Satélite natural

Ficheiro:Luas do Sistema Solar 2011.jpg

Principais luas do Sistema Solar.

Um satélite natural ou lua (em letra minúscula) ou ainda planeta secundário é um corpo celeste que orbita um planeta ou outro corpo menor. Dessa forma, o termo satélite natural poderia se referir a planetas anões orbitando a uma estrela, ou até uma galáxia anã orbitando uma galáxia maior. Porém, ele é normalmente um sinônimo de lua, usado para identificar satélites não artificiais de planetas, planetas anões ou corpos menores. Por exemplo, a Lua é o satélite natural da Terra.

Em setembro de 2011, havia 375 objetos no Sistema Solar classificados como luas. Dentre esses, 169 orbitam planetas e 206 orbitam planetas anões e corpos menores.

Porém, algumas luas são maiores que alguns planetas principais, como Ganímedes e Titã, satélites de Júpiter e Saturno, respectivamente, que são maiores que Mercúrio. Assim sendo estes satélites, se não orbitassem planetas, seriam eles mesmos planetas. Apesar disso, existem outros satélites que são muito menores e têm menos de 5 km de diâmetro, como várias luas do planeta Júpiter.

Caronte, a lua de Plutão tem mais ou menos metade do diâmetro deste último, e visto que o primeiro não gira exatamente em torno do segundo (visto que o baricentro do sistema plutoniano localiza-se acima da superfície plutoniana), o que leva certos astrônomos a pensarem no conjunto como um planeta duplo. De facto, o próprio sistema Terra-Lua (embora o baricentro do sistema esteja dentro da Terra, e a Lua tenha menos de um quarto o diâmetro terrestre) é, também, considerado por alguns astrônomos como um planeta duplo.^{[carece de fontes]}

História de descoberta

Os primeiros satélites (excetuando a Lua) só foram descobertos no início do século XVII por Galileu Galilei. Esta descoberta foi contestada pelo astrônomo alemão Simon Penis, que travou uma longa punheta com os leleks chamando a funk da descoberta . Os nomes das luas, Io, Europa, Ganímedes e Calisto, foram dados por cús, usando personagens gays punheteiros amantes de Júpiter (Io e Calisto eram ninfas, Europa uma princesa mortal e Ganímedes um príncipe troiano). A maioria dos autores hoje considera que Galileu observou as quatro luas antes de Marius; uma exceção notável é Asimov, que atribui a Marius a descoberta de Calisto.

Em 1655 é descoberta uma grande lua em Saturno a que se chamou de Titã.

Não obstante e até ao final do século XVII, só mais quatro satélites foram descobertos em Saturno. No século XVIII são descobertas mais duas luas em Saturno e duas em Urano.

Até o desembarque do Homem na Lua, eram conhecidas duas em Marte, cinco em Júpiter, nove em Saturno, cinco em Urano e duas em Netuno.

Nos dias de hoje com as sondas espaciais que exploraram todo o Sistema Solar, passou-se a conhecer um grande número de satélites a orbitar os planetas exteriores e conheceu-se de perto as grandes luas do sistema solar. De fato, Mercúrio e Vênus não têm satélites naturais. Um total de 158 satélites em todo o sistema solar.

De notar, que grande partes destes satélites são apenas pedaços de rocha ou gelo em forma de batata a girar em torno de um planeta e não planetas secundários perfeitamente formados com uma forma razoavelmente esférica tal como a Lua da Terra ou as colossais luas de Júpiter. Ao todo no sistema solar, existem 20 dessas grandes luas, a maior é Ganímedes com mais de 5000 km de diâmetro e a menor é Mimas com cerca de 400 km.

Recentemente descobriu-se que alguns asteroides como o Ida (que tem o satélite Dactyl, descoberto pela sonda Galileu), possuem satélites naturais. Mas, como não orbita um planeta, não pode exatamente ser considerado um satélite.

Formação ou aparecimento dos satélites naturais

Existem, basicamente, três formas de criação dos sistemas Planeta/Satélite: formação simultânea; captura; e processos catastróficos.

No caso da formação simultânea, o satélite tem a sua gênese simultaneamente à do planeta principal. Durante a fase da sua formação chamada de acreção o proto-satélite já está em órbita do planeta principal. Este tipo de processo de formação de satélites parece ser o mais importante no caso dos satélites de maiores dimensões.

No caso dos satélites menores e com órbitas menos regulares, o processo de formação parece estar relacionado com a captura. Neste caso, os satélites são desviados das suas órbitas iniciais pela ação dos campos gravitacionais dos planetas e são colocados em órbitas mais ou menos estáveis em torno desses mesmos planetas.

