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Um couraçado é um grande navio de guerra blindado com uma bateria principal composta por canhões de grande calibre. Dominou a guerra naval no final do século XIX e início do século XX. O termo couraçado entrou em uso no final da década de 1880 para descrever um tipo de navio de guerra blindado, agora referido pelos historiadores como encouraçados pré-dreadnought. Em 1906, o comissionamento do HMS Dreadnought na Marinha Real do Reino Unido marcou uma revolução no campo do design de navios de guerra. Projetos de encouraçados subsequentes, influenciados pelo HMS Dreadnought, foram referidos como "dreadnoughts", embora o termo tenha se tornado obsoleto quando os dreadnoughts se tornaram o único tipo de encouraçado de uso comum.

O poder de fogo de um encouraçado demonstrado pelo USS Iowa (1984). As explosões distorcem a superfície do oceano.

Os encouraçados eram um símbolo de domínio naval e poder nacional e, por décadas, o encouraçado foi um fator importante tanto na diplomacia quanto estratégia militar. Uma corrida armamentista global na construção destes navios começou na Europa na década de 1890 e culminou na decisiva Batalha de Tsushima em 1905, cujo resultado influenciou significativamente o projeto do HMS Dreadnought. O lançamento do Dreadnought em 1906 iniciou uma nova corrida armamentista naval. Três grandes ações de frota entre encouraçados ocorreram: o duelo de artilharia de longo alcance na Batalha do Mar Amarelo em 1904, a decisiva Batalha de Tsushima em 1905 (ambas durante a Guerra Russo-Japonesa) e a inconclusiva Batalha de Jutlândia em 1916, durante a Primeira Guerra Mundial. A Jutlândia foi a maior batalha naval e o único confronto em grande escala de dreadnoughts da guerra, e foi a última grande batalha da história naval travada principalmente por navios fortemente blindados e armados (Dreadnoughts).

Os Tratados Navais das décadas de 1920 e 1930 limitaram o número de encouraçados, embora a inovação técnica no design de encouraçados continuasse. Tanto as potências aliadas quanto as do Eixo construíram encouraçados durante a Segunda Guerra Mundial, embora a crescente importância do porta-aviões significasse que o encouraçado desempenhava um papel menos importante do que se esperava naquele conflito.

O valor do encouraçado foi questionado, mesmo durante seu apogeu. Houve poucas das batalhas decisivas que os defensores do uso de encouraçados puderam usar para justificar os vastos recursos gastos na construção de frotas de batalha. Mesmo apesar de seu enorme poder de fogo e proteção, os encouraçados eram cada vez mais vulneráveis a armas muito menores e relativamente baratas: inicialmente o torpedo e a mina naval, e depois aeronaves e o míssil guiado. A crescente gama de compromissos navais levou o porta-aviões a substituir o encouraçado como o principal navio capital durante a Segunda Guerra Mundial, com o último navio deste tipo a ser lançado sendo o HMS Vanguard em 1944. Quatro navios de guerra foram retidos pela Marinha dos Estados Unidos até o final da Guerra Fria para fins de apoio de fogo e foram usados pela última vez em combate durante a Guerra do Golfo em 1991. Os últimos navios de guerra foram removidos do Registro Naval dos EUA na década de 2000. Muitos encouraçados da era da Segunda Guerra Mundial permanecem como navios-museu.

História

Navios de linha

Ver artigo principal: Navio de linha

Napoléon (1850), o primeiro navio de guerra movido a vapor do mundo

Um navio de linha era um grande veleiro de madeira não blindado que possuía uma bateria de até 120 canhões e caronadas de alma lisa, e que ganhou destaque com a adoção de táticas de linha de batalha no início do século XVII e o fim do navio de guerra de vela. A partir de 1794, o termo alternativo ' navio de guerra de linha' foi usado (informalmente no início) para 'navio de guerra' ou 'encouraçado'.

O grande número de canhões disparados do costado significava que um navio da linha poderia destruir qualquer inimigo de madeira, furando seu casco, derrubando mastros, destruindo seu cordame e matando sua tripulação. No entanto, o alcance efetivo dos canhões era de apenas algumas centenas de metros, de modo que as táticas de batalha dos veleiros dependiam em parte do vento.

Com o tempo, os navios da linha gradualmente se tornaram maiores e carregavam mais canhões, mas permaneceram bastante semelhantes. A primeira grande mudança no conceito de navio da linha foi a introdução do motor a vapor como um sistema de propulsão auxiliar. A energia a vapor foi gradualmente introduzida na marinha na primeira metade do século XIX, inicialmente para pequenas embarcações e depois para fragatas. A Marinha Francesa introduziu o vapor na linha de batalha com o Napoléon de noventa canhões em 1850 — o primeiro verdadeiro navio de guerra a vapor. Napoléon estava armado como um navio convencional de linha, mas seus motores a vapor podiam dar-lhe uma velocidade de doze nós (22 quilômetros por hora), independentemente do vento. Esta foi uma vantagem potencialmente decisiva em um combate naval. A introdução da máquina a vapor acelerou o crescimento do tamanho dos navios de guerra. A França e o Reino Unido foram os únicos países a desenvolver frotas de navios de guerra a vapor de madeira, embora várias outras marinhas operassem um pequeno número deste tipo, incluindo Rússia (9), Império Otomano (3), Suécia (2), Nápoles (1), Dinamarca (1) e Áustria (1).

