Cachalote

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Cachalote
Cachalote-fêmea e seu filhote
Comparação de tamanho com um humano médio
Estado de conservação
Vulnerável (IUCN 3.1)
Classificação científica
Reino: Animalia Filo: Chordata Classe: Mammalia Ordem: Cetacea Subordem: Odontoceti Família: Physeteridae Género: Physeter Espécie: P. catodon
Nome binomial
Physeter catodon Lineu, 1758
Distribuição geográfica
Distribuição do cachalote (azul)
Sinónimos
Physeter catodon (Lineu, 1758) Physeter microps (Lineu, 1758) Physeter tursio (Lineu, 1758) Physeter australasianus (Desmoulins, 1822) Catodon australis (MacLeay, 1851) Catodon colneti (Gray, 1850) Catodon polycyphus (Quoy e Gaimard, 1824) Catodon svineval (Lacépède, 1804) Catodon trumpo (Lacépède, 1804) Meganeuron krefftii (Gray, 1866) Megistosaurus ensiformis (Godman, 1827) Physalus cylindricus (Lacépède, 1804) Physeter australis (Gray, 1846) Physeter mular (Lacépède, 1804) Physeter orthodon (Lacépède, 1804) Physeter polycyphus (Quoy e Gaimard, 1824)

Cachalote ou cacharréu (nome científico: Physeter macrocephalus) é a maior das baleias dentadas (odontocetos) e o maior predador com dentes. É o único membro vivo do gênero Physeter e uma das três espécies existentes na superfamília Physeteroidea, juntamente com o cachalote-pigmeu e o cachalote-anão do Kogia. É um mamífero pelágico com distribuição mundial e migra sazonalmente para alimentação e reprodução. As fêmeas e os machos jovens vivem juntos em grupos, enquanto os machos maduros vivem vidas solitárias fora da época de acasalamento. As fêmeas cooperam para proteger e amamentar seus filhotes. As fêmeas dão à luz a cada quatro a vinte anos e cuidam dos bezerros por mais de uma década. Um cachalote maduro tem poucos predadores naturais, embora bezerros e adultos enfraquecidos às vezes sejam mortos por grupos de orcas (Orcinus orca).

Os machos maduros têm em média 16 metros (52 pés) de comprimento, mas alguns podem atingir 20,7 metros (68 pés), com a cabeça representando até um terço do comprimento do animal. Mergulhando a 2 250 metros (7 382 pés), é o terceiro mamífero mergulhador mais profundo, superado apenas pelo elefante-marinho-do-sul (Mirounga leonina) e pela baleia-bicuda-de-cuvier (Ziphius cavirostris). O cachalote usa ecolocalização e vocalização tão alto quanto 230 decibéis (re 1 µPa m) debaixo d'água. Tem o maior cérebro da Terra, mais de cinco vezes mais pesado que o de um humano. Os cachalotes podem viver 70 anos ou mais.

O espermacete (óleo de esperma), do qual a baleia deriva seu nome, era um dos principais alvos da indústria baleeira e era procurado para uso em lamparinas, lubrificantes e velas. Âmbar cinza, um resíduo ceroso sólido às vezes presente em seu sistema digestivo, ainda é muito valorizado como fixador em perfumes, entre outros usos. Garimpeiros procuram âmbar cinza como destroços. A caça de cachalotes era uma grande indústria no século XIX, retratada no romance Moby-Dick. A espécie é protegida pela moratória da Comissão Baleeira Internacional e está listada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN / IUCN).

Etimologia e denominação

O termo "cachalote" é de origem ibérica, mais especificamente portuguesa setecentista (cachalote ou cacholote); segundo a Real Academia Espanhola, o termo deriva de cachola, 'cabeça grande'. Os franceses, que utilizaram o termo pela primeira vez em 1628, em Saint-Jean-de-Luz, para descrever o animal tido como "o macho da baleia", pensam que cachalot deriva do gascão cachau / caichal, registrado em Carcassona no sentido de "dentes grandes". O Dicionário Etimológico Corominas diz que a origem da palavra é incerta, mas sugere-se que venha do latim vulgar cappula, plural de cappulum, punho da espada.

Os anglófonos geralmente a chamam de sperm whale, apócope de spermaceti whale ("baleia de espermacete), sendo o espermacete uma substância semilíquida e cerosa encontrada no órgão homônimo que ocupa um grande volume na cabeça do animal e serve como lastro durante os mergulhos. Spermaceti significa "esperma de baleia" em latim, a substância esbranquiçada tendo sido inicialmente confundida com fluido seminal. Outro nome para o animal, em francês antigo, era physétére às ​​vezes derivado de physale, que era um afrancesamento do nome científico do gênero (Physeter). O nome do gênero deriva do termo grego antigo para "soprador", construído a partir de φυσώ (physó) que significa “explodir”. Este termo, agora completamente obsoleto, encontra-se, por exemplo, sob a pena de François Rabelais na grafia Physetère nos capítulos 33 e 34 de seu Le Quart Livre de 1552 onde Pantagruel reaparece. O nome específico macrocephalus também vem do grego, construído a partir de μακρός (makrós) e κεφαλή (képhalế) e significa literalmente “cabeça grande”; sua alternativa, catodon significa “dentes na mandíbula”, do grego κατά (katá) para “abaixo” e ὀδούς (odoús) para “dente".

