do 25.º Regimento de Campanha RA e doze tanques Valentine do 8.º Regimento Real de Tanques, para aliviar sua posição. A força se viu confrontada pelo Afrika Korps, com 39 tanques e 300 caminhões de infantaria e canhões. Mais uma vez, a 7.ª Divisão Blindada não estava em posição de intervir e coube à artilharia da força e aos tanques de apoio enfrentar a ameaça. Eles sofreram pesadas baixas, mas conseguiram nocautear 15 tanques alemães e repelir o contra-ataque.

Godwin-Austen ordenou que Gott posicionasse o blindado britânico em uma posição de onde pudesse engajar o Afrika Korps, pois ele não sabia que Gott e seus comandantes superiores não estavam mais confiantes de que poderiam derrotar o inimigo diretamente, apesar de sua superioridade numérica. Devido às táticas superiores dos alemães e à artilharia antitanque, os comandantes britânicos preferiam fazer um grande desvio para atacar seus elementos de superfície e linhas de suprimento, para imobilizá-los. Em 14 de dezembro, a Brigada Independente Polonesa foi trazida para se juntar aos neozelandeses e preparar um novo ataque para as primeiras horas de 15 de dezembro. O ataque ocorreu às 03h00, pegando os defensores de surpresa. Ambas as brigadas fizeram bons progressos, mas falharam por pouco em romper a linha. Em 14 de dezembro, ao sul, houve pouca atividade do Afrika Korps e a 7.ª Brigada de Infantaria Indiana foi limitada a patrulhar devido à escassez de munição, à medida que os problemas de suprimento se multiplicavam. Em Alem Hamza, a 5.ª Brigada de Infantaria Indiana atacou novamente, mas não fez progressos contra a resistência determinada e no Ponto 204 o batalhão da 5.ª Brigada Indiana do Royal East Kent Regiment ("The Buffs"), apoiado por dez tanques I, um esquadrão de carros blindados do Central India Horse, uma companhia de Bombay Sappers and Miners, a artilharia do 31.º Regimento de Campanha RA e elementos do 73.º Regimento Antitanque e alguns canhões antiaéreos, foram atacados por dez ou doze tanques, os remanescentes da Ariete, que eles repeliram.

Em 15 de dezembro, a Brescia e a Pavia, com a Trento em apoio próximo, repeliram um forte ataque polonês-neozelandês, libertando a 15.ª Divisão Panzer, que havia retornado à Linha de Gazala, para ser usada em outro lugar.

“ Os poloneses e neozelandeses fizeram bom progresso inicial, mas os italianos se reagruparam bem, e ao meio-dia estava claro para [General Alfred] Godwin-Austen que suas duas brigadas não tinham peso para alcançar um avanço no flanco direito. A mesma história no centro, onde os italianos da 'Trieste' continuaram a repelir o ataque da 5.ª Brigada Indiana ao Ponto 208. No meio da tarde, o ataque do III Corpo havia sido detido em toda a linha. ”

—  Richard Humble

Panzer IIIs danificados perto de Belhamed, 16 de dezembro de 1941.

Rommel considerava o Ponto 204 uma posição-chave e muitas das unidades blindadas e de infantaria vizinhas foram empenhadas em atacá-lo em 15 de dezembro. Em combates ferozes e determinados, a força atacante, Ariete, a 15.ª Divisão Panzer, com o 8.º Regimento Bersaglieri e o 115.º Regimento de Infantaria Motorizada, invadiram o Buffs e seus elementos de apoio durante a tarde. O Buffs perdeu mais de 1.000 homens mortos ou capturados, com apenas 71 homens e uma bateria de artilharia de campanha escapando. Era tarde demais para a força atacante se reagrupar e avançar mais para intervir em Alem Hamza. Os atacantes também sofreram pesadamente no combate e o comandante alemão foi ouvido em uma interceptação de rádio relatando a incapacidade de sua força de explorar seu sucesso devido às perdas sofridas. Em 15 de dezembro, o Afrika Korps estava reduzido a oito tanques operacionais e a Ariete a cerca de trinta. Rommel, que tinha mais respeito pela 7.ª Divisão Blindada do que Crüwell (ou aparentemente até mesmo Gott), ficou muito preocupado com um movimento de flanco percebido para o sul pelo blindado britânico. Apesar das veementes objeções dos generais italianos e de Crüwell, Rommel ordenou uma evacuação da linha de Gazala na noite de 15/16 de dezembro.