Ironclads

Ver artigo principal: Ironclad

A adoção da energia a vapor foi apenas um dos vários avanços tecnológicos que revolucionaram o design de navios de guerra no século XIX. O navio da linha foi ultrapassado pelos ironclads: movidos a vapor, protegidos por armaduras metálicas e armados com canhões disparando projéteis altamente explosivos.

Projéteis explosivos

O Gloire (1859), o primeiro couraçado blindado oceânico

Canhões que disparavam projéteis explosivos ou incendiários eram uma grande ameaça aos navios de madeira, e essas armas rapidamente se espalharam após a introdução de metralhadoras de 203 milímetros como parte do armamento padrão dos navios de linha franceses e americanos em 1841. Na Guerra da Crimeia, seis navios de linha e duas fragatas da Frota do Mar Negro destruíram sete fragatas turcas e três corvetas com granadas explosivas na Batalha de Sinope em 1853. Mais tarde na guerra, baterias flutuantes blindadas francesas usaram armas semelhantes contra posições russas na Batalha de Kinburn.

No entanto, os navios com casco de madeira resistiram comparativamente bem aos projéteis, como mostrado na Batalha de Lissa de 1866, onde o SMS Kaiser navegou por um campo de batalha confuso, abalroou um encouraçado italiano e levou 80 acertos disparados de encouraçados italianos muitos dos quais eram projéteis (balas), mas incluindo pelo menos um tiro com um peso de 136 quilos à queima-roupa. Apesar de perder seu gurupés e seu mastro de proa, e ter sido incendiado, foi consertado no dia seguinte.

Blindagem e construção de ferro

O desenvolvimento de projéteis altamente explosivos tornou necessário o uso de placas de blindagem de ferro em navios de guerra. Em 1859, a França lançou o Gloire, o primeiro navio de guerra blindado oceânico. Ele tinha o perfil de um navio de linha, cortado em um convés devido a considerações de peso. Embora feito de madeira e dependente de vela para a maioria das viagens, Gloire era equipado com uma hélice, e seu casco de madeira erai protegido por uma camada de armadura de ferro grossa.

HMS Warrior (1860), o primeiro navio de guerra oceânico com casco de ferro da Marinha Real

A fragata blindada Warrior foi concluída depois de Gloire por apenas 14 meses, e ambas as nações embarcaram em um programa de construção de novos encouraçados e conversão de navios de linha existentes em fragatas blindadas. Dentro de dois anos, Itália, Áustria, Espanha e Rússia haviam encomendado navios de guerra blindados, e na época do famoso confronto do USS Monitor e o CSS Virginia na Batalha de Hampton Roads pelo menos oito marinhas possuíam navios blindados.

As marinhas experimentaram o posicionamento de canhões, em torres (como no USS Monitor), baterias centrais ou barbetas, ou com o aríete como arma principal. À medida que a tecnologia a vapor se desenvolveu, os mastros foram gradualmente removidos dos projetos de navios de guerra. Em meados da década de 1870, o aço era usado como material de construção ao lado de ferro e madeira. O Redoutable da Marinha Francesa, com a quilha batida em 1873 e lançado em 1876, era um navio de guerra com bateria e barbetas centrais que se tornou o primeiro navio de guerra do mundo a usar o aço como principal material de construção.

Encouraçados pré-dreadnoght

Ver artigo principal: Pré-dreadnought

O Pré-Dreadnought USS Texas, construído em 1892, foi o primeiro encouraçado da Marinha dos EUA. Impressão fotocrômica c. 1898.

O termo "encouraçado" foi adotado oficialmente pela Marinha Real na reclassificação de 1892. Na década de 1890, havia uma crescente semelhança entre os projetos de encouraçados, e surgiu o tipo que mais tarde ficou conhecido como o 'encouraçado pré-dreadnought'. Estes navios eram fortemente blindados, montando uma bateria mista de canhões em torres e sem velas. O encouraçado típico de primeira geração da era pré-dreadnought deslocava de 15.000 a 17.000 toneladas, tinha uma velocidade de dezesseis nós (trinta quilômetros por hora), e um armamento de quatro canhões de 305 milímetros em duas torres tanto na proa como na popa, com uma bateria secundária de calibre misto a meia-nau ao redor da superestrutura. Um dos primeiros navios deste tipo foi a classe Devastation de 1871.

Os canhões de 305 milímetros tinham uma velocidade de disparo e recarga baixos e eram a principal forma de defesa e ataque destes navios. As baterias intermediárias e secundárias tinham dois papéis. Contra grandes navios, pensava-se que uma "rajada" advinda das baterias secundárias de disparo rápido poderia distrair as tripulações inimigas, infligindo danos à superestrutura, e elas seriam mais eficazes contra navios menores, como cruzadores. Canhões menores foram reservados para proteger os encouraçados contra a ameaça de um ataque de contratorpedeiros e torpedeiros, como pode ser observado nos modelos americanos.