Taxonomia

O cachalote foi categorizado pela primeira vez por Lineu, que, em 1758, reconheceu quatro espécies no género Physeter. Porém, não passou muito tempo até que os peritos concluíssem que constituíam uma única espécie. A maioria das publicações modernas classifica o cachalote como a única espécie da família Physeteridae (e como tal a única espécie no seu género). A família do cachalote é, por vezes, tratada como uma superfamília Physeteroidea. Esta superfamília contém apenas mais duas espécies - o cachalote-pigmeu e o cachalote-anão. Estas duas espécies pertencem à família Kogiidae.

No entanto, Mead e Brownell listam estas três espécies na família Kogiidae, designam o cachalote Physeter catodon e dispensam a superfamília.

Crê-se que o cachalote divergiu dos outros cetáceos com dentes nos primeiros tempos da evolução da subordem - há cerca de 20 milhões de anos.

Anatomia e morfologia

O cachalote é excepcional pela sua grande cabeça, sobretudo nos machos, correspondendo tipicamente a um terço do comprimento total do animal. Contrastando com a pele suave da maioria dos restantes cetáceos, a pele do dorso do cachalote apresenta geralmente protuberâncias. Apesar da sua cor uniformemente cinzenta, podem parecer castanhos à luz solar e há registos de cachalotes albinos brancos.

Barbatana caudal de um cachalote mergulhando (foto tirada no Golfo do México; cortesia de National Marine Fishery Service)

Espermacete e âmbar cinza

Ver artigo principal: Espermacete, âmbar cinza

O espermacete é um substância cerosa encontrada na cabeça do cachalote. Este termo deriva do latim sperma ceti (com ambas palavras de origem grega) que significa esperma de baleia (ou mais exactamente esperma do monstro marinho). No entanto, o espermacete não é o esperma da baleia, mas foi erradamente identificado como tal pelos primeiros baleeiros. O espermacete é encontrado no órgão do espermacete à frente e por cima do crânio da baleia e também na parte frontal da cabeça acima da mandíbula superior. O espermacete é uma substância muito peculiar composta exclusivamente por ésteres e triglicéridos. O órgão do espermacete pode conter até 2 000 litros de espermacete.

Existem outras hipóteses sobre possíveis funções do espermacete: uma delas e na qual se inspira a obra de Melville, é a possibilidade de o órgão de espermacete ter evoluído como um tipo de aríete para ser usado em lutas entre machos rivais. Esta hipótese é consistente com os afundamentos dos navios estado-unidenses Essex (1820) e Ann Alexander (1851) devido a ataques de cachalotes com peso estimado em cerca de uma quinta parte do peso dos navios. Para além de funcionar como aríete, o órgão do espermacete também tem de funcionar como amortecedor.

Outra possibilidade é a de que o órgão do espermacete é utilizado como auxiliar na ecolocalização. A forma do órgão poderá focar ou alargar o feixe de som emitido em qualquer momento, utilizando-o, inclusive, como resposta acústica a comportamentos de selecção sexual.

O âmbar cinza é uma concreção muito odorífera que se encontra no intestino de cerca de 5% dos indivíduos desta espécie, em quantidades que geralmente não ultrapassam os 10 kg. Coloca-se a hipótese de os bicos afiados dos cefalópodes ingeridos e alojados no intestino do cachalote poderem levar à produção do âmbar cinza, de modo análogo à formação das pérolas. É uma substância muito apreciada como espasmolítico e fixador de perfumes.

Respiração

Os cachalotes respiram ar à superfície da água através de um único espiráculo em forma de "S". O espiráculo está situado no lado esquerdo da parte frontal da cabeça. Respiram 3 a 5 vezes por minuto quando em repouso, aumentando esta frequência para 6 a 7 vezes por minuto após um mergulho. O sopro consiste de um único e ruidoso jorro de ar, gotículas de água do mar e muco (e não puramente água como a maioria das pessoas acreditam) que pode elevar-se até 15 metros sobre a superfície da água, apontando para diante e para a esquerda com um ângulo de 45º.

Ecologia e comportamentos

Mergulho

Cachalote saltando nas águas dos Açores

Apesar de bem adaptados ao mergulho, a repetição de mergulhos a grandes profundidades parece ter efeitos a longo prazo sobre os cachalotes. Os esqueletos de cachalotes evidenciam destruição de tecido ósseo que, em humanos, é muitas vezes um sinal de doença de descompressão. Os esqueletos dos cachalotes mais velhos evidenciam uma destruição mais extensa, enquanto que as crias de cachalotes não apresentam quaisquer danos no tecido ósseo. Estes danos podem indicar que os cachalotes são susceptíveis à doença de descompressão, e a emersão repentina pode ser-lhes fatal.