No final da tarde de 15 de dezembro, a 4.ª Brigada Blindada, tendo feito um circuito para o sul, estava em Bir Halegh el Eleba, cerca de 30 mi (48 km) a noroeste de Alem Hamza, e estava idealmente posicionada tanto para atacar a retaguarda do Afrika Korps quanto para avançar para norte e cortar as principais linhas de comunicação do Panzer Group Afrika ao longo da costa, como Godwin-Austen insistiu. No início de 16 de dezembro, apenas um pequeno destacamento foi enviado para o norte, o que causou sérias confusões na retaguarda do Panzer Group Afrika, mas não foi decisivo, e o resto da brigada seguiu para o sul para encontrar seus suprimentos de gasolina. À tarde, a 15.ª Divisão Panzer, movendo-se para o oeste, passou pela retaguarda da 4.ª Brigada Blindada e bloqueou qualquer movimento de retorno para o norte. A mera presença do blindado britânico levou Rommel a se retirar de Gazala, mas a oportunidade para os britânicos obterem uma grande vitória foi perdida.

Retirada do Eixo

Rommel conversando com seu estado-maior perto de El Agheila, 12 de janeiro de 1942.

Por dez dias, as forças do Eixo se retiraram para uma linha entre Ajedabia e El Haseia, mantendo suas linhas de comunicação e evitando serem isoladas, ao contrário dos italianos em 1940–1941. À medida que as linhas de suprimento do Eixo se encurtavam e as entregas para El Agheila melhoravam, Rommel reconstruiu a força de tanques do Eixo enquanto as linhas de suprimento do Oitavo Exército se alongavam. Em 27 de dezembro, durante uma batalha de tanques de três dias em El Haseia, a 22.ª Brigada Blindada foi severamente reduzida, o que forçou a vanguarda do Oitavo Exército a se retirar. As forças do Eixo recuaram para uma linha defensiva melhor em El Agheila nas primeiras duas semanas de janeiro.

Consequências

A ameaça do Eixo ao Egito e ao Canal de Suez havia terminado, mas as fortalezas do Eixo na fronteira Líbia-Egito permaneceram, apesar da recomendação de Rommel por uma evacuação por mar, para bloquear a estrada costeira e imobilizar as tropas Aliadas. No início de dezembro, os Aliados decidiram que limpar as posições de fronteira do Eixo era necessário para limpar suas linhas de suprimento e manter o ímpeto de seu avanço. Em 16 de dezembro, a 2.ª Divisão Sul-Africana atacou Bardia, guarnecida por 2.200 soldados alemães e 6.600 italianos, e em 2 de janeiro caiu para os sul-africanos em 12 de janeiro, após um combate pequeno, mas determinado.

Os sul-africanos cercaram o fortificado Passo de Halfaya (que incluía a escarpa, o planalto acima dela e as ravinas ao redor) e o isolaram do mar. A guarnição de 4.200 italianos da 55.ª Divisão de Infantaria "Savona" e 2.100 alemães já estava desesperadamente escassa de comida e água. As defesas contra bombardeios de artilharia e aéreos levaram a relativamente poucas baixas, mas a fome e a sede forçaram o General Fedele De Giorgis [en] e o Major Wilhelm Bach a capitular em 17 de janeiro. Em 21 de janeiro, Rommel lançou um ataque surpresa de El Agheila. A ação foi um "reconhecimento em força", mas quando Rommel encontrou os elementos avançados do Oitavo Exército dispersos e cansados, ele aproveitou e empurrou o Oitavo Exército de volta para Gazala.

Ordens de batalha

Oitavo Exército

A Força do Deserto Ocidental foi renomeada para Oitavo Exército (Tenente-General Alan Cunningham) até 25 de novembro, depois Neil Ritchie. O Oitavo Exército tinha o XXX Corpo (Tenente-General Willoughby Norrie [en]) que compreendia a 7.ª Divisão Blindada (Major-General William Gott [en]), o Grupo da 4.ª Brigada Blindada, a 1.ª Divisão Sul-Africana (Major-General George Brink [en]) menos uma brigada, que havia chegado recentemente da campanha da África Oriental, e a 22.ª Brigada da Guarda para defender as comunicações, suprimentos e campos de pouso do XXX Corpo. O XIII Corpo (Tenente-General Reade Godwin-Austen [en]) compreendia a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana (Major-General Frank Messervy [en]), a 2.ª Divisão da Nova Zelândia (Major-General Bernard Freyberg) recentemente chegada e a 1.ª Brigada de Tanques do Exército.

A guarnição de Tobruque era composta pela 70.ª Divisão de Infantaria (Major-General Ronald Scobie [en], o comandante da guarnição), pelo Grupo da Brigada de Infantaria dos Cárpatos Polonesa (Major-General Stanisław Kopański [en]) e pela 32.ª Brigada de Tanques do Exército (Brigadeiro Arthur Willison). Em novembro, a 20.ª Brigada Australiana (Brigadeiro John Murray [en]) ainda estava em Tobruque. A 2.ª Divisão Sul-Africana estava na reserva do exército e a Força Oásis (Brigadeiro D. W. Reid) compreendia o Grupo da 29.ª Brigada de Infantaria Indiana e o 6.º Regimento Sul-Africano de Carros Blindados. O Oitavo Exército tinha o equivalente a sete divisões com 770 tanques (incluindo muitos dos novos tanques cruzadores Crusader e novos tanques leves americanos M3 Stuart). O apoio aéreo foi fornecido por até 724 aeronaves de linha de frente do Quartel-General da Força Aérea do Deserto Ocidental e Malta.

Eixo

Dados de Playfair (2004), salvo indicação

• Comando Superiore Forze Armate in Africa Settentrionale (Generale d'Armata Ettore Bastico)

Defesas de fronteira

Defesas de fronteira do Eixo, Sollum a Tobruk, 1941.

• 55.ª Divisão de Infantaria "Savona".
• Division z.b.V. Afrika até 28 de novembro de 1941; renomeada para 90.ª Divisão Ligeira Afrika

As forças do Eixo haviam construído pontos fortificados ao longo da escarpa que corria de perto do mar em Bardia, para leste ao longo da costa até Sollum e para oeste ao longo do arame da fronteira até Fort Capuzzo, guarnecidos pela Divisão Savona e pela Division zbV Afrika. Rommel manteve o resto de suas forças perto de Tobruque, onde um ataque em 14 de novembro foi adiado para 24 de novembro devido a dificuldades de suprimento.

Fliegerführer Afrika

Em 15 de novembro, o Fliegerführer Afrika [de] (Generalmajor Stefan Fröhlich [en]) tinha 140 aeronaves da Luftwaffe, mas apenas 76 estavam operacionais, sendo 35 caças Bf 109F4 [en] (27 em condições de serviço) com 12 Bf 110s, sete em condições de serviço. Na Grécia, o Fliegerkorps X tinha 181 aeronaves (104 operacionais) que poderiam fornecer assistência.

5.ª Squadra aerea

Na Líbia, a 5.ª Squadra aerea italiana, (Generale di squadra aerea Vittorio Marchese) tinha cerca de 441 aeronaves, das quais 154 eram caças (304 aeronaves em condições de serviço).

Ver também

• Batalha de Gazala
• Campanha da África Oriental Italiana
• Segunda Guerra Mundial

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