O início da era pré-dreadnought coincidiu com a Grã-Bretanha reafirmando seu domínio naval. Por muitos anos, a Grã-Bretanha havia dado como certa a sua supremacia naval. Projetos navais caros foram criticados por líderes políticos de todas as inclinações. No entanto, em 1888, uma possível guerra com a França e a construção da marinha russa deram um impulso adicional à construção naval britânica, e a Lei de Defesa Naval de 1889 estabeleceu uma nova frota, incluindo oito novos encouraçados. O princípio de que a marinha britânica deveria ser mais poderosa do que essas duas frotas combinadas era consensual entre os políticos. Essa política foi projetada para impedir que a França e a Rússia se sobressaísem, mas ambas as nações expandiram suas frotas com ainda mais na década de 1890.

Diagrama do HMS Agamemnon (1908), um típico encouraçado pré-dreadnought tardio

Nos últimos anos do século XIX e nos primeiros anos do século XX, a escalada na construção de encouraçados transformou-se numa corrida armamentista entre a Grã-Bretanha e a Alemanha. As leis navais alemãs de 1890 e 1898 autorizavam uma frota de 38 encouraçados, uma ameaça considerável ao equilíbrio do poder naval. A Grã-Bretanha respondeu com mais construção naval, mas no final da era pré-dreadnought, a supremacia britânica no mar havia enfraquecido acentuadamente. Em 1883, o Reino Unido tinha 38 encouraçados, duas vezes mais que a França e quase tantos quanto o resto do mundo junto. Em 1897, a liderança da Grã-Bretanha era muito menor devido à concorrência da França, Alemanha e Rússia, bem como o desenvolvimento de frotas pré-dreadnought na Itália, Estados Unidos e Japão.

Os pré-dreadnoughts continuaram as inovações técnicas do encouraçado. Torres, placas de blindagem e motores a vapor foram aprimorados ao longo dos anos, e os tubos de torpedo também foram introduzidos. Um pequeno número de designs, incluindo a classe Kearsarge e Virginia, contavam com toda ou parte da bateria intermediária de 203 milímetros sobreposta à primária de 305. Os resultados foram ruins: fatores de recuo e efeitos de explosão resultaram na conclusão de que a bateria de 203 milímetros era completamente inutilizável, e a incapacidade de manejar os armamentos primários e intermediários em alvos diferentes levou a limitações táticas significativas. Embora esses designs inovadores economizassem peso (uma das principais razões para sua criação), eles se mostraram muito complicados na prática.

Era dreadnoght

Ver artigo principal: Dreadnought

Vittorio Cuniberti

Em 1906, a Marinha Real Britânica lançou o HMS Dreadnought. Criado como resultado da pressão do Almirante Sir John ("Jackie") Fisher, o HMS Dreadnought tornou os encouraçados existentes obsoletos. Combinando um armamento "all-big-gun" de dez canhões de 1305 milímetros com velocidade sem precedentes (de motores de turbina a vapor) e proteção, ele levou as marinhas de todo o mundo a reavaliar seus programas de construção de navios de guerra. Embora os japoneses tenham estabelecido um encouraçado de dimensões comparáveis, o Satsuma, em 1904 e o conceito de um navio somente com canhões de grande calibre já estivesse em circulação por vários anos, ainda não havia sido validado em combate. O Dreadnought desencadeou uma nova corrida armamentista, principalmente entre a Grã-Bretanha e a Alemanha, mas refletiu em todo o mundo, pois a nova classe de encouraçados se tornou um elemento crucial do poder nacional.

Origem

O Almirante Vittorio Cuniberti, o principal arquiteto naval da Marinha Italiana, articulou o conceito de um encouraçdo de canhões grandes em 1903. Quando a Regia Marina não seguiu suas idéias, Cuniberti escreveu um artigo no da Jane's Fighting Ships propondo um futuro encouraçado britânico "ideal", um grande navio blindado de 17.000 toneladas, armado apenas com uma bateria principal de único calibre (305 milímetros), com um cinturão blindado de trezentos milímetros, e capaz de atingir 24 nós (44 quilômetros por hora).

A Guerra Russo-Japonesa forneceu experiência operacional para validar o conceito "all-big-gun". Durante a Batalha do Mar Amarelo, em 10 de agosto de 1904, o Almirante Togo da Marinha Imperial Japonesa iniciou uma salva com os canhões de 305 milímetros na nau-capitânia russa Tzesarevich a treze quilômetros. Na Batalha de Tsushima, em 27 de maio de 1905, a capitânia do almirante russo Rozhestvensky também disparou com seus canhões de 305 milímetros contra a capitânia japonesa Mikasa a 7.000 metros. Costuma-se dizer que esses engajamentos demonstraram a importância da bateria de 305 milímetros sobre suas contrapartes menores, embora alguns historiadores considerem que as baterias secundárias eram tão importantes quanto os canhões maiores ao lidar com pequenas embarcações de torpedo em movimento rápido. Tal foi o caso, embora sem sucesso, quando o encouraçado a russo Knyaz Suvorov em Tsushima foi afundado por torpedos lançados por destróieres. Ao lidar com um armamento misto de 254 e 305 milímetros. O projeto de 1903-04 também manteve os tradicionais motores a vapor de expansão tripla.

Um projeto preliminar para o Satsuma da Marinha Imperial Japonesa era um design "all-big-gun".