Entre mergulhos, o cachalote vem à superfície para respirar, mantendo-se mais ou menos imóvel por oito a dez minutos antes de iniciar novo mergulho. Devido às grandes profundidades atingidas durante o mergulho, os cachalotes podem por vezes afogar-se quando ficam presos em cabos submarinos.

Alimentação

Um fragmento de pele de cachalote exibindo cicatrizes de ferimentos provocados por ventosas de lula-gigante

Os cachalotes são comedores prodigiosos, podendo comer cerca de 3% do seu peso diariamente. O consumo anual total de presas pelos cachalotes em todo o mundo está estimado em 100 milhões de toneladas - um número superior ao consumo humano anual total de animais marinhos.

Organização social

O cachalote é uma espécie extremamente social. As fêmeas adultas formam grupos sociais, com juvenis e crias, distribuídos pelas águas tropicais e subtropicais. Os machos abandonam a sua família de origem cerca dos seis anos de idade, deslocando-se para latitudes mais altas, onde crescem geralmente em associação com outros machos imaturos. Quando se tornam sexualmente activos, cerca dos 25 anos de idade, abandonam os seus grupos de solteiros e tornam-se solitários. Ao atingirem a maturidade física, cerca dos 30 anos, migram periodicamente para as águas tropicais em busca de fêmeas.

Os grupos sociais dedicam grande parte do seu tempo aos longos mergulhos em busca de alimento, os quais parecem ser sincronizados e coordenados. As crias que não podem mergulhar, são deixadas sozinhas à superfície ou na companhia da mãe ou de uma ama - uma outra fêmea do grupo.

Ameaças

Apesar de a baleação com navios-fábrica ter sido proibida em 1979, a ameaça humana ao cachalote não desapareceu. O Japão adicionou o cachalote às espécies de cetáceos caçadas ao abrigo de baleação científica. Os produtos obtidos desta baleação acabam por ser vendidos em mercado aberto no Japão, país em que a carne de baleia é muito apreciada. Outras ameaças são as colisões com grandes embarcações, a prisão em redes de pesca, ingestão de resíduos sólidos como plásticos, derrames de hidrocarbonetos, despejo de resíduos industriais e a poluição sonora oriunda de operações de prospecção sísmica, sonares e tráfego naval. O cachalote foi caçado nas águas dos arquipélagos portugueses da Madeira e Açores, respectivamente, até 1981 e 1984

Esqueleto de um cachalote

Recordes mundiais e curiosidades do cachalote

O cachalote é detentor de alguns recordes do mundo natural:

1. Maior mamífero com dentes que se conhece, atualmente.
2. Maior cérebro entre todas as espécies vivas da Terra, com um peso médio de 7 kg sendo conhecidos espécimes com cérebro pesando 9 kg.
3. Maior carnívoro da Terra.
4. Mergulho mais profundo entre todos os mamíferos, a cerca de 2 200 metros, podendo suster a respiração por aproximadamente duas horas.
5. Animal mais ruidoso do mundo. Os sons produzidos pelo cachalote têm uma intensidade que excede os 230 dB.

Bibliografia

• Carwardine, Hoyt, Fordyce & Gill (1998). Whales & Dolphins: The Ultimate Guide to Marine Mammals. London: HarperCollins. ISBN 0-00-220105-4  !CS1 manut: Nomes múltiplos: lista de autores (link)
• Evans, P.G.H. (1987). The natural history of whales and dolphins. New York: Academic Press Ltd. 
• Randall R. Reeves …; et al. (2002). Guide to marine mammals of the world / National Audubon Society. New York: A.A. Knopf : Distributed by Random House. ISBN 0-375-41141-0 
• William F. Perrin, Bernd Würsig, J.G.M. Thewissen (Eds.) (2002). Encyclopedia of Marine Mammals. San Diego, Calif.: Academic Press. ISBN 0-12-551340-2  !CS1 manut: Nomes múltiplos: lista de autores (link)
• «3D computer animations of the internal structure of a Sperm Whale's head» (em inglês) 
• «Spermaceti in candles» (em inglês) 
• «Analysis of major cetacean lineages» (em inglês) 
• Koehler, Wulf H.,Da Caça à Observação de Baleias, Publiçor-Letras Lavadas-2014 Ponta Delgada, ISBN 978-989-735-057-3

Ligações externas

• Commons
• Wikispecies

• Universidade dos Açores - Um mergulho com um cachalote
• O cachalote no Naturlink
• cachalote, Ilha do Pico, Açores, Portugal, Jens Kuhfs
• «MarineBio: Cachalote, Physeter catodon» (em inglês) 
• «Dalhousie University» (em inglês)  Link para o laboratório de Hal Whitehead
• «Museu da Caça da Baleia de New Bedford: Exposição de ossos de cachalote» (em inglês) 
• «Videos de cachalotes» (em francês) 
• «Imagens de cachalotes» (em francês) 
• «A fisiologia das adaptações dos cachalotes ao mergulho a grande profundidade» (em inglês)