Invasão alemã da Bélgica (1940)

 Nota: Se procura invasão da Primeira Guerra Mundial, veja Invasão alemã da Bélgica (1914).

Batalha da Bélgica
Parte da invasão alemã da França e dos Países Baixos na Segunda Guerra Mundial
Soldados belgas sob guarda alemã após a queda do Forte Eben-Emael em 11 de maio de 1940
Data	10 à 28 de maio de 1940 (2 semanas e 4 dias)
Local	Bélgica e Luxemburgo
Desfecho	Vitória alemã Rendição belga Estabelecimento do governo e do exército belga no exílio
Mudanças territoriais	Ocupação alemã da Bélgica Anexação alemã de Eupen-Malmedy
Beligerantes
Bélgica França Reino Unido Países Baixos Luxemburgo Alemanha
Comandantes
Leopoldo III  Hubert Pierlot Maurice Gamelin Maxime Weygand John Vereker Émile Speller Adolf Hitler Fedor von Bock
Forças
144 divisões 13 974 canhões 3 384 tanques 2 249 aeronaves 141 divisões 7 378 canhões 2 445 tanques 5 446 aeronaves (4 020 operacionais)
Baixas
222 443+ baixas (200 000 capturados) ~900 aeronaves Incerto (ver baixas alemãs)

A Invasão da Bélgica ou Campanha Belga (10 à 28 de maio de 1940), frequentemente referida na Bélgica como a Campanha dos 18 Dias (em francês: Campagne des 18 jours; em neerlandês: Achttiendaagse Veldtocht), fez parte da Batalha da França, uma campanha ofensiva da Alemanha Nazista durante a Segunda Guerra Mundial. Ocorreu ao longo de 18 dias em maio de 1940 e terminou com a ocupação alemã da Bélgica após a rendição do Exército Belga.

Em 10 de maio de 1940, a Alemanha invadiu Luxemburgo, Países Baixos e a Bélgica sob o plano operacional Fall Gelb (Caso Amarelo). Os exércitos aliados tentaram deter o Exército Alemão na Bélgica, acreditando que este era o principal ataque alemão. Depois que os franceses comprometeram totalmente o melhor dos exércitos aliados com a Bélgica entre 10 e 12 de maio, os alemães decretaram a segunda fase de sua operação, um rompimento, ou corte em foice, através das Ardenas, e avançaram em direção ao Canal da Mancha. O Exército Alemão (Heer) alcançou o Canal após cinco dias, cercando os exércitos aliados. Os alemães gradualmente reduziram o bolsão de forças aliadas, forçando-as a recuar para o mar. O Exército Belga se rendeu em 28 de maio de 1940, encerrando a batalha.

A Batalha da Bélgica incluiu a primeira batalha de tanques da guerra, a Batalha de Hannut. Foi a maior batalha de tanques da história na época, mas foi posteriormente superada pelas batalhas da Campanha Norte-Africana e da Frente Oriental. A batalha também incluiu a Batalha de Fort Eben-Emael, a primeira operação aerotransportada estratégica com paraquedistas já tentada.

A história oficial alemã afirma que, nos 18 dias de combates intensos, o Exército Belga foi um adversário ferrenho e falou da "extraordinária bravura" de seus soldados. O colapso belga forçou a retirada dos Aliados da Europa continental. A Marinha Real Britânica posteriormente evacuou os portos belgas durante a Operação Dínamo, permitindo que a Força Expedicionária Britânica (BEF), juntamente com muitos soldados belgas e franceses, escapasse da captura e continuasse as operações militares. A França firmou seu próprio armistício com a Alemanha em junho de 1940. A Bélgica foi ocupada pelos alemães até o final do verão e outono de 1944, quando foi libertada pelos Aliados ocidentais.

Planos pré-batalha

As alianças tensas da Bélgica

Uma manifestação pacifista em Heysel Plateau, perto de Bruxelas, em 1936

A estratégia belga de defesa contra a agressão alemã enfrentava problemas tanto políticos quanto militares. Em termos de estratégia militar, os belgas não estavam dispostos a apostar tudo em uma defesa linear da fronteira belga-alemã, em uma extensão da Linha Maginot. Tal movimento deixaria os belgas vulneráveis ​​a um ataque alemão pela retaguarda, por meio de um ataque aos Países Baixos. Tal estratégia também dependeria da rápida entrada dos franceses na Bélgica e do apoio às guarnições fronteiriças ali presentes.

A Bélgica estava receosa em continuar sua aliança com a França, firmada pelo Acordo Franco-Belga de 1920 em 7 de setembro daquele ano. O marechal Philippe Pétain havia sugerido executar, em caso de guerra, um ataque francês à região do Vale do Ruhr, na Alemanha, usando a Bélgica como trampolim, em outubro de 1930 e novamente em janeiro de 1933. A Bélgica temia ser arrastada para uma guerra de qualquer maneira e procurou evitar essa eventualidade. Os belgas também temiam ser arrastados para uma guerra como resultado do Pacto Franco-Soviético de maio de 1935. O acordo franco-belga estipulava que a Bélgica se mobilizaria caso os alemães o fizessem, mas o que não estava claro era se a Bélgica teria que se mobilizar em caso de uma invasão alemã da Polônia.

Os belgas preferiam uma aliança com o Reino Unido. Os britânicos entraram na Primeira Guerra Mundial em resposta à violação alemã da neutralidade belga. Os portos belgas do sul do Mar do Norte (frequentemente chamados de forma imprecisa de "Canal") ofereciam bases valiosas à Marinha Imperial Alemã, e sua possível ocupação ofereceria à Kriegsmarine alemã e à Luftwaffe bases para o engajamento em operações ofensivas estratégicas contra o Reino Unido em um conflito iminente. O Reino Unido, portanto, parecia ter interesse em proteger a área. No entanto, o governo britânico prestou pouca atenção às preocupações dos belgas. Essa falta de comprometimento garantiu a retirada belga da Aliança Ocidental, um dia antes da remilitarização da Renânia. A falta de oposição à remilitarização serviu para convencer os belgas de que a França e o Reino Unido não estavam dispostas a lutar por seus próprios interesses estratégicos, muito menos pelos da Bélgica. O Estado-Maior belga estava determinado a lutar por seus próprios interesses, sozinho, se necessário.

A mudança de atitude belga também foi determinada por desenvolvimentos sociais internos fundamentais. O Movimento Flamengo tornou-se cada vez mais poderoso e, por natureza, avesso às influências francesas. Em 1935, o socialista Paul-Henri Spaak chegou ao poder e teve que apaziguar uma forte ala pacifista em seu partido. Ao mesmo tempo, os valões se opuseram veementemente a qualquer estratégia que abandonasse a maioria das áreas francófonas aos alemães.

Lugar da Bélgica na estratégia aliada

Rei Leopoldo III, chefe de estado belga, defensor da política de neutralidade

O governo francês ficou furioso com a declaração aberta de neutralidade do Rei Leopoldo III em outubro de 1936. O Exército Francês viu suas premissas estratégicas minadas; não podia mais esperar a cooperação dos belgas na defesa das fronteiras orientais da Bélgica, o que lhe permitiria impedir um ataque alemão bem à frente da fronteira francesa. Os franceses dependiam da cooperação dos belgas. Tal situação privou os franceses de quaisquer defesas preparadas na Bélgica para impedir um ataque, uma situação que os franceses queriam evitar, pois significava envolver as divisões Panzer alemãs em uma batalha móvel. Os franceses consideraram invadir a Bélgica imediatamente em resposta a um ataque alemão ao país. Os belgas, reconhecendo o perigo representado pelos alemães, secretamente disponibilizaram suas próprias políticas de defesa, informações sobre o movimento de tropas, comunicações, disposições fixas de defesa, inteligência e arranjos de reconhecimento aéreo ao adido militar francês em Bruxelas. Oficialmente, o governo belga mantinha uma postura desconfiada em relação à França, considerando-a um perigo para a soberania belga tão grande quanto o Terceiro Reich. As forças francesas não foram autorizadas a entrar na Bélgica, mesmo quando os planos alemães de invasão se tornaram iminentes.

Em 1940, o plano aliado para ajudar a Bélgica tornou-se o Plano Dyle; a nata das forças aliadas, incluindo as divisões blindadas francesas, avançaria para o rio Dyle em resposta a uma invasão alemã. As alternativas anteriores para uma linha aliada estabelecida eram reforçar os belgas no leste do país, na já fortificada linha do Canal Mosa-Alberto, ou manter o rio Escalda, ligando assim as defesas da fronteira francesa ao sul com as forças belgas protegendo Gante e Antuérpia. No entanto, o Canal Alberto provavelmente levaria muito tempo para ser alcançado, enquanto uma linha do Escalda criaria um saliente muito longo. Entrincheiramento no Dyle, no centro da Bélgica, com as defesas se estendendo para oeste ao longo do amplo e praticamente intransitável Estuário do Escalda, parecia, portanto, a estratégia defensiva mais sólida.

A fraqueza do plano Dyle residia no fato de ter abandonado a maior parte do leste da Bélgica aos alemães. Isso incluía a região facilmente defensável das Ardenas, que cobriria o flanco norte da Linha Maginot, mas também as fortificações modernas no Canal Alberto e no Mosa. Militarmente, o plano giraria a ala direita aliada perpendicularmente às defesas da fronteira francesa a leste de Sedan, criando ali um ponto de articulação vulnerável. Isso também aumentaria os problemas logísticos para os britânicos. Alargou suas linhas de suprimento com os portos do Canal, enquanto as conexões com os estoques no norte da França correriam paralelamente à sua frente e seriam facilmente cortadas por um ligeiro avanço alemão. Apesar dos riscos inerentes ao envio de forças para o centro da Bélgica e de um avanço para as linhas do Escalda ou Dyle, que seriam vulneráveis ​​a um movimento de flanqueamento vindo do sul, Maurice Gamelin, o comandante francês, aprovou o plano, que basicamente permaneceu como a estratégia aliada no início da guerra.

Os britânicos, com apenas um pequeno exército em campo e atrasados ​​em rearmamento, não estavam em posição de desafiar a estratégia francesa, que se tornara dominante na Aliança Ocidental. Com pouca capacidade de influenciar a tomada de decisões francesa, a estratégia britânica de ação militar limitou-se a planejar um bombardeio estratégico da indústria do Vale do Ruhr.