Já em 1904, Jackie Fisher estava convencido da necessidade de navios rápidos e poderosos com armamento completamente pesado. Se Tsushima influenciou seu pensamento, foi para persuadi-lo da necessidade de padronizar os canhões em 305 milímetros. As preocupações de Fisher eram submarinos e contratorpedeiros, ameaçando ultrapassar os canhões dos encouraçados, tornando a velocidade imperativa para os navios capitais. A opção preferida de Fisher era sua criação, o cruzador de bayalha: levemente blindado, mas fortemente armado com oito canhões de 305 milímetros e capaz de navegar a 25 nós, sendo movido por turbinas a vapor.

Foi para provar essa tecnologia revolucionária que o Dreadnought foi projetado em janeiro de 1905, estabelecido em outubro de 1905 e concluído em 1906. Ele carregava dez canhões de 305 milímetros, tinha um cinturão blindado de 279 milímetros e foi o primeiro grande navio movido a turbinas. Ele tinha seus canhões distribuídos em cinco torres; três na linha central (um à frente, dois à ré) e dois nas asas, dando a ele a salva lateral completa mais poderosa do que qualquer outro encouraçado anterior. Ele manteve um número de canhões de 76 milímetros de tiro rápido para uso em contratorpedeiros e torpedeiros. Sua blindagem era pesada o suficiente para enfrentar qualquer outro navio em um combate e, possivelmente, vencer.

HMS Dreadnought (1906)

O Dreadnought deveria ter sido seguido por três cruzadores da classe Invincible, cuja construção foi adiada para permitir que as lições deste navio fossem usadas em seu design. Embora Fisher possa ter pretendido que o Dreadnought fosse o último encouraçado da Marinha Real, o projeto foi tão bem-sucedido que ele encontrou pouco apoio para seu plano de mudar para uma marinha de cruzadores de batalha. Embora houvesse alguns problemas com o navio (as torres laterais tinham ângulos de fogo limitados e danificavam o casco ao disparar um ataque lateral completo, e o topo do cinturão de blindagem mais espesso ficava abaixo da linha d'água com carga total), a Marinha Real prontamente encomendou outros seis navios com design semelhante tornando-se as classes Bellerophon e St. Vincent.

Um projeto americano, South Carolina, autorizado em 1905 e estabelecido em dezembro de 1906, foi outro dos primeiros dreadnoughts, mas ele e seu irmão, Michigan, não foram lançados até 1908. Ambos usavam motores de tripla expansão e tinham um layout superior da bateria principal, dispensando as torres laterais do Dreadnought em seu projeto final. Eles, portanto, mantiveram o mesmo poder de fogo, apesar de terem dois canhões a menos.

Corrida armamentista

Em 1897, antes da revolução no design provocada pelo HMS Dreadnought, a Marinha Real tinha 62 encouraçados em comissão ou construção, uma vantagem de 26 sobre a França e cinquenta sobre a Alemanha. A partir do lançamento do Dreadnought em 1906, iniciou-se uma corrida armamentista com grandes consequências estratégicas. As principais potências navais correram para construir seus próprios encouraçados. A posse de encouaçados modernos não era apenas vista como vital para o poder naval, mas também, como aconteceu com as armas nucleares após a Segunda Guerra Mundial, representava a posição de uma nação no mundo. Alemanha, França, Japão, Itália, Áustria e Estados Unidos iniciaram programas de dreadnoughts; enquanto o Império Otomano, Argentina, Rússia, Brasil e Chile encomendaram dreadnoughts para serem construídos em estaleiros britânicos e americanos.

Primeira Guerra Mundial

Couraçados da Frota de Alto-Mar em linha de batalha

Em virtude da geografia, a Marinha Real foi capaz de usar seus imponentes encouraçados e frotas de cruzadores de batalha para impor um estrito e bem-sucedido bloqueio naval da Alemanha e manteve a maior frota de encouraçados da Alemanha presa no Mar do Norte: apenas canais estreitos levavam ao Oceano Atlântico e estes eram guardados por forças britânicas. Ambos os lados estavam cientes de que, devido ao maior número de encouraçados britânicos, um engajamento total da frota provavelmente resultaria em uma vitória britânica. A estratégia alemã era, portanto, tentar provocar um confronto em seus termos: ou induzir uma parte da Grande Frota a entrar em batalha sozinha, ou travar uma batalha campal perto da costa alemã, onde campos minados, torpedeiros e submarinos amigos poderiam ser usados para igualar as probabilidades. Tal não aconteceu, no entanto, devido em grande parte à necessidade de manter submarinos para a campanha atlântica. Os submarinos eram os únicos navios da Marinha Imperial Alemã capazes de romper e atacar o comércio britânico com força, mas embora tenham afundado muitos navios mercantes, não conseguiram contra-bloquear o Reino Unido com sucesso; a Marinha Real adotou com sucesso táticas de comboio para combater o contra-bloqueio submarino da Alemanha e acabou derrotando-o.