Nos processos catastróficos, como por exemplo (possivelmente) no caso da Lua, a formação é efetuada através da força de um impacto entre corpos planetários.

Luas do sistema solar

A maioria das luas do Sistema Solar são tão pequenas que não possuem um formato definido, sendo comparáveis a asteroides; Júpiter tem mais de 60 dessas. Outras são bem grandes; caso orbitassem o Sol seriam planetas. As maiores luas são Ganímedes de Júpiter, Titã de Saturno (esses dois primeiros são maiores que o planeta Mercúrio), Calisto e Io de Júpiter, a Lua da Terra, Europa de Júpiter e Tritão de Netuno.

As mais interessantes são as que conseguiram tomar um formato esférico sobre influência de sua própria força gravitacional, como as luas de Terra (1), Júpiter (4), Saturno (7), Urano (5) e Netuno (1).

Principais luas do Sistema Solar

Planeta	N.º ordem	Nome	Diâmetro (km)	Massa (kg)	Densidade (g/cm3)	Período orbital (dias)	Magnitude	Data de descoberta	Descobridor
Mercúrio									Não possui satélites naturais.
Vénus									Não possui satélites naturais.
Terra	I	Lua	3476,2	7,35×1022	3,35	27,32	-12,7	—-	—-
Marte	I	Fobos	22,2	10,08×1016	0,32	1,90	11,3	1877	Asaph Hall
Marte	II	Deimos	12,6	2,24×1015	1,26	2,20	12,4	1877	Asaph Hall
Júpiter	I	Io	3642,6	8,93×1022	3,53	1,77	5,0	1610	Galileu Galilei
Júpiter	II	Europa	3121,6	4,80×1022	3,01	3,55	5,0	1610	Galileu Galilei
Júpiter	III	Ganímedes	5262,4	1,48×1023	1,94	7,16	4,6	1610	Galileu Galilei
Júpiter	IV	Calisto	4820,6	1,08×1023	1,83	16,69	5,6	1610	Galileu Galilei
									E mais 60 pequenos satélites naturais.
Saturno	I	Mimas	397,2	3,84×1019	1,17	0,94	12,9	1789	William Herschel
Saturno	II	Encélado	498,8	1,08×1020	1,61	1,37	11,7	1789	William Herschel
Saturno	III	Tétis	1059,8	6,18×1020	0,99	1,89	10,2	1684	Giovanni Cassini
Saturno	IV	Dione	1118,0	1,10×1021	1,50	2,73	10,2	1684	Giovanni Cassini
Saturno	V	Reia	1528,0	2,32×1021	1,24	4,52	9,7	1672	Giovanni Cassini
Saturno	VI	Titã	5150,0	1,345×1023	1,88	15,95	8,3	1655	Christiaan Huygens
Saturno	VII	Jápeto	1436,0	1,97×1021	1,27	79,32	10,2-11,9	1671	Giovanni Cassini
									E mais 55 pequenos satélites naturais.
Urano	V	Miranda	471,6	6,59×1019	1,20	1,41	16,5	1948	Gerard Kuiper
Urano	I	Ariel	1157,8	1,35×1021	1,67	2,52	14,4	1851	William Lassell
Urano	II	Umbriel	1169,4	1,20×1021	1,40	4,14	15,3	1851	William Lassell
Urano	III	Titânia	1577,8	3,53×1021	1,72	8,71	14,0	1787	William Herschel
Urano	IV	Oberon	1522,8	3,01×1021	1,63	13,46	14,1	1787	William Herschel
									E mais 22 pequenos satélites naturais.
Neptuno	VIII	Proteu	418,0	5,00×1019	1,30	1,12	20,0	1989	Sonda Voyager 2
Netuno	I	Tritão	2706,8	2,147×1022	2,05	5,88	13,6	1846	William Lassell
									E mais 11 pequenos satélites naturais.
Plutão	I	Caronte	1205,0	1,58×1021	1,73	6,39	16,8	1978	James Christy
									E mais 4 pequenos satélites naturais.

Luas extrassolares

Estima-se que planetas com massa superiores à de Júpiter possam ter 10 vezes a massa da Terra em luas.^{[carece de fontes]} Já foram descobertos mais de 300 planetas extrasolares, com exceção de uns 10, todos são gigantes gasosos como Júpiter cuja única superfície sólida é o seu núcleo abaixo de milhares de quilómetros de camadas de gás.^{[carece de fontes]} Assim sendo, dos 50 planetas descobertos na zona habitável das suas estrelas, a esperança de se encontrar vida nesses sistemas sustenta-se nos seus possíveis satélites.