Estratégia militar belga

Rei Leopoldo III, monarca da Bélgica desde 1934, revisando as tropas belgas no início de 1940 e caminhando ao lado de um tanque Vickers T-15

Após a retirada oficial da Bélgica da Aliança Ocidental, os belgas se recusaram a participar de quaisquer reuniões oficiais com militares franceses ou britânicos por medo de comprometer sua neutralidade. Os belgas não consideravam uma invasão alemã inevitável e estavam determinados a que, se uma invasão ocorresse, seria efetivamente resistida por novas fortificações, como o Fort Eben-Emael. Os belgas haviam tomado medidas para reconstruir suas defesas ao longo da fronteira com a Alemanha Nazista após a ascensão de Adolf Hitler ao poder em janeiro de 1933. O governo belga observava com crescente alarme a retirada alemã da Liga das Nações, seu repúdio ao Tratado de Versalhes e sua violação dos Tratados de Locarno. O governo modernizou as fortificações em Namur e Liège e estabeleceu novas linhas de defesa ao longo do Zuid-Willemsvaart (o canal Maastricht-'s-Hertogenbosch), unindo as linhas do Mosa, Escalda e do Canal Alberto. A proteção da fronteira oriental, baseada principalmente na obstrução de várias estradas por árvores, deslizamentos de terra e destruição de pontes importantes, foi confiada a novas formações (unidades de ciclistas de fronteira e os recém-formados Chasseurs Ardennais). Em 1935, as defesas belgas foram concluídas. Mesmo assim, sentiu-se que as defesas não eram mais adequadas. Uma reserva móvel significativa era necessária para proteger as áreas de retaguarda, sem a qual a proteção contra um ataque surpresa das forças alemãs não seria suficiente. Reservas significativas de mão de obra também seriam necessárias, mas o público rejeitou um projeto de lei que exigia serviço militar mais longo e treinamento de reciclagem por temores de que isso aumentaria os compromissos militares da Bélgica, talvez em conflitos longe de casa.

O Rei Leopoldo III fez um discurso em 14 de outubro de 1936 perante o Conselho de Ministros para persuadir o povo e o governo de que as defesas da Bélgica precisavam ser fortalecidas. Ele enfatizou três principais argumentos militares para o aumento do rearmamento da Bélgica:

a) O rearmamento alemão e a remilitarização completa da Itália e da União Soviética fizeram com que a maioria dos outros estados, até mesmo pacifistas como a Suíça e os Países Baixos, tomassem precauções excepcionais.

b) Grandes mudanças nos métodos militares, particularmente na aviação e na mecanização, significaram que as operações iniciais agora podiam ter força, velocidade e magnitude alarmantes.

c) A rápida reocupação da Renânia veio com bases para o início de uma possível invasão alemã se aproximando da fronteira belga.

Em 24 de abril de 1937, franceses e britânicos declararam publicamente que a segurança da Bélgica era primordial para os Aliados Ocidentais e que defenderiam suas fronteiras contra qualquer tipo de agressão, fosse direcionada exclusivamente à Bélgica, fosse para obter bases para travar guerra contra "outros Estados". Os britânicos e franceses liberaram a Bélgica de suas obrigações em Locarno de prestar assistência mútua em caso de agressão alemã à Polônia, enquanto os britânicos e franceses mantiveram suas obrigações militares com a Bélgica.

Militarmente, os belgas consideravam a Wehrmacht mais forte do que os Aliados e que o envolvimento em propostas aos Aliados tornaria a Bélgica um campo de batalha sem aliados adequados.

Após o início da Segunda Guerra Mundial, em setembro de 1939, belgas e franceses permaneceram confusos sobre o que se esperava de quem, se ou quando as hostilidades realmente começassem. Inicialmente, os belgas estavam determinados a manter as fortificações ao longo do Canal Alberto e do Mosa, sem recuar, até que o exército francês chegasse para apoiá-los. Maurice Gamelin, no entanto, não estava muito interessado em levar seu Plano Dyle tão longe. Ele estava preocupado que os belgas fossem expulsos de suas defesas e recuassem para Antuérpia, como em 1914. Quando ficou claro que não haveria avanço francês em direção ao Canal Alberto, as divisões belgas foram planejadas para recuar após resistir por apenas um curto período e recuar para o oeste para se unir às forças franco-britânicas. Essa informação não foi comunicada a Gamelin, que presumiu ter tempo suficiente para se entrincheirar no Dyle.

Para os belgas, o Plano Dyle tinha vantagens. Em vez do avanço limitado dos aliados até o Escalda, ou do encontro com os alemães na fronteira franco-belga, a mudança para o rio Dyle reduziria a frente aliada no centro da Bélgica em 70 quilômetros, liberando mais forças para uso como reserva estratégica. A Bélgica esperava reter mais território belga, em particular as regiões industriais centrais. Também tinha o potencial de absorver facilmente as formações dos exércitos neerlandês e belga (incluindo cerca de 20 divisões belgas). Gamelin justificou o Plano Dyle após a derrota usando esses argumentos.

Em 10 de janeiro de 1940, em um episódio conhecido como Incidente de Mechelen, o major do exército alemão Hellmuth Reinberger fez um pouso forçado em um Messerschmitt Bf 108 perto da vila belga de Mechelen-aan-de-Maas. Reinberger carregava planos iniciais para a invasão alemã dos Países Baixos que, como Gamelin esperava, se assemelhavam ao Plano Schlieffen de 1914, pois previam um ataque alemão pela Bélgica central (que foi expandido pela Wehrmacht para incluir os Países Baixos) e na França.

Os belgas suspeitaram de um estratagema, mas os planos (autênticos) foram levados a sério. A inteligência belga e o adido militar em Colônia sugeriram que, após a revelação, os alemães não iniciariam mais nenhuma invasão com esse plano. Eles agora presumiam que os alemães tentariam um ataque principal através das Ardenas belgas e avançariam até Calais para cercar os exércitos aliados na Bélgica. Os belgas previram corretamente que os alemães tentariam uma Kesselschlacht (literalmente "batalha do caldeirão", que significa cerco) para destruir seus inimigos. Embora não houvesse uma conexão causal entre o Incidente de Mechelen e a mudança no pensamento estratégico alemão, os belgas previram o plano alemão alternativo, conforme estava sendo desenvolvido por Erich von Manstein.

O alto comando belga alertou os franceses e britânicos sobre suas preocupações. Temiam que o plano Dyle colocasse em perigo não apenas a posição estratégica belga, mas também toda a ala esquerda da frente aliada. O Rei Leopoldo III e o General Raoul Van Overstraeten, ajudante-de-ordens do Rei, alertaram Gamelin e o comando do Exército Francês sobre suas preocupações em 8 de março e 14 de abril. Essas advertências foram ignoradas.

Planos belgas para operações defensivas

Eben-Emael: os belgas esperavam atrasar severamente os alemães usando tais fortificações

O plano belga, em caso de agressão alemã [itálico no original], previa:

a) Uma posição de retardamento ao longo do Canal Alberto, de Antuérpia à Liège, e do Mosa, de Liège a Namur, que deveria ser mantida por tempo suficiente para permitir que tropas francesas e britânicas ocupassem a linha Antuérpia-Namur-Givet. Previa-se que as forças das Potências Garantidoras entrariam em ação no terceiro dia de uma invasão.

b) Uma retirada para a posição de Antuérpia–Namur.

c) O Exército Belga deveria manter o setor [ao norte, mas] excluindo Leuven, e incluindo Antuérpia, como parte da principal posição defensiva Aliada.

Em um acordo com os exércitos britânico e francês, o 7.º Exército Francês, amplamente motorizado, sob o comando de Henri Giraud, avançaria rapidamente para a Bélgica, passando pelo Estuário do Escalda, Zelândia, se possível, até Breda, Países Baixos. A Força Expedicionária Britânica (BEF) do Exército Britânico, comandada pelo General John Vereker, ocuparia a posição central no eixo Bruxelas-Gante, apoiando o Exército Belga, mantendo as principais posições defensivas, a cerca de 20 quilômetros a leste de Bruxelas. A principal posição defensiva ao redor de Antuérpia seria protegida pelos belgas ao longo do antigo cinturão de fortalezas, a apenas 10 quilômetros da cidade. O 7.º Exército Francês alcançaria a Zelândia e Breda, logo dentro da fronteira neerlandesa, e se conectaria ao exército neerlandês. Os franceses estariam então em posição de proteger o flanco esquerdo das forças do Exército Belga que protegiam Antuérpia e ameaçavam o flanco norte alemão.

Mais a leste, posições de retardamento foram construídas nas zonas táticas imediatas ao longo do amplo Canal Alberto, que era iminentemente defensável, cortando profundamente as camadas de marga e unindo-se às defesas do Mosa a oeste de Maastricht. A linha ali desviava para o sul e continuava até Liège. O eixo Maastricht-Liège era fortemente protegido. O Forte Eben-Emael guardava o flanco norte de Liège, a região dos tanques situada nas profundezas estratégicas das forças belgas que ocupavam a cidade e o eixo de avanço para o oeste do país. Outras linhas de defesa estendiam-se para o sudoeste, cobrindo o eixo Liège-Namur. O Exército Belga também contava com o poderoso 1.º Exército Francês, avançando em direção a Gembloux e Hannut, no flanco sul da BEF, cobrindo o setor de Sambre. Isso cobriu a "lacuna de Gembloux" nas defesas belgas, entre as principais posições belgas na linha de Dyle e Namur, ao sul, onde se esperava uma tentativa de avanço blindado alemão. Mais ao sul ainda, o 9º Exército Francês avançou até o eixo Givet-Dinant, no rio Mosa. O 2.º Exército Francês foi responsável pelos últimos 100 quilômetros da frente, cobrindo Sedan, o alto Mosa, a fronteira entre Bélgica e Luxemburgo e o flanco norte da Linha Maginot.

Planos operacionais alemães

Ver artigo principal: Plano Manstein

Mapa da área entre a Bélgica e os Países Baixos perto do Forte Eben-Emael: O forte protegia as vitais cabeças de ponte estratégicas para a Bélgica

O plano de ataque alemão exigia que o Grupo de Exércitos B avançasse e atraísse o Primeiro Grupo de Exércitos Aliado para o centro da Bélgica, enquanto o Grupo de Exércitos A conduzia o ataque surpresa através das Ardenas. A Bélgica deveria atuar como uma frente secundária e uma finta. O Grupo de Exércitos B recebeu apenas um número limitado de unidades blindadas e motorizadas, enquanto a grande maioria do grupo de exércitos incluía divisões de infantaria. Depois que o Canal da Mancha foi alcançado, todas as unidades da divisão Panzer e a maioria da infantaria motorizada foram eventualmente removidas do Grupo de Exércitos B e dadas ao Grupo de Exércitos A, para fortalecer as linhas de comunicação alemãs e evitar uma fuga dos Aliados.