Grande Frota da Grã-Bretanha

Os primeiros dois anos de guerra viram os encouraçados e cruzadores de batalha da Marinha Real "varrendo" regularmente o Mar do Norte, certificando-se de que nenhum navio alemão pudesse entrar ou sair. Apenas alguns navios de superfície alemães que já estavam no mar, como o famoso cruzador leve SMS Emden, foram capazes de bloquear o comércio. Mesmo alguns dos que conseguiram escapar foram caçados por cruzadores de batalha, como na Batalha das Malvinas, em 7 de dezembro de 1914. Os resultados de ações abrangentes no Mar do Norte foram batalhas, incluindo Heligoland Bight e Dogger Bank e ataques alemães na costa inglesa, todas as tentativas dos alemães de atrair partes da Grande Frota em uma tentativa de derrotar a Marinha Real como um todo. Em 31 de maio de 1916, uma nova tentativa de atrair navios britânicos para a batalha nos termos alemães resultou em um confronto das frotas de batalha na Batalha da Jutlândia. A frota alemã retirou-se para o porto após dois breves encontros com a frota britânica. Menos de dois meses depois, os alemães mais uma vez tentaram atrair partes da Grande Frota para a batalha. A ação resultante de 19 de agosto de 1916 foi inconclusiva. Isso reforçou a determinação alemã de não se envolver em uma batalha frota a frota.

Nos outros teatros navais não houve batalhas campais decisivas. No Mar Negro, o confronto entre encouraçados russos e otomanos restringia-se a escaramuças. No Mar Báltico, a ação foi amplamente limitada ao ataque a comboios e à colocação de campos minados defensivos; o único confronto significativo de esquadrões de navios de guerra foi a Batalha de Moon Sound, na qual um pré-dreadnought russo foi perdido. O Adriático era, de certo modo, o espelho do Mar do Norte: a frota couraçada austro-húngara permanecia presa pelo bloqueio britânico e francês. E no Mediterrâneo, o uso mais importante dos encouraçados foi no apoio ao ataque anfíbio a Gallipoli.

Warspite e Malásia na Jutlândia

Em setembro de 1914, a ameaça representada aos navios de superfície pelos submarinos alemães foi confirmada por ataques bem-sucedidos a cruzadores britânicos, incluindo o naufrágio de três cruzadores blindados britânicos pelo submarino alemão SM U-9 em menos de uma hora. O super-dreadnought britânico HMS Audacious teve o mesmo destino quando atingiu uma mina colocada por um submarino alemão em outubro de 1914 e afundou. A ameaça que os U-boats alemães representavam para os encouraçados britânicos foi suficiente para fazer com que a Marinha Real mudasse sua estratégia e tática no Mar do Norte para reduzir o risco de ataque de U-boat. Outros quase acidentes de ataques submarinos a encouraçados e baixas entre cruzadores levaram a uma preocupação crescente na Marinha Real sobre a vulnerabilidade dos couraçados.

À medida que a guerra avançava, no entanto, descobriu-se que, embora os submarinos provassem ser uma ameaça muito perigosa para os encouraçados pré-dreadnought mais antigos, como mostrado por exemplos como o naufrágio do Mesûdiye, que foi afundado nos Dardanelos por um submarino britânico, HMS Majestic e HMS Triumph foram torpedeados pelo U-21, bem como HMS Formidable, HMS Cornwallis, HMS Britannia etc., a ameaça representada pelos encouraçados dreadnought provou ter sido em grande parte um alarme falso. O HMS Audacious acabou sendo o único dreadnought afundado por um submarino na Primeira Guerra Mundial. Embora os encouraçados nunca tenham sido destinados à guerra anti-submarina, houve um caso de um submarino sendo afundado por um encouraçado dreadnought. O HMS Dreadnought colidiu e afundou o submarino alemão U-29 em 18 de março de 1915, ao largo de Moray Firth.

Enquanto a fuga da frota alemã do poder de fogo britânico superior na Jutlândia foi efetuada pelos cruzadores e contratorpedeiros alemães afastando com sucesso os encouraçados britânicos, a tentativa alemã de contar com ataques de submarinos à frota britânica falhou.

O naufrágio do SMS Szent István, após ser torpedeado por barcos a motor italianos

Os barcos torpedeiros tiveram alguns sucessos contra encouraçados na Primeira Guerra Mundial, como demonstrado pelo naufrágio do HMS Goliath pelo Muâvenet-i Millîye durante a Campanha de Dardanelos e a destruição do dreadnought austro-húngaro SMS Szent István por torpedeiros italianos em junho de 1918. Em grandes ações de frota, no entanto, contratorpedeiros e barcos torpedeiros geralmente não conseguiam chegar perto o suficiente dos navios de guerra para danificá-los. O único encouraçado afundado em uma ação de frota por barcos torpedeiros ou contratorpedeiros foi o pré-dreadnought alemão SMS Pommern. Ele foi afundado por contratorpedeiros durante a fase noturna da Batalha da Jutlândia.

A Frota Alemã de Alto Mar, por sua vez, estava determinada a não enfrentar os britânicos sem a ajuda de submarinos; e como os submarinos eram mais necessários para invadir o tráfego comercial, a frota permaneceu no porto durante grande parte da guerra.

Período entreguerras

Ver artigos principais: Período entreguerras, Tratado Naval de Washington e Tratado Naval de Londres

Desenho de perfil do HMS Nelson, encomendado em 1927

Por muitos anos, a Alemanha simplesmente não teve encouraçados. O armistício com a Alemanha exigia que a maior parte da Frota de Alto Mar fosse desarmada e internada em um porto neutro; em grande parte porque nenhum porto neutro foi encontrado, os navios permaneceram sob custódia britânica em Scapa Flow, na Escócia. O Tratado de Versalhes especificou que os navios deveriam ser entregues aos britânicos. Em vez disso, a maioria deles foi afundada por suas tripulações alemãs em 21 de junho de 1919, pouco antes da assinatura do tratado de paz. O tratado também limitava a marinha alemã e a impedia de construir ou possuir navios capitais. O período entre guerras viu o encouraçado sujeito a estritas limitações internacionais para evitar uma dispendiosa corrida armamentista.

Sucateamento de encouraçados no Estaleiro Naval da Filadélfia, Pensilvânia, em dezembro de 1923

Embora os vencedores não fossem limitados pelo Tratado de Versalhes, muitas das principais potências navais ficaram paralisadas após a guerra. Diante da perspectiva de uma corrida armamentista naval contra o Reino Unido e o Japão, que por sua vez teria levado a uma possível guerra no Pacífico, os Estados Unidos fizeram questão de concluir o Tratado Naval de Washington de 1922. Este tratado limitava o número e o tamanho dos encouraçados que cada grande nação poderia possuir e exigia que a Grã-Bretanha aceitasse a paridade com os EUA e abandonasse sua aliança com o Japão. O tratado de Washington foi seguido por uma série de outros tratados navais, incluindo a Primeira Conferência Naval de Genebra (1927), o Primeiro Tratado Naval de Londres (1930), a Segunda Conferência Naval de Genebra (1932) e, finalmente, o Segundo Tratado Naval de Londres (1936), que estabelecem limites para os principais navios de guerra. Esses tratados tornaram-se efetivamente obsoletos em 1º de setembro de 1939, no início da Segunda Guerra Mundial, mas as classificações de navios que haviam sido acordadas ainda se aplicam. As limitações do tratado significaram que menos encouraçados foram lançados em 1919–1939 do que em 1905–1914. Os tratados também inibiram o desenvolvimento ao impor limites superiores aos pesos dos navios. Projetos como as classes N3, South Dakota, e Kii - todos os quais davam continuidade a tendência de navios maiores com canhões maiores e blindagem mais espessa - nunca saíram da prancheta. Esses projetos que foram encomendados durante este período foram referidos como encouraçados de tratado.

Ascensão do poder aéreo

Já em 1914, o almirante britânico Percy Scott previu que os encouraçados logo se tornariam irrelevantes para asaeronaves. No final da Primeira Guerra Mundial, as aeronaves adotaram com sucesso o torpedo como arma. Em 1921, o general italiano e teórico do ar Giulio Douhet concluiu um tratado extremamente influente sobre bombardeio estratégico intitulado O Comando do Ar, que previa o domínio do poder aéreo sobre as unidades navais.

Testes de bombardeio que afundaram o SMS Ostfriesland (1909), setembro de 1921

Na década de 1920, o general Billy Mitchell do Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos, acreditando que as forças aéreas haviam tornado obsoletas as marinhas de todo o mundo, testemunhou perante o Congresso que "1.000 aviões de bombardeio podem ser construídos e operados pelo preço de um encouraçado" e que um esquadrão desses bombardeiros poderia afundar um encouraçado, tornando o uso mais eficiente dos fundos do governo. Isso enfureceu a Marinha dos Estados Unidos, mas Mitchell foi autorizado a conduzir uma cuidadosa série de testes de bombardeio ao lado de bombardeiros da Marinha e dos fuzileiros. Em 1921, ele bombardeou e afundou vários navios, incluindo o "inafundável" SMS Ostfriesland e o Alabama.

Embora Mitchell tivesse exigido "condições de guerra", os navios afundados eram obsoletos, estacionários, indefesos e não tinham controle de danos. O naufrágio do Ostfriesland foi realizado violando um acordo que permitiria aos engenheiros da Marinha examinar os efeitos de várias munições: os aviadores de Mitchell desrespeitaram as regras e afundaram o navio em minutos em um ataque coordenado. A façanha ganhou as manchetes e Mitchell declarou: "Nenhuma embarcação de superfície pode existir onde quer que as forças aéreas agindo de bases terrestres possam atacá-las." Embora longe de ser conclusivo, o teste de Mitchell foi significativo porque colocou os proponentes do encouraçado contra a aviação naval na defensiva. O contra-almirante William A. Moffett aproveitou-se da situação para avançar na expansão do nascente programa de porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos.

Rearmamento

A Marinha Real, a Marinha dos Estados Unidos e a Marinha Imperial Japonesa atualizaram e modernizaram extensivamente seus encouraçados da era da Primeira Guerra Mundial durante a década de 1930. Entre os novos recursos estavam o aumento da altura e estabilidade da torre para o equipamento de telêmetro óptico (para controle de artilharia), mais blindagem (especialmente em torno de torres) para proteger contra fogo mergulhante e bombardeio aéreo e armas antiaéreas adicionais. Alguns navios britânicos receberam uma grande superestrutura de blocos apelidada de "Castelo da Rainha Anne", como no Queen Elizabeth e no Warspite, que seriam usados nas novas torres de comando dos encouraçados rápidos da classe King George V. Protuberâncias externas foram adicionadas para melhorar a flutuabilidade, diminuir o aumento de peso e fornecer proteção subaquática contra minas e torpedos.

Os japoneses reconstruíram todos os seus couraçados, além de seus cruzadores de batalha, com estruturas distintas de "pagode", embora o Hiei tenha recebido uma ponte mais moderna que influenciaria a nova classe Yamato. Protuberâncias foram instaladas, incluindo matrizes de tubos de aço para melhorar a proteção subaquática e vertical ao longo da linha d'água. Os EUA experimentaram mastros treliçados e mais tarde mastros de tripé, embora após o ataque japonês a Pearl Harbor alguns dos navios mais severamente danificados (como West Virginia e California) tenham sido reconstruídos com mastros de torre, para uma aparência semelhante aos seus contemporâneos da classe Iowa. O radar, que era eficaz além do alcance visual e na escuridão total ou em clima adverso, foi introduzido para complementar o controle de fogo óptico. Entretanto, mesmo quando a guerra ameaçou novamente no final da década de 1930, a construção de encouraçados não recuperou o nível de importância que tinha nos anos anteriores à Primeira Guerra Mundial, a posição estratégica dos couraçados havia mudado.

O Richelieu, um exemplo dos designs finais de couraçados franceses.

Na Alemanha, o ambicioso Plano Z de rearmamento naval foi abandonado em favor de uma estratégia de guerra submarina suplementada pelo uso de cruzadores de batalha e incursões comerciais (em particular pela classe Bismarck). Na Grã-Bretanha, a necessidade mais premente era de defesas aéreas e escoltas de comboios para proteger a população civil de bombardeios ou fome, e os planos de construção de rearmamento consistiam em cinco navios da classe King George V. Foi no Mediterrâneo que as marinhas permaneceram mais comprometidas com batalahs envolvendo encouraçados. A França pretendia construir seis encouraçados das classes Dunkerque e Richelieu, e os italianos quatro navios da classe Littorio. Nenhuma das marinhas construiu porta-aviões significativos. Os EUA preferiram gastar fundos limitados em porta-aviões até a classe South Dakota. O Japão, também priorizando porta-aviões, começou a trabalhar em três gigantescos Yamatos (embora o terceiro, Shinano, tenha sido posteriormente concluído como porta-aviões) e um quarto planejado foi cancelado.

O Deutschland em 1938 durante uma patrulha de não-intervenção na Guerra Civil Espanhola

Com a eclosão da Guerra Civil Espanhola, a marinha espanhola incluía apenas dois pequenos couraçados dreadnought, España e Jaime I. España (originalmente chamado de Alfonso XIII), então na reserva na base naval de El Ferrol, caiu nas mãos dos nacionalistas em julho de 1936. A tripulação a bordo do Jaime I permaneceu leal à República, matou seus oficiais, que aparentemente apoiaram a tentativa de golpe de Franco, e ingressou na Marinha Republicana. Assim, cada lado tinha um couraçado; no entanto, a Marinha Republicana geralmente carecia de oficiais experientes. Os encouraçados espanhóis restringiram-se principalmente a bloqueios mútuos, funções de escolta de comboio e bombardeio costeiro, raramente em combate direto contra outras unidades de superfície. Em abril de 1937, o España colidiu com uma mina lançada por forças amigas e afundou com poucas mortes. Em maio de 1937, o Jaime I foi danificado por ataques aéreos nacionalistas e um incidente de encalhe. O navio foi forçado a voltar ao porto para ser reparado. Lá ele foi novamente atingido por várias bombas aéreas. Decidiu-se então rebocar o encouraçado para um porto mais seguro, mas durante o transporte ele sofreu uma explosão interna que causou 300 mortes e sua perda total. Vários navios capitais italianos e alemães participaram do bloqueio de não intervenção. Em 29 de maio de 1937, duas aeronaves republicanas conseguiram bombardear o encouraçado de bolso alemão Deustschland fora de Ibiza, causando graves danos e perda de vidas. O Admiral Scheer retaliou dois dias depois bombardeando Almería, causando muita destruição, e o resultante incidente do Deutschland significou o fim da participação alemã e italiana na não intervenção.

Segunda Guerra Mundial

O Pennsylvania liderando o Colorado, e os cruzadores Louisville, Portland e Columbia no Golfo de Lingayen, Filipinas, janeiro de 1945

O Schleswig-Holstein — um pré-dreadnought obsoleto — disparou os primeiros tiros da Segunda Guerra Mundial com o bombardeio da guarnição polonesa em Westerplatte; e a rendição final do Império Japonês ocorreu a bordo de um encouraçado da Marinha dos Estados Unidos, o USS Missouri. Entre esses dois eventos, ficou claro que os porta-aviões eram os novos navios principais da frota e que os encouraçados agora desempenhavam um papel secundário.

Os navios de guerra desempenharam um papel importante em combates importantes nos teatros do Atlântico, Pacífico e Mediterrâneo; no Atlântico, os alemães usaram seus navios de guerra como invasores comerciais independentes. No entanto, os confrontos entre encouraçados tiveram pouca importância estratégica. A Batalha do Atlântico foi travada entre destróieres e submarinos, e a maioria dos confrontos decisivos de frotas da guerra do Pacífico foram determinados por porta-aviões.

No primeiro ano da guerra, os couraçados blindados desafiaram as previsões de que as aeronaves dominariam a guerra naval. Scharnhorst e Gneisenau surpreenderam e afundaram o porta-aviões Glorious no oeste da Noruega em junho de 1940. Este combate marcou a única vez em que um porta-aviões foi afundado por artilharia de superfície. No ataque a Mers-el-Kébir, os couraçados britânicos abriram fogo contra os couraçados franceses no porto perto de Oran, na Argélia, com seus canhões pesados. Os navios franceses em fuga foram então perseguidos por aviões decolando de porta-aviões.

Os anos subsequentes da guerra viram muitas demonstrações da maturidade do porta-aviões como arma naval estratégica e da sua eficácia contra couraçados. O ataque aéreo britânico à base naval italiana de Taranto afundou um couraçado italiano e danificou mais dois. Os mesmos torpedeiros Swordfish desempenharam um papel crucial no afundamento do encouraçado alemão Bismarck.

Haruna atacado por porta-aviões da Marinha dos EUA no ataque aéreo de Kure, 28 de julho de 1945

Em 7 de dezembro de 1941, os japoneses lançaram um ataque surpresa a Pearl Harbor. Em pouco tempo, cinco dos oito couraçados dos EUA foram afundados ou afundaram, e os restantes foram danificados. Todos os três porta-aviões americanos estavam no mar, entretanto, e escaparam da destruição. O naufrágio do encouraçado britânico Prince of Wales e do cruzador de batalha Repulse demonstrou a vulnerabilidade de um encouraçado a ataques aéreos enquanto estava no mar sem cobertura aérea suficiente, resolvendo a discussão iniciada por Mitchell em 1921. Ambos os couraçados estavam a caminho para atacar a força anfíbia japonesa que havia invadido a Malásia quando foram interceptados por bombardeiros e torpedeiros japoneses baseados em terra em 10 de dezembro de 1941.

Em muitas das primeiras batalhas cruciais do Pacífico, por exemplo Mar de Coral e Midway, os couraçados estavam ausentes ou ofuscados enquanto os porta-aviões lançavam onda após onda de aviões para o ataque a uma distância de centenas de quilômetros. Em batalhas posteriores no Pacífico, os couraçados realizaram principalmente bombardeios costeiros em apoio aos desembarques anfíbios e forneceram defesa antiaérea como escolta para os porta-aviões. Mesmo os maiores navios deste tipo já construídos, os Yamato do Japão, que carregavam uma bateria principal de nove canhões de 460 milímetros e foram projetados como a principal arma estratégica, nunca tiveram a chance de mostrar seu potencial na ação decisiva dos couraçados que figurou no planejamento japonês pré-guerra.

O último confronto de encouraçados da história foi a Batalha do Estreito de Surigao, em 25 de outubro de 1944, na qual um grupo de encouraçados americanos numericamente e tecnicamente superior destruiu um grupo menor de encouraçados japoneses a tiros depois de este já ter sido devastado por ataques de torpedos dos dostróieres. Todos, exceto um dos couraçados americanos neste confronto, já haviam sido afundados durante o ataque a Pearl Harbor e posteriormente levantados e reparados. Mississippi disparou a última salva de grande calibre desta batalha. Em abril de 1945, durante a batalha por Okinawa, o couraçado mais poderoso do mundo, o Yamato, foi enviado em uma missão suicida contra uma enorme força dos EUA e afundado pela pressão esmagadora de porta-aviões, com quase todas as vidas perdidas. Depois disso, a frota japonesa que permaneceu no continente também foi destruída pela força aérea naval dos EUA.

Guerra Fria

Operação Crossroads

Após a Segunda Guerra Mundial, várias marinhas mantiveram os seus couraçados existentes, mas já não eram recursos militares estrategicamente dominantes. O avanço tecnológico obtido nos anos seguintes relegou os couraçados a um papel secundário. Apenas um couraçado foi comissionado após a guerra, o HMS Vanguard, e as frotas couraçadas da Segunda Guerra foram aos poucos desmanteladas.

A Frota de guerra dos Estados Unidos em 1987, durante a Guerra Fria

Os couraçados restantes tiveram vários fins. O USS Arkansas e o Nagato foram afundados durante os testes de armas nucleares na Operação Crossroads em 1946. Ambos provaram ser resistentes a explosões aéreas nucleares, mas vulneráveis a explosões subaquáticas. O Giulio Cesare foi levado pelos soviéticos como reparação e renomeado como Novorossiysk; ele foi afundado por uma mina alemã remanescente no Mar Negro em 29 de outubro de 1955. Os dois navios da classe Andrea Doria foram desmantelados em 1956. O Lorraine foi desmantelado em 1954, Richelieu em 1968, e Jean Bart em 1970.

Os quatro navios sobreviventes da classe King George V do Reino Unido foram desmantelados em 1957, e Vanguard os seguiu em 1960. Todos os outros couraçados britânicos sobreviventes foram vendidos ou desmantelados em 1949. O Marat da União Soviética foi desmantelado em 1953, o Parizhskaya Kommuna em 1957 e o Oktyabrskaya Revolutsiya em 1956-57. O Minas Geraes do Brasil foi desmantelado em Gênova em 1953, e seu navio irmão São Paulo, afundou durante uma tempestade no Atlântico a caminho da Itália em 1951.

Referências

Bibliografia (couraçado)

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• Friedman, Norman (2015). The British Battleship 1906–1946. Barnsley: Seaforth Publishing. ISBN 978-1-84832-225-7 
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• McCart, Neil (2001). HMS Vanguard 1944–1960: Britain's Last Battleship. Liskeard: Maritime Books. ISBN 0-907771-83-1