Este plano ainda falharia se não fosse possível conquistar rapidamente terreno suficiente na Bélgica para espremer os aliados entre duas frentes. Um obstáculo para o resultado desejado eram as defesas do Forte Eben-Emael e do Canal Alberto. As três pontes sobre o canal perto de Maastricht foram a chave para permitir que o Grupo de Exércitos B avançasse em alta velocidade. As pontes em Veldwezelt, Vroenhoven e Kanne, na Bélgica, e duas pontes sobre o Mosa, em Maastricht, no lado neerlandês da fronteira, eram os alvos. A falha em capturar as pontes do canal deixaria o 6.º Exército alemão de Walter von Reichenau, o exército mais ao sul do Grupo B, preso no enclave do Canal Maastricht-Alberto e sujeito ao fogo de Eben-Emael. O forte teve que ser capturado ou seu canhão neutralizado.

Adolf Hitler convocou o Tenente-General Kurt Student da 7. Flieger-Division (7.ª Divisão Aérea) para discutir o ataque. Foi sugerido inicialmente que as forças aerotransportadas fizessem um lançamento de paraquedas convencional para 16 pessoas e destruíssem os canhões dos fortes antes que as unidades terrestres se aproximassem. Tal sugestão foi rejeitada, pois os transportes Junkers Ju 52 eram muito lentos e provavelmente vulneráveis ​​aos canhões antiaéreos neerlandeses e belgas. Outros fatores para sua recusa foram as condições climáticas, que poderiam afastar os paraquedistas do forte e dispersá-los amplamente. Um lançamento de sete segundos de um Ju 52 na altura operacional mínima levou a uma dispersão de mais de 300 metros.

Hitler notou uma falha potencial nas defesas. As superfícies superiores eram planas e desprotegidas; ele perguntou se um planador, como o DFS 230, poderia pousar nelas. O aluno respondeu que isso poderia ser feito, mas apenas por 12 aeronaves e à luz do dia; isso lançaria de 80 a 90 paraquedistas no alvo. Hitler então revelou a arma tática que faria essa operação estratégica funcionar, introduzindo a Hohlladungwaffe (carga oca), uma arma explosiva de 50 quilos que poderia penetrar nas torres de armas belgas. Essa unidade tática de planadores liderou a primeira operação aerotransportada estratégica da história, que também incluiu ataques aerotransportados simultâneos em Haia, Roterdã e Dordrecht, na região de Holanda.

Forças envolvidas

Forças belgas

Soldados belgas descansando na beira da estrada

O Exército Belga podia reunir 22 divisões, que estavam equipadas com 1.338 peças de artilharia, mas apenas 10 tanques AMC 35. No entanto, os veículos de combate belgas incluíam adicionalmente 200 caça-tanques T-13. Estes tinham excelentes canhões antitanque de 47 mm e metralhadoras FN30 coaxiais em torres. Os belgas também possuíam 42 Vickers T-15. Eles foram, por razões políticas, oficialmente descritos como "veículos blindados", mas na verdade eram tanques totalmente rastreados com metralhadoras de torre de 13,2 mm. O canhão antitanque belga padrão era o 47 mm FRC, rebocado por um caminhão ou por um VCL Utility (Utilitié) Tractor B blindado totalmente rastreado. Um relatório afirma que um projétil de um canhão de 47 mm atravessou diretamente um Sd kfz 231 e penetrou na blindagem do Panzerkampfwagen IV atrás dele. Esses canhões belgas eram melhores do que o canhão antitanque Hotchkiss 25 mm e os canhões 3.7 cm Pak 36, respectivamente, dos franceses e dos alemães.

Os belgas começaram a mobilização em 25 de agosto de 1939 e, em maio de 1940, montaram um exército de campanha de 18 divisões de infantaria, duas divisões de Chasseurs Ardennais parcialmente motorizados e duas divisões de cavalaria motorizada, uma força totalizando cerca de 600.000 soldados. As reservas belgas poderiam teoricamente ter sido capazes de aumentar esse número para 900.000 soldados. A mão de obra, no entanto, era demograficamente limitada pelas perdas durante a Primeira Guerra Mundial e pela baixa taxa de natalidade. A população masculina era bastante envelhecida e a população total era de apenas 8 milhões. O Exército não tinha blindados e armas antiaéreas suficientes.

Após a conclusão da mobilização do Exército Belga, ele pôde reunir cinco corpos regulares e dois corpos de exército de reserva consistindo em 12 divisões de infantaria regular, duas divisões de Chasseurs Ardennais, 6 divisões de infantaria de reserva, uma brigada de Guardas de Fronteira ciclistas, um corpo de cavalaria de duas divisões e uma brigada de cavalaria motorizada. O Exército continha dois regimentos de artilharia antiaérea e 4 regimentos de artilharia, e vários efetivos de fortaleza, engenharia e força de sinais.

Após a dissolução do Corpo Belga de Torpedeiros e Fuzileiros Navais em 31 de março de 1927, restou um Corpo de Fuzileiros Navais civil que patrulhava o porto de Antuérpia e utilizava algumas embarcações desarmadas para proteção da pesca. Um Corpo Naval Belga (Corps de Marine/Marinekorps) foi reativado em 15 de setembro de 1939. Fazia parte do Exército e mobilizou 29 barcos de patrulha, embarcações de pilotos e arrastões (varredores de minas). Em 17 de maio, toda a frota pesqueira belga, composta por 507 embarcações, recebeu ordens de auxiliar na evacuação de tropas da costa belga. A maior parte da frota mercante belga, cerca de 100 navios com 358.000 toneladas, escapou da captura pelos alemães. Sob os termos de um acordo entre a Marinha Belga e a Marinha Real Britânica, esses navios e seus 3.350 tripulantes foram colocados sob controle britânico durante o período de hostilidades. Sofreram pesadas perdas e restaram apenas 28.000 toneladas da tonelagem original ao final da guerra. O quartel-general do componente naval belga ficava em Oostende, sob o comando do Major do Exército Henry Decarpentrie. A Primeira Divisão Naval estava baseada em Oostende, enquanto a Segunda e a Terceira Divisões estavam baseadas em Zeebrugge e Antuérpia.

A Aéronautique Militaire Belge (Força Aérea Belga - AéMI) mal havia começado a modernizar sua tecnologia aeronáutica. A AéMI havia encomendado os caças Brewster F2A Buffalo, Fiat CR.42 Falco e Hawker Hurricane, os treinadores Koolhoven F.K.56, os bombardeiros leves Fairey Battle e Caproni Ca.313 e as aeronaves de caça-reconhecimento Caproni Ca.335, mas apenas os Fiat, Hurricanes e Battle foram entregues. A escassez de tipos modernos significava que versões monoposto do bombardeiro leve Fairey Fox estavam sendo usadas como caças. A AéMI possuía 250 aeronaves de combate. Pelo menos 90 eram caças, 12 eram bombardeiros e 12 eram aeronaves de reconhecimento. Apenas 50 eram de padrão razoavelmente moderno. Quando as aeronaves de ligação e transporte de todos os serviços são incluídas, a força total era de 377; no entanto, apenas 118 deles estavam em serviço em 10 de maio de 1940. Desse número, cerca de 78 eram caças e 40 eram bombardeiros.

A AéMI era comandada por Paul Hiernaux, que havia recebido sua licença de piloto pouco antes do início da Primeira Guerra Mundial e ascendeu ao cargo de comandante-chefe em 1938. Hiernaux organizou o serviço em três Régiments d'Aéronautique (regimentos aéreos): o 1er com 60 aeronaves, o 2ème com 53 aeronaves e o 3ème com 79 aeronaves.

Forças francesas

O tanque Somua S35 foi considerado um dos tipos mais modernos em serviço francês na época

Os belgas receberam apoio substancial do Exército Francês. O 1.º Exército Francês incluía 10 divisões, entre elas o Corpo de Cavalaria do General René Prioux. O corpo recebeu a 2.ª Divisão Mecanizada Leve (2^e Division Légère Mécanique, ou 2^e DLM) e a 3.ª Divisão Mecanizada Leve (3^e DLM), que foram alocadas para defender a Lacuna de Gembloux. As forças blindadas consistiam em 176 dos formidáveis Somua S35 e 239 tanques leves Hotchkiss H35. Ambos os tipos, em blindagem e poder de fogo, eram superiores à maioria dos tipos alemães. A 3^e DLM continha 90 Somua S35 e cerca de 140 H35 sozinhos.

O 7.º Exército Francês foi designado para proteger a parte mais ao norte da frente aliada. Continha, além de três divisões de infantaria, a 1.ª Divisão Mecanizada Leve (1^re DLM), que era a divisão blindada francesa mais bem treinada, 25.ª Divisão de Infantaria Motorizada (25^e Division d'Infanterie Motorisée, ou 25^e DIM) e a 9.ª Divisão de Infantaria Motorizada (9^e DIM). Essa força avançaria para Breda, nos Países Baixos.

O terceiro exército francês a ver ação em solo belga foi o 9.º, com 8 divisões. Era mais fraco em poder de fogo do que o 7.º e o 1.º exércitos. O 9.º Exército foi alocado a 5 divisões de infantaria ou fortaleza que tinham apenas um número mínimo de caminhões. Uma exceção foram a 5.ª Divisão de Infantaria Motorizada (5^e DIM) e duas divisões de Cavalaria parcialmente motorizadas, 1.ª e 4.ª DLC. Sua missão era proteger o longo flanco sul dos exércitos aliados ao longo do Mosa, ao sul de Namur e do rio Sambre e ao norte de Sedan. Mais ao sul, na França, estava o 2.º Exército Francês com 9 divisões, protegendo a fronteira franco-belga entre Sedan e Montmédy. Os dois exércitos franceses mais fracos estavam, portanto, protegendo a área do principal ataque alemão.

Forças britânicas

Os britânicos contribuíram com a força numericamente mais fraca para a Bélgica. A Força Expedicionária Britânica (BEF), sob o comando de John Vereker, inicialmente consistia de apenas 152.000 soldados em dois corpos de duas divisões cada. Os britânicos planejavam colocar em campo dois exércitos de dois corpos cada até o verão de 1940, mas isso ainda não havia se materializado em maio de 1940. O I Corpo era comandado pelo Tenente-General John Dill, mais tarde Tenente-General Michael Barker, que por sua vez foi substituído pelo Major-General Harold Alexander. O Tenente-General Alan Brooke comandou o II Corpo. Ambos os corpos foram posteriormente reforçados por uma terceira divisão. Mais tarde, o III Corpo sob o Tenente-General Ronald Adam foi adicionado à ordem de batalha britânica. Outros 9.392 militares da Força Aérea Real Britânica (RAF) da Força Aérea Avançada de Ataque da RAF, sob o comando do Vice-Marechal do Ar Patrick Playfair, apoiariam as operações na Bélgica. Em maio de 1940, a BEF havia crescido para 394.165 soldados. Embora fosse mais motorizado do que qualquer outro exército, aliado ou alemão, que participaria da batalha que se aproximava, proporcionando-lhe uma mobilidade tática superior, isso também implicava que mais de 150.000 soldados faziam parte das organizações da área de retaguarda logística e tinham pouco treinamento militar. Isso foi parcialmente compensado por uma grande proporção de profissionais nas tropas de combate, que estavam bem equipadas com canhões antitanque Ordnance QF 2-pounder e morteiros de duas polegadas. Em 10 de maio de 1940, a BEF enviada à Bélgica compreendia apenas 10 divisões (nem todas em força total), 1.280 peças de artilharia e 310 tanques. Ao contrário dos outros exércitos, todas as suas divisões tinham uma unidade de tanques orgânica. Estas eram, no entanto, amplamente equipadas com Vickers Mark VI leves com capacidade antitanque limitada. Uma única brigada de tanques pesados ​​estava presente, operando 74 tanques Matilda I e Matilda II, que eram mais bem blindados do que qualquer tipo alemão da época.

Forças alemãs

O Grupo de Exércitos B foi comandado por Fedor von Bock. Foram alocados 26 soldados de infantaria e 3 divisões Panzer para a invasão dos Países Baixos e da Bélgica. Das 3 divisões Panzer, a 3.ª e a 4.ª deveriam operar na Bélgica sob o comando do XVI Corpo do 6.º Exército. A 9.ª Divisão Panzer foi anexada ao 18º Exército que, após a Batalha dos Países Baixos, apoiaria o avanço na Bélgica ao lado do 18.º Exército e cobriria o flanco norte do grupo de exércitos.

A força blindada do Grupo de Exércitos B era de 808 tanques, dos quais 282 eram Panzer I, 288 Panzer II, 123 Panzer III e 66 Panzer IV; 49 tanques de comando também estavam operacionais. Os dois regimentos blindados da 3.ª Divisão Panzer consistiam em 117 Panzer I, 128 Panzer II, 42 Panzer III, 26 Panzer IV e 27 tanques de comando. A 4.ª Divisão Panzer tinha 136 Panzer I, 105 Panzer II, 40 Panzer III, 24 Panzer IV e 10 tanques de comando. O 9.º Panzer, programado inicialmente para operações nos Países Baixos, era a divisão blindada mais fraca do exército alemão, com apenas um único regimento de tanques com 30 Panzer I, 54 Panzer II, 66 Panzer III e 49 Panzer IV.

Os elementos retirados da 7.ª Divisão Aérea e da 22.ª Divisão de Pouso Aéreo (unidades em grande parte destinadas a desembarques nos Países Baixos), que participariam do ataque ao Forte Eben-Emael, foram chamados de Sturmabteilung Koch (Destacamento de Assalto Koch); nomeado em homenagem ao comandante do grupo, Hauptmann Walter Koch. A força foi reunida em novembro de 1939. Era composta principalmente por paraquedistas do 1.º Regimento de Paraquedistas e engenheiros da 7.ª Divisão Aérea, bem como um pequeno grupo de pilotos da Luftwaffe. A Luftwaffe alocou 1.815 aeronaves de combate, 487 aeronaves de transporte e 50 planadores para o ataque a região dos Países Baixos.

Os ataques aéreos iniciais sobre o espaço aéreo belga seriam conduzidos por IV. Fliegerkorps sob o comando do General der Flieger Generaloberst Alfred Keller. A força de Keller consistia em Lehrgeschwader 1 (Stab. I., II., III., IV.), Kampfgeschwader 30 (Stab. I., II., III.) e Kampfgeschwader 27 (III.). Em 10 de maio, Keller tinha 363 aeronaves (224 operacionais) aumentadas pelo VIII do Generalmajor Wolfram von Richthofen. VIII. Fliegerkorps com 550 aeronaves (420 operacionais). Eles, por sua vez, foram apoiados pelo Jagdfliegerführer 2 de Oberst Kurt-Bertram von Döring, com 462 aeronaves (313 operacionais).

A sede do IV. Fliegerkorps de Keller operaria em Düsseldorf, LG 1. Kampfgeschwader 30, que estava sediada em Oldemburgo e seu III. Gruppe eram baseados em Marx. O apoio a Döring e Richthofen veio da atual Renânia do Norte-Vestfália e de bases em Grevenbroich, Mönchengladbach, Dortmund e Essen.

Batalha

Operações da Luftwaffe: 10 de maio

Na noite de 9 de maio, o adido militar belga em Berlim informou que os alemães pretendiam atacar no dia seguinte. Movimentos ofensivos de forças inimigas foram detectados na fronteira. Às 00h10 do dia 10 de maio de 1940, no quartel-general, um esquadrão não especificado em Bruxelas deu o alarme. Um estado de alerta total foi instaurado à 01h30. As forças belgas assumiram suas posições de desdobramento. Os exércitos aliados haviam promulgado seu Plano Dyle na manhã de 10 de maio e estavam se aproximando da retaguarda belga.

A Luftwaffe lideraria a batalha aérea nos Países Baixos. Sua primeira tarefa foi eliminar o contingente aéreo belga. Apesar de uma esmagadora superioridade numérica, 1.375 aeronaves, 957 das quais estavam em serviço, a campanha aérea na Bélgica teve sucesso limitado no primeiro dia. Por volta das 4h, os primeiros ataques aéreos foram realizados contra aeródromos e centros de comunicação. Ainda assim, teve um impacto tremendo na Aéronautique Militaire Belge (Força Aérea Belga - AéMI), que contava com apenas 179 aeronaves em 10 de maio.

Grande parte do sucesso alcançado deveu-se aos subordinados de Wolfram von Richthofen, particularmente à Kampfgeschwader 77 (KG 77) e seu comandante, Oberst Johann-Volkmar Fisser, cuja ligação ao VIII. Fliegerkorps foi notada pelo Generalmajor Wilhelm Speidel. Ele comentou que "...era o resultado da conhecida tendência do general comandante de conduzir sua própria guerra privada". O KG 77 de Fisser destruiu as bases principais da AéMI, com a ajuda do KG 54. Caças da Jagdgeschwader 27 (JG 27) eliminaram dois esquadrões belgas em Neerhespen e, durante a tarde, o I./St.G 2 destruiu nove dos 15 caças Fiat CR.42 Falco em Brustem. Em Schaffen-Diest, 3 Hawker Hurricane da Escadrille 2/I/2 foram destruídos e outros 6 danificados quando uma onda de Heinkel He 111 os atingiu quando estavam prestes a decolar. Outros 2 foram perdidos nos hangares destruídos. No aeródromo de Nivelles, 13 Fiat CR.42 Falco foram destruídos. O único outro sucesso foi a destruição de 8 aeronaves pelo KG 27 em Belsele.

Em combate aéreo, as batalhas também foram unilaterais. 2 Heinkel He 111, 2 Dornier Do 17 e 3 Messerschmitt Bf 109 foram abatidos por Gloster Gladiator e Hawker Hurricane. Em troca, 8 Belgian Gladiators, 5 Fairey Fox e um Fiat CR.42 Falco foram abatidos pelos JG 1, 21 e 27. O Esquadrão N.º 18 da RAF enviou 2 Bristol Blenheim em operações na frente belga, mas perdeu ambos para os Messerschmitt Bf 109. Até o final de 10 de maio, os números oficiais alemães indicam a destruição de 30 aeronaves belgas em solo e 14 (mais os 2 bombardeiros da Força Aérea Real Britânica (RAF)) no ar, resultando em 10 perdas. As alegações de vitória são provavelmente uma subcontagem. Um total de 83 aeronaves belgas, principalmente treinadores e "hacks de esquadrão", foram destruídas. A AéMI realizou apenas 146 operações nos primeiros 6 dias. Entre 16 e 28 de maio, a AéMI realizou apenas 77 operações. Passou a maior parte do tempo recuando e retirando combustível diante dos ataques da Luftwaffe.

10 à 11 de maio: Batalhas de fronteira

Ver artigo principal: Operação David

Fallschirmjäger Walter Koch posa para uma fotografia após a captura do Forte Eben-Emael

Os planejadores alemães reconheceram a necessidade de eliminar o Forte Eben-Emael se seu exército quisesse invadir o interior da Bélgica. Decidiram mobilizar forças aerotransportadas (Fallschirmjäger) para desembarcar dentro do perímetro da fortaleza usando planadores. Usando explosivos especiais e lança-chamas para desativar as defesas, os Fallschirmjäger entraram na fortaleza. Na batalha que se seguiu, a infantaria alemã superou os defensores da 7.ª Divisão de Infantaria do I Corpo Belga em 24 horas. A principal linha de defesa belga havia sido rompida e a infantaria alemã do 18º Exército passou rapidamente por ela. Além disso, soldados alemães estabeleceram cabeças de ponte sobre o Canal Alberto antes que os britânicos pudessem alcançá-lo cerca de 48 horas depois. Os Chasseurs Ardennais mais ao sul, sob as ordens de seu comandante, recuaram para trás do Mosa, destruindo algumas pontes em seu rastro. As forças aerotransportadas alemãs foram auxiliadas pelos Junkers Ju 87 Stukas do III./Sturzkampfgeschwader 2 (StG 2) e I./Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77) que ajudaram a suprimir as defesas. Os Henschel Hs 123 do II.(S)./Lehrgeschwader 2 (LG 2) auxiliaram na captura das pontes de Vroenhoven e Veldwezelt na área imediata.

Outras operações ofensivas aerotransportadas alemãs bem-sucedidas foram realizadas em Luxemburgo, capturando 5 cruzamentos e rotas de comunicação para o centro da Bélgica. A ofensiva, realizada por 125 voluntários da 34.ª Divisão de Infantaria sob o comando de Wenner Hedderich, cumpriu sua missão voando para seus objetivos usando Fieseler Fi 156 Störch. O custo foi a perda de 5 aeronaves e 30 mortos. Com o forte rompido, as 4.ª e 7.ª divisões de infantaria belgas foram confrontadas com a perspectiva de lutar contra um inimigo em terreno relativamente sólido (para operações blindadas). A 7.ª Divisão, com seus 2.º e 18.º regimentos de granadeiros e 2.º carabineiros, lutou para manter suas posições e conter a infantaria alemã na margem oeste. As unidades táticas belgas se envolveram em vários contra-ataques. Em um ponto, em Briedgen, eles conseguiram retomar a ponte e explodi-la. Nos outros pontos, Vroenhoven e Veldwezelt, os alemães tiveram tempo de estabelecer fortes cabeças de ponte e repeliram os ataques.

Soldados alemães são recebidos em Eupen-Malmedy, uma região fronteiriça alemã anexada pela Bélgica no Tratado de Versalhes de 1919

Uma terceira operação aerotransportada pouco conhecida, a Operação Niwi, também foi conduzida em 10 de maio no sul da Bélgica. O objetivo desta operação era desembarcar duas companhias do 3.º batalhão do Regimento de Infantaria Grossdeutschland com aeronaves Fieseler Fi 156 Störch em Nives e Witry, no sul do país, a fim de abrir caminho para a 1.ª e a 2.ª Divisões Panzer que avançavam pelas Ardenas Belga-Luxemburguesa. O plano original previa o uso de aeronaves de transporte Junkers Ju 52, mas a curta capacidade de pouso do Fieseler Fi 156 Störch (27 metros) permitiu o uso de 200 dessas aeronaves no ataque. A missão operacional era:

1. Cortar as comunicações de sinalização e as ligações de mensagens nas estradas Neufchâteau–Bastogne e Neufchâteau–Martelange. [Neufchâteau é a maior cidade mais ao sul da Bélgica]

2. Impedir a aproximação de reservas da área de Neufchâteau

3. Facilite a captura de casamatas e o avanço exercendo pressão contra a linha de casamatas ao longo da borda, pela retaguarda.

A infantaria alemã foi atacada por várias patrulhas belgas equipadas com carros blindados Vickers T-15. Vários contra-ataques belgas foram repelidos, entre eles um ataque da 1.ª Divisão Leve dos Chasseurs Ardennais. Sem apoio, os alemães enfrentaram um contra-ataque mais tarde naquela noite por elementos da 5.ª Divisão de Cavalaria Francesa, despachados pelo General Charles Huntziger do 2.º Exército Francês, que tinha uma força significativa de tanques. Os alemães foram forçados a recuar. Os franceses, no entanto, não conseguiram perseguir as unidades alemãs em fuga, parando em uma barreira fictícia. Na manhã seguinte, a 2.ª Divisão Panzer havia alcançado a área e a missão havia sido amplamente cumprida. Da perspectiva alemã, a operação atrapalhou em vez de ajudar o Corpo Panzer de Heinz Guderian. O regimento bloqueou as estradas e, contra todas as probabilidades, impediu que reforços franceses chegassem à fronteira Belga-Franco-Luxemburgo, mas também destruiu as comunicações telefônicas belgas. Isso inadvertidamente impediu que o comando de campo belga convocasse as unidades ao longo da fronteira. A 1.ª Infantaria Leve Belga não recebeu o sinal para recuar e travou um intenso tiroteio com os blindados alemães, retardando seu avanço.

O fracasso das forças franco-belgas em manter a brecha das Ardenas foi fatal. Os belgas recuaram lateralmente após a invasão inicial e demoliram e bloquearam as rotas de avanço, o que deteve as unidades do 2.º Exército Francês que se deslocavam para o norte, em direção a Namur e Huy. Sem qualquer centro de resistência, os engenheiros de assalto alemães superaram os obstáculos sem serem desafiados. O atraso que a Infantaria Leve das Ardenas belga, considerada uma formação de elite, poderia ter infligido aos blindados alemães em avanço foi comprovado pela luta por Bodange, onde a 1.ª Divisão Panzer foi detida por um total de oito horas. Esta batalha foi resultado de uma falha nas comunicações e contrariou as intenções operacionais do Exército Belga.

Tropas britânicas cruzam a fronteira franco-belga em Herseaux em 10 de maio

Enquanto isso, no setor central belga, tendo falhado em restaurar sua frente por meio de ataque terrestre, os belgas tentaram bombardear as pontes e posições que os alemães haviam capturado intactas e estavam segurando em 11 de maio. Os Fairey Battle belgas do 5/III/3 escoltados por 6 Gloster Gladiator atacaram as pontes do Canal Alberto. Messerschmitt Bf 109 do I./Jagdgeschwader 1 (JG 1) e I./JG 27 interceptaram e o JG 1 abateu 4 Gloster Gladiator e ambas as unidades destruíram 6 Fairey Battle e danificaram gravemente os 3 restantes. 8 Fiat CR.42 Falco foram evacuados de Brustem para Grimbergen perto de Bruxelas, mas 7 Gloster Gladiator e os últimos Hawker Hurricane restantes do 2/I/2 Escadrille foram destruídos na Base Aérea de Beauvechain e Le Culot por Heinkel He 111 e I./JG 27 respectivamente. A Força Aérea Real Britânica (RAF) contribuiu para o esforço de atacar as pontes. Os britânicos despacharam Bristol Blenheim dos esquadrões N.º 110 e N.º 21, o primeiro esquadrão perdeu 2, um para o I./JG 27. O Esquadrão N.º 21 sofreu danos na maioria dos bombardeiros devido ao intenso fogo terrestre. O Armée de l'air francês despachou Lioré et Olivier LeO 45 do GBI/12 e GBII/12 escoltados por 18 Morane-Saulnier M.S.406 do GCIII/3 e GCII/6. A operação falhou e um bombardeiro foi perdido, enquanto 4 M.S.406 caíram para o I./JG 1. Os franceses reivindicaram 5. Enquanto isso, o Esquadrão N.º 114 perdeu 6 Bristol Blenheim destruídos quando Dornier Do 17 do Kampfgeschwader 2 bombardeou seu campo de aviação em Vraux. Outra batalha do Esquadrão N.º 150 da RAF foi perdida em outro ataque.

As operações antiaéreas alemãs foram lideradas pela Jagdgeschwader 26 (JG 26) sob o comando de Hans-Hugo Witt, que foi responsável por 82 das reivindicações alemãs em combate aéreo entre 11 e 13 de maio. Apesar do aparente sucesso das unidades de caça alemãs, a batalha aérea não foi unilateral. Na manhã de 11 de maio, 10 Junkers Ju 87 do StG 2 foram abatidos atacando as forças belgas na lacuna Namur-Dinant, apesar da presença de duas Jagdgeschwader 27 e 51. No entanto, os alemães relataram um enfraquecimento da resistência aérea aliada no norte da Bélgica em 13 de maio.

Na noite de 11 de maio, a 3.ª Divisão de Infantaria britânica, sob o comando do General Bernard Montgomery, alcançou sua posição no rio Dyle, em Leuven. Ao fazê-lo, a 10.ª Divisão de Infantaria belga, que ocupava a posição, confundiu-os com paraquedistas alemães e disparou contra eles. Os belgas se recusaram a ceder, mas Montgomery alegou ter conseguido o que queria ao se colocar sob o comando das forças belgas, sabendo que, quando os alemães estivessem ao alcance da artilharia, os belgas se retirariam.

Alan Brooke, comandante do II Corpo Britânico, tentou acertar a questão da cooperação com o Rei Leopoldo III. O Rei discutiu o assunto com Brooke, que sentiu que um acordo poderia ser alcançado. Raoul Van Overstraeten, assessor militar do Rei, interveio e disse que a 10.ª Divisão de Infantaria Belga não poderia ser movida. Em vez disso, os britânicos deveriam se mover mais para o sul e permanecer completamente longe de Bruxelas. Brooke disse ao Rei que a 10.ª Divisão Belga estava do lado errado da Linha Gamelin e estava exposta. Rei Leopoldo III cedeu ao seu conselheiro e chefe de gabinete. Brooke descobriu que Overstaeten ignorava a situação e as disposições da Força Expedicionária Britânica (BEF). Dado que o flanco esquerdo da BEF repousava sobre seu aliado belga, os britânicos estavam agora inseguros sobre as capacidades militares belgas. Os Aliados tinham motivos mais sérios para reclamar sobre as defesas antitanque belgas ao longo da Linha Dyle, que cobriam a lacuna Namur-Perwez, que não era protegida por nenhum obstáculo natural. Apenas alguns dias antes do ataque, o Quartel-General descobriu que os belgas haviam instalado suas defesas antitanque (defesas de Cointet) a vários quilômetros a leste do Dyle, entre Namur e Perwez.

Após manterem a margem oeste do Canal Alberto por quase 36 horas, as 4.ª e 7.ª Divisões de Infantaria Belgas recuaram. A captura de Eben-Emael permitiu que os alemães forçassem a passagem dos Panzers do 6.º Exército. A situação para as divisões belgas era recuar ou serem cercadas. Os alemães haviam avançado além de Tongeren e agora estavam em posição de avançar para o sul, em direção a Namur, o que ameaçaria envolver todo o Canal Alberto e as posições de Liège. Nessas circunstâncias, ambas as divisões se retiraram. Na noite de 11 de maio, o comando belga retirou suas forças para trás da linha Namur-Antuérpia. No dia seguinte, o 1.º Exército francês chegou a Gembloux, entre Wavre e Namur, para cobrir a "lacuna de Gembloux". Era uma área plana, desprovida de posições preparadas ou entrincheiradas.

O 7.º Exército Francês, no flanco norte da linha belga, protegia o eixo Bruges-Gante-Oostende e, cobrindo os portos do Canal da Mancha, avançou rapidamente para a Bélgica e os Países Baixos. Chegou a Breda, nos Países Baixos, em 11 de maio. Mas forças paraquedistas alemãs haviam tomado a ponte Moerdijk no rio Hollands Diep, ao sul de Roterdã, impossibilitando a conexão dos franceses com o Exército Neerlandês. O Exército Neerlandês recuou para o norte, para Roterdã e Amsterdã.

O 7.º Exército Francês virou para o leste e encontrou a 9.ª Divisão Panzer cerca de 20 quilômetros a leste de Breda, em Tilburg. A batalha resultou na retirada francesa, diante dos ataques aéreos da Luftwaffe, para Antuérpia. Mais tarde, ajudaria na defesa da cidade. A Luftwaffe havia dado prioridade ao ataque à ponta de lança do 7.º Exército Francês nos Países Baixos, enquanto ameaçava a cabeça de ponte de Moerdijk. Kampfgeschwader 40 e 54, apoiados por Junkers Ju 87 do VIII. Fliegerkorps, ajudaram a expulsá-los. O medo de reforços aliados chegando a Antuérpia forçou a Luftwaffe a cobrir o estuário do Escalda. O KG 30 bombardeou e afundou duas canhoneiras neerlandesas e 3 contratorpedeiros neerlandeses, além de danificar gravemente dois contratorpedeiros da Marinha Real Britânica. Mas, no geral, o bombardeio teve um efeito limitado.

12 à 14 de maio: Batalhas da planície central belga

Civis belgas fugindo para o oeste, longe do avanço do exército alemão, 12 de maio de 1940

Durante a noite de 11 para 12 de maio, os belgas estavam totalmente engajados na retirada para a Linha Dyle, protegidos por uma rede de demolições e retaguardas a cavalo em Tongeren. Durante a manhã de 12 de maio, o Rei Leopoldo III, o General Raoul Van Overstraeten, Édouard Daladier, o General Alphonse Georges (comandante do Primeiro Grupo de Exércitos Aliados, compreendendo a BEF, os 1º, 2º, 7º e 9º exércitos franceses), o General Gaston Billotte (coordenador dos exércitos aliados) e o General Henry Pownall, chefe do Estado-Maior John Vereker, reuniram-se para uma conferência militar perto de Mons. Foi acordado que o Exército Belga guarneceria a Linha Antuérpia-Leuven, enquanto seus aliados assumiam a responsabilidade de defender o extremo norte e o sul do país.

O III Corpo Belga e suas divisões 1.º Chasseurs Ardennais, 2.º e 3.º de Infantaria retiraram-se das fortificações de Liège para evitar o cerco. Um regimento, o Regimento da Fortaleza de Liège, ficou para trás para interromper as comunicações alemãs. Mais ao sul, a fortaleza de Namur, comandada pela 5.ª Divisão de Infantaria do VI Corpo e pelos 2.º Chasseurs Ardennais com a 12.ª Divisão de Infantaria Francesa, lutou em ações de retardamento e participou de muitos trabalhos de demolição enquanto guardava a posição. Para os belgas, eles haviam cumprido a única missão independente que lhes fora atribuída: manter a linha do Canal Liège-Alberto por tempo suficiente para que as unidades aliadas alcançassem as forças amigas que ocupavam a linha Namur-Antuérpia-Givet. Pelo restante da campanha, os belgas executariam suas operações de acordo com o plano geral dos Aliados.

Soldados belgas lutaram em ações de retaguarda enquanto outras unidades belgas já na linha Dyle trabalharam incansavelmente para organizar melhores posições defensivas no vão entre Leuven e Antuérpia. O 2.º Regimento de Guias e o 2.º Carabineiros Ciclistas da 2.ª Divisão de Cavalaria Belga cobriram a retirada das 4.ª e 7.ª Divisões Belgas e se destacaram particularmente na Batalha de Tirlemont e na Batalha de Halen.

Em apoio às forças belgas na área, a Força Aérea Real Britânica (RAF) e a França realizaram operações de defesa aérea na região de Tirlemont e Louvain. A Força Aérea Avançada de Ataque da RAF enviou esquadrões 3, 504, 79, 57, 59, 85, 87, 605 e 242 para a batalha. Uma série de batalhas aéreas foi travada com os JG 1, 2, 26, 27 e 3. Messerschmitt Bf 110 da Zerstörergeschwader 26 (ZG 26) e as unidades de bombardeiros LG 1, 2 e KG 27 também estiveram envolvidas. Sobre a Bélgica e a França, o dia foi desastroso para os britânicos: 27 Hawker Hurricane foram abatidos. Em vista da retirada para a principal linha defensiva, que agora estava sendo apoiada pelos exércitos britânico e francês, o Rei Leopoldo III emitiu a seguinte proclamação para melhorar o moral após as derrotas no Canal Alberto:

Soldados

O Exército Belga, brutalmente atacado por um ataque surpresa sem precedentes, lutando contra forças mais bem equipadas e com a vantagem de uma força aérea formidável, realizou durante três dias operações difíceis, cujo sucesso é de extrema importância para a condução geral da batalha e para o resultado da guerra.
Essas operações exigem de todos nós, oficiais e soldados, esforços excepcionais, sustentados dia e noite, apesar de uma tensão moral testada ao limite pela visão da devastação causada por um invasor implacável. Por mais severa que seja a provação, vocês a superarão com bravura.
Nossa posição melhora a cada hora; nossas fileiras estão se fechando. Nos dias críticos que nos aguardam, vocês reunirão todas as suas energias e farão todos os sacrifícios para conter a invasão.
Assim como fizeram em 1914 em Yser, agora as tropas francesas e britânicas contam com você: a segurança e a honra do país estão em suas mãos.

Leopoldo.

Tanques alemães Panzer II no oeste da Bélgica, maio de 1940

Para os Aliados, o fracasso belga em manter suas fronteiras orientais (considerando-se que seriam capazes de resistir por duas semanas) foi uma decepção. Os chefes do Estado-Maior Aliado buscaram evitar uma batalha móvel sem defesas fixas fortes para se apoiar e esperavam que a resistência belga durasse o suficiente para que uma linha defensiva fosse estabelecida. No entanto, uma breve calmaria caiu na frente de Dyle em 11 de maio, o que permitiu que os exércitos aliados se posicionassem quando o primeiro grande ataque foi lançado no dia seguinte. A cavalaria aliada havia se posicionado e a infantaria e a artilharia estavam chegando à frente mais lentamente, por ferrovia. Embora sem saber disso, o Primeiro Grupo de Exércitos Aliados e o Exército Belga superavam em número e em armamento o 6.º Exército alemão de Walter von Reichenau.

Na manhã de 12 de maio, em resposta à pressão e necessidade belgas, a Força Aérea Real Britânica (RAF) e o Armée de l'Air realizaram vários ataques aéreos às pontes de Maastricht e Mosa, controladas pelos alemães, para impedir que as forças alemãs invadissem a Bélgica. 64 surtidas foram realizadas pelos Aliados desde 10 de maio. Em 12 de maio, 12 dos 18 bombardeiros Breguet 693 franceses foram abatidos. A Força Aérea Avançada de Ataque da RAF, que incluía a maior força de bombardeiros aliada, foi reduzida para 72 aeronaves de 135 em 12 de maio. Nas 24 horas seguintes, as missões foram adiadas, pois as defesas antiaéreas e de caça alemãs eram muito fortes.

Os resultados do bombardeio são difíceis de determinar. O resumo da situação dos diários de guerra do XIX Corpo Alemão, às 20h do dia 14 de maio, registrava:

A conclusão da ponte militar em Donchery ainda não havia sido concluída devido ao pesado fogo de artilharia de flanco e aos longos bombardeios no ponto de ligação... Ao longo do dia, as três divisões tiveram que suportar ataques aéreos constantes, especialmente nos pontos de travessia e ligação. Nossa cobertura de caças é inadequada. Os pedidos [de maior proteção de caças] ainda não foram bem-sucedidos.

As operações da Luftwaffe incluem uma nota de "vigorosa atividade de caças inimigos, através da qual nosso reconhecimento aproximado, em particular, é severamente impedido". No entanto, proteção inadequada foi fornecida para cobrir os bombardeiros da RAF contra a força da oposição alemã na área-alvo. No total, dos 109 Fairey Battle e Bristol Blenheim que atacaram colunas e comunicações inimigas na área de Sedan, 45 foram perdidos. Em 15 de maio, o bombardeio diurno foi significativamente reduzido. Das 23 aeronaves empregadas, 4 não retornaram. Da mesma forma, devido à presença de caças aliados, o Diário de Guerra do XIX Corpo Alemão afirma: "O Corpo não tem mais à disposição seu próprio reconhecimento de longo alcance... [Os esquadrões de reconhecimento] não estão mais em condições de realizar um reconhecimento vigoroso e extensivo, pois, devido às baixas, mais da metade de suas aeronaves não está mais disponível."

O general Erich Hoepner comandou o XVI Corpo de Exército na Batalha de Hannut e na ofensiva da lacuna de Gembloux

O combate mais sério a se desenrolar em 12 de maio de 1940 foi o início da Batalha de Hannut (12 à 14 de maio). Enquanto o Grupo de Exércitos A alemão avançava pelas Ardenas belgas, o 6.º Exército do Grupo de Exércitos B lançou uma operação ofensiva em direção à lacuna de Gembloux. Gembloux ocupava uma posição na planície belga; era um espaço não fortificado e sem trincheiras na principal linha defensiva belga. A fenda se estendia da extremidade sul da linha Dyle, de Wavre, ao norte, a Namur, ao sul, por 20 a 30 quilômetros. Após atacar a partir da saliência de Maastricht e derrotar as defesas belgas em Liège, o que obrigou o I Corpo belga a recuar, o XVI Corpo Motorizado Panzer do 6.º Exército alemão, sob o comando do general Erich Hoepner e contendo as 3.ª e 4.ª divisões Panzer, lançou uma ofensiva na área onde os franceses esperavam erroneamente o principal ataque alemão.

A lacuna de Gembloux foi defendida pelo 1.º Exército Francês, com seis divisões de elite, incluindo a 2.ª (2.ª Divisão Légère Mécanique, ou 2.ª DLM) e a 3.ª divisões mecanizadas leves. O Corpo de Cavalaria do General René Prioux, sob o comando de Prioux, avançaria 30 quilômetros além da linha (leste) para fornecer uma proteção para o movimento. As 1.ª e 2.ª divisões blindadas francesas seriam movidas para trás do 1.º Exército Francês para defender suas linhas principais em profundidade. O Corpo de Cavalaria de Prioux era igual a um corpo Panzer alemão e ocuparia uma linha de proteção no eixo Tirlemont-Hannut-Huy. O plano operacional previa que o corpo atrasasse o avanço alemão em Gembloux e Hannut até que os principais elementos do 1.º Exército Francês alcançassem Gembloux e se entrincheirassem.

O Corpo Panzer de Hoepner e a cavalaria de Prioux se enfrentaram de frente perto de Hannut, Bélgica, em 12 de maio. Ao contrário da crença popular, os alemães não superavam os franceses em número. Frequentemente, são fornecidos números de 623 tanques alemães e 415 franceses. As 3.ª e 4.ª Divisões Panzer alemãs somavam 280 e 343, respectivamente. O 2.º DLM e o 3.º DLM somavam 176 Somua S35 e 239 Hotchkiss H35. Somado a essa força estava o número considerável de Renault AMR-ZT-63 no Corpo de Cavalaria. O R35 era igual ou superior ao Panzer I e Panzer II em termos de armamento. Isso se aplica ainda mais aos 90 veículos blindados Panhard 178 do Exército Francês. Seu canhão principal de 25 mm podia penetrar a blindagem do Panzer IV. Em termos de tanques capazes de engajar e sobreviver a uma ação tanque contra tanque, os alemães possuíam apenas 73 Panzer III e 52 Panzer IV. Os franceses tinham 176 SOMUA e 239 Hotchkiss. As unidades de tanques alemãs também continham 486 Panzer I e II, que eram de valor de combate duvidoso, dadas suas perdas na Campanha da Polônia.

As forças alemãs conseguiram se comunicar por rádio durante a batalha e puderam mudar o ponto do esforço principal inesperadamente. Os alemães também praticavam táticas de armas combinadas, enquanto a implantação tática francesa era uma sobra rígida e linear da Primeira Guerra Mundial. Os tanques franceses não possuíam rádios e frequentemente os comandantes tinham que desmontar para dar ordens. Apesar das desvantagens experimentadas pelos alemães em blindados, eles conseguiram ganhar vantagem na batalha da manhã de 12 de maio, cercando vários batalhões franceses. O poder de combate do 2.º DLM francês conseguiu derrotar as defesas alemãs que guardavam os bolsões e libertar as unidades presas. Ao contrário dos relatos alemães, os franceses foram vitoriosos naquele primeiro dia, impedindo uma invasão da Wehrmacht em Gembloux ou a captura de Hannut. O resultado da batalha do primeiro dia foi:

O efeito sobre os tanques leves alemães foi catastrófico. Praticamente todas as armas francesas, de 25 mm para cima, penetraram os 7-13 mm do Panzer I. Embora o Panzer II tenha se saído um pouco melhor, especialmente aqueles que haviam sido reforçados desde a Campanha da Polônia, suas perdas foram altas. Tal era a frustração das tripulações desses Panzers leves diante das máquinas francesas mais blindadas que alguns recorreram a expedientes desesperados. Um relato fala de um comandante panzer alemão tentando subir em um Hotchkiss H-35 com um martelo, presumivelmente para destruir os periscópios da máquina, mas caindo e sendo esmagado pelas esteiras do tanque. Certamente, ao final do dia, Prioux tinha motivos para afirmar que seus tanques haviam se saído melhor. O campo de batalha ao redor de Hannut estava repleto de tanques destruídos, a maioria dos quais eram Panzers alemães, sendo, de longe, a maior parte deles Panzer I e II.

Soldados alemães inspecionando um caça-tanques belga T-13 abandonado

No dia seguinte, 13 de maio, os franceses foram desfeitos por sua fraca implantação tática. Eles estenderam seus blindados em uma linha fina entre Hannut e Huy, sem deixar defesa em profundidade, o que foi o motivo do envio dos blindados franceses para a lacuna de Gembloux em primeiro lugar. Isso deixou Hoepner com a chance de se concentrar contra uma das divisões leves francesas (a 3.º DLM) e conseguir um avanço naquele setor. Além disso, sem reservas atrás da frente, os franceses negaram a si mesmos a chance de um contra-ataque. A vitória viu o corpo Panzer superar o 2.º DLM em seu flanco esquerdo. O III Corpo belga, recuando de Liège, ofereceu-se para apoiar a frente francesa mantida pelo 3.º DLM. Esta oferta foi rejeitada.

Em 12 à 13 de maio, o 2.º DLM não perdeu nenhum AFV, mas o 3.º DLM perdeu 30 Somua S35 e 75 Hotchkiss H-35. Os franceses desativaram 160 tanques alemães. Mas como a má implantação linear permitiu aos alemães a chance de avançar em um ponto, todo o campo de batalha teve que ser abandonado, os alemães consertaram quase três quartos de seus tanques; 49 foram destruídos e 111 foram consertados. Eles tiveram 60 soldados mortos e outros 80 feridos. Em termos de baixas no campo de batalha, a batalha de Hannut resultou na eliminação de 160 tanques alemães pelos franceses, perdendo 105 deles. Prioux havia cumprido sua missão tática e se retirou.

Tanques franceses destruídos em Beaumont em 16 de maio

Hoepner agora perseguia os franceses em retirada. Impaciente, ele não esperou que suas divisões de infantaria os alcançassem. Em vez disso, esperava continuar empurrando os franceses para trás e não lhes dar tempo para construir uma linha de defesa coerente. Formações alemãs perseguiram o inimigo até Gembloux. O Corpo Panzer encontrou colunas francesas em retirada e infligiu pesadas perdas a elas. A perseguição criou sérios problemas para a artilharia francesa. O combate foi tão próximo que o perigo de incidentes de fogo amigo era muito real. No entanto, os franceses, montando novas barreiras antitanque, e Hoepner, sem apoio de infantaria, fizeram com que os alemães atacassem posições de frente. Durante a Batalha de Gembloux] seguinte, as duas divisões Panzer relataram pesadas perdas em 14 de maio e foram forçadas a desacelerar sua perseguição. As tentativas alemãs de capturar Gembloux foram repelidas.

Apesar de sofrerem numerosos reveses táticos, operacionalmente os alemães desviaram o Primeiro Grupo de Exércitos Aliado da área das Ardenas Inferiores. No processo, suas forças, juntamente com a Luftwaffe, esgotaram o Corpo de Cavalaria de Prioux. Quando as notícias do avanço alemão em Sedan chegaram a Prioux, ele se retirou de Gembloux. Com a lacuna de Gembloux rompida, o Corpo Panzer Alemão, as 3.ª e 4.ª Divisões Panzer, não eram mais necessárias para o Grupo de Exércitos B e foram entregues ao Grupo de Exércitos A. O Grupo de Exércitos B continuaria sua própria ofensiva para forçar o colapso da frente de Mosa. O grupo de exércitos estava em posição de avançar para oeste até Mons, flanquear a Força Expedicionária Britânica (BEF) e o Exército Belga protegendo o setor Dyle-Bruxelas, ou virar para o sul para flanquear o 9.º Exército Francês. As perdas alemãs foram pesadas em Hannut e Gembloux. A 4.ª Divisão Panzer estava reduzida a 137 tanques em 16 de maio, incluindo apenas quatro Panzer IV. A 3.ª Divisão Panzer perdeu 20 à 25% de sua força operacional; para a 4.ª Divisão Panzer, 45 à 50% de seus tanques não estavam prontos para o combate. Os tanques danificados foram rapidamente reparados, mas sua força foi inicialmente muito enfraquecida. O 1.º Exército Francês também sofreu uma surra e, apesar de ganhar várias vitórias táticas defensivas, foi forçado a recuar em 15 de maio devido a desenvolvimentos em outros lugares, deixando seus tanques no campo de batalha, enquanto os alemães estavam livres para recuperar os seus.

15 à 21 de maio: Contra-ataques e retirada para a costa

Infantaria alemã com um canhão antitanque Pak 36 no oeste da Bélgica em maio de 1940

Na manhã de 15 de maio, o Grupo de Exércitos A Alemão rompeu as defesas em Sedan e agora estava livre para avançar para o Canal da Mancha. Os Aliados consideraram uma retirada completa da armadilha belga. A retirada refletiria três etapas: a noite de 16/17 de maio para o rio Senne, a noite de 17/18 de maio para o rio Dendre e a noite de 18/19 de maio para o rio Escalda. Os belgas estavam relutantes em abandonar Bruxelas e Leuven, especialmente porque a linha Dyle havia resistido bem à pressão alemã. O Exército Belga, Força Expedicionária Britânica (BEF) e o 1º Exército Francês, em um efeito dominó, foram ordenados/forçados a recuar em 16 de maio para evitar que seus flancos ao sul fossem virados pelas forças blindadas alemãs que avançavam pelas Ardenas Francesas e pelo 6.º Exército Alemão que avançava por Gembloux. O Exército Belga mantinha o 14.º Exército Alemão na linha K-W, juntamente com o 7.º Exército Francês e o Exército Britânico. Não fosse o colapso do 2.º Exército Francês em Sedan, os belgas estavam confiantes de que poderiam ter contido o avanço alemão.

A situação exigia que franceses e britânicos abandonassem a linha Antuérpia-Namur e posições fortes em favor de posições improvisadas atrás do Escalda, sem enfrentar qualquer resistência real. No sul, o general Deffontaine do VII Corpo belga recuou das regiões de Namur e Liège, a região da fortaleza de Liège ofereceu forte resistência ao 6.º Exército alemão. No norte, o 7.º Exército foi desviado para Antuérpia após a rendição dos neerlandeses em 15 de maio, mas foi então desviado para apoiar o 1.º Exército Francês. No centro, o Exército belga e a BEF sofreram pouca pressão alemã. Em 15 de maio, o único setor a ser realmente testado foi em torno de Leuven, que foi mantido pela 3.ª Divisão britânica. A BEF não foi perseguida vigorosamente até o Escalda.

Após a retirada do Exército Francês do setor norte, os belgas foram deixados para proteger a cidade fortificada de Antuérpia. Quatro divisões de infantaria (incluindo as 13.ª e 17.ª divisões de infantaria de reserva) enfrentaram as 208.ª, 225.ª e 526.ª divisões de infantaria do 18.º Exército Alemão. Os belgas defenderam com sucesso a parte norte da cidade, atrasando as forças de infantaria alemãs enquanto começavam a se retirar de Antuérpia em 16 de maio. A cidade caiu em 18/19 de maio após considerável resistência belga. Em 18 de maio, os belgas receberam a notícia de que o Forte Marchovelette de Namur havia caído; Suarlee caiu em 19 de maio; St. Heribert e Malonne em 21 de maio; Dave, Maizeret e Andoy em 23 de maio.

Um tanque belga Renault ACG1, destruído durante a Batalha de Antuérpia, em 19 de maio de 1940

Entre 16 à 17 de maio, os britânicos e franceses recuaram para trás do Canal de Willebroek, à medida que o volume de forças aliadas na Bélgica diminuía e se deslocava em direção ao avanço blindado alemão vindo das Ardenas. O I e o V Corpos belgas também recuaram para o que os belgas chamavam de cabeça de ponte de Gante, atrás dos rios Dender e Escalda. O Corpo de Artilharia Belga e seu apoio de infantaria derrotaram os ataques da infantaria do 18.º Exército Alemão e, em um comunicado de Londres, os britânicos reconheceram que o "Exército Belga contribuiu amplamente para o sucesso da batalha defensiva que estava sendo travada". No entanto, os belgas, agora em menor número, abandonaram Bruxelas e o governo fugiu para Oostende. A cidade foi ocupada pelo Exército Alemão em 17 de maio. Na manhã seguinte, Erich Hoepner, o comandante do XVI Corpo Alemão, recebeu ordens de liberar a 3.ª e a 4.ª Divisões Panzer para o Grupo de Exércitos A. Isso deixou a 9.ª Divisão Panzer anexada ao 18.º Exército como a única unidade blindada na frente belga.

Em 19 de maio, os alemães estavam a horas de chegar à costa do Canal da Mancha. John Vereker descobriu que os franceses não tinham plano nem reservas e pouca esperança de deter o avanço alemão no canal. Ele estava preocupado que o 1.º Exército Francês em seu flanco sul tivesse sido reduzido a uma massa desorganizada de "pontas de cigarro", temendo que blindados alemães pudessem aparecer em seu flanco direito em Arras ou Péronne, atacando os portos do canal em Calais ou Bolonha ou a noroeste no flanco britânico. Com sua posição na Bélgica bastante comprometida, a Força Aérea Francesa considerou abandonar a Bélgica e recuar para Oostende, Bruges ou Dunquerque, esta última situada a cerca de 10 a 15 quilômetros da fronteira francesa.

A proposta de uma retirada estratégica britânica do continente foi rejeitada pelo Gabinete de Guerra e pelo Chefe do Estado-Maior Imperial (CIGS). Eles enviaram o General Edmund Ironside para informar John Vereker de sua decisão e ordenar que ele conduzisse uma ofensiva a sudoeste "através de toda a oposição" para alcançar as "principais forças francesas" no sul [as forças francesas mais fortes estavam, na verdade, no norte]. O Exército Belga foi solicitado a se conformar com o plano ou, se assim o desejasse, a Marinha Real Britânica evacuaria todas as unidades possíveis. O gabinete britânico decidiu que, mesmo que a "ofensiva do Somme" fosse realizada com sucesso, algumas unidades ainda precisariam ser evacuadas e ordenou ao Almirante Ramsay que reunisse um grande número de navios. Este foi o início da Operação Dínamo. Ironside chegou ao Quartel-General Britânico às 6h do dia 20 de maio, mesmo dia em que as comunicações continentais entre a França e a Bélgica foram cortadas. Quando Ironside comunicou suas propostas a John Vereker, este respondeu que tal ataque era impossível. Sete de suas nove divisões estavam engajadas no Escalda e, mesmo que fosse possível retirá-las, isso criaria uma brecha entre os belgas e os britânicos, que o inimigo poderia explorar e cercar os primeiros. A BEF marchava e lutava havia 9 dias e agora estava com falta de munição. O esforço principal teve que ser feito pelos franceses ao sul.

Situação estratégica na Bélgica e na França em 21 de maio

A posição belga sobre qualquer movimento ofensivo foi esclarecida pelo Rei Leopoldo III. Para ele, o Exército Belga não podia conduzir operações ofensivas, pois carecia de tanques e aeronaves; existia apenas para defesa. O Rei também deixou claro que, na área da Bélgica, que estava diminuindo rapidamente e ainda estava livre, havia comida suficiente apenas para duas semanas. Leopoldo III não esperava que a BEF colocasse em risco sua própria posição para manter contato com o Exército Belga, mas alertou os britânicos que, se persistissem com a ofensiva ao sul, os belgas ficariam sobrecarregados e seu exército entraria em colapso. O Rei Leopoldo III sugeriu que o melhor recurso era estabelecer uma cabeça de praia cobrindo Dunquerque e os portos do canal belga. A vontade do CIGS venceu. John Vereker comprometeu apenas 2 batalhões de infantaria e o único batalhão blindado da BEF para o ataque, que apesar de algum sucesso tático inicial, não conseguiu quebrar a linha defensiva alemã na Batalha de Arras em 21 de maio.

Após esse fracasso, os belgas foram solicitados a recuar para o rio Yser e proteger o flanco esquerdo e as áreas de retaguarda dos Aliados. O assessor do rei, general van Overstraten, afirmou que tal movimento não poderia ser realizado e levaria à desintegração do Exército Belga. Outro plano para novas ofensivas foi sugerido. Os franceses solicitaram que os belgas recuassem para o rio Lys e os britânicos para a fronteira francesa entre Maulde e Halluin. Os belgas deveriam então estender sua frente para liberar mais partes da Força Aérea Belga para o ataque. O 1.º Exército Francês aliviaria mais duas divisões no flanco direito. Leopoldo III relutou em empreender tal movimento porque abandonaria quase toda a Bélgica, exceto uma pequena parte. O Exército Belga estava exausto e era uma tarefa técnica enorme que levaria muito tempo para ser concluída.

Nessa época, os belgas e os britânicos concluíram que os franceses estavam derrotados e que os exércitos aliados no bolsão da fronteira franco-belga seriam destruídos se nenhuma ação fosse tomada. Os britânicos, tendo perdido a confiança em seus aliados, decidiram zelar pela sobrevivência da BEF.

22 à 28 de maio: Últimas batalhas defensivas

Os alemães avançam para o Canal da Mancha após 21 de maio

A frente de batalha belga na manhã de 22 de maio estendeu-se por cerca de 90 quilômetros de norte a sul, começando com o Corpo de Cavalaria, que conteve seu avanço em Terneuzen. Os V, II, VI, VII e IV corpos (todos belgas) foram alinhados lado a lado. Dois outros corpos de sinalização guardavam a costa. Essas formações estavam então, em grande parte, segurando a frente oriental enquanto a Força Expedicionária Britânica (BEF) e as forças francesas recuavam para o oeste para proteger Dunquerque, que era vulnerável ao ataque alemão em 22 de maio. A frente oriental permaneceu intacta, mas os belgas agora ocupavam sua última posição fortificada no rio Lys. O I Corpo belga, com apenas duas divisões incompletas, estava fortemente engajado na luta e sua linha estava se esgotando. Naquele dia, Winston Churchill visitou a frente e pressionou os exércitos francês e britânico a romperem pelo nordeste. Ele presumiu que o Corpo de Cavalaria Belga poderia apoiar o flanco direito das ofensivas. Churchill enviou a seguinte mensagem a John Vereker:

1. Que o Exército Belga deveria recuar para a linha do Yser e permanecer ali, com as comportas abertas.
2. Que o Exército Britânico e o 1.º Exército Francês devem atacar o sudoeste em direção a Bapaume e Cambrai o mais cedo possível, certamente amanhã, com cerca de 8 divisões e com o Corpo de Cavalaria Belga à direita dos Britânicos.

Tal ordem ignorou o fato de que o Exército Belga não poderia recuar para o rio Yser, e havia pouca chance de qualquer cavalaria belga se juntar ao ataque. O plano para a retirada belga era sólido; o rio Yser cobria Dunquerque a leste e sul, enquanto o Canal La Bassée o cobria a oeste. O anel do Yser também encurtou drasticamente a área de operações do Exército Belga. Tal movimento teria abandonado Passchendaele e Ypres e certamente significaria a captura de Oostende, enquanto reduzia ainda mais a quantidade de território belga ainda livre em alguns quilômetros quadrados.

Tropas alemãs observam refugiados civis belgas fugindo dos combates

Em 23 de maio, os franceses tentaram conduzir uma série de ofensivas contra a linha defensiva alemã no eixo Ardenas-Calais, mas não conseguiram obter ganhos significativos. Enquanto isso, na frente belga, os belgas, sob pressão, recuaram ainda mais, e os alemães capturaram Terneuzen e Gante naquele dia. Os belgas também tiveram dificuldades para transportar combustível, comida e a munição que haviam deixado. A Luftwaffe tinha superioridade aérea e tornava a vida cotidiana perigosa em termos logísticos. O apoio aéreo só podia ser solicitado por "rádio" e a RAF operava a partir de bases no sul do Reino Unido, o que dificultava a comunicação. Os franceses negaram o uso das bases de Dunquerque, Bourbourg e Gravelines aos belgas, que haviam sido inicialmente colocadas à sua disposição. Os belgas foram forçados a usar os únicos portos que lhes restavam, em Nieuwpoort e Oostende.

Churchill e Maxime Weygand, que haviam assumido o comando de Maurice Gamelin, ainda estavam determinados a romper a linha alemã e libertar suas forças para o sul. Quando comunicaram suas intenções ao Rei Leopoldo III e van Overstraten em 24 de maio, este último ficou atordoado. Uma perigosa brecha estava começando a se abrir entre os britânicos e os belgas entre Ypres e Menen, o que ameaçava o que restava da frente belga. Os belgas não conseguiram cobri-la; tal movimento os teria sobrecarregado. Sem consultar os franceses ou pedir permissão ao seu governo, John Vereker imediata e decisivamente ordenou que as 5.ª e 50.ª divisões de infantaria britânicas preenchessem a brecha e abandonassem quaisquer operações ofensivas mais ao sul.

Na tarde de 24 de maio, Fedor von Bock lançou quatro divisões do 6.º Exército de Walter von Reichenau contra a posição do IV Corpo belga na área de Kortrijk, no rio Lys, durante a Batalha de Lys. Os alemães conseguiram, contra forte resistência, cruzar o rio à noite e forçar uma penetração de 1.6 km ao longo de uma frente de 21 km entre Wervik e Kortrijk. Os alemães, com superioridade numérica e comando aéreo, conquistaram a cabeça de ponte. No entanto, os belgas infligiram muitas baixas e várias derrotas táticas aos alemães. A 1.ª, 3.ª, 9.ª e 10.ª divisões de infantaria, atuando como reforços, contra-atacaram várias vezes e conseguiram capturar 200 prisioneiros alemães. A artilharia e a infantaria belgas foram então fortemente atacadas pela Luftwaffe, o que forçou sua derrota. Os belgas culparam os franceses e os britânicos por não fornecerem cobertura aérea. A cabeça de ponte alemã expôs perigosamente o flanco leste da 4.ª Divisão de Infantaria da BEF, estendida para o sul. Bernard Montgomery enviou várias unidades da 3.ª Divisão de Infantaria (incluindo a infantaria pesada do 1.º e 7.º batalhões de Middlesex e a 99.ª Bateria do 20.º Regimento Antitanque) como uma defesa improvisada.

Um ponto crítico do "Plano Weygand" e da argumentação do governo britânico e do Exército Francês para um avanço para o sul foi a retirada de forças para a ofensiva, o que deixou o Exército Belga sobrecarregado e foi fundamental para seu colapso. A BEF foi forçada a cobrir as áreas controladas pela BEF para permitir que esta se engajasse na ofensiva. Tal colapso poderia ter resultado na perda dos portos do Canal da Mancha atrás da frente aliada, levando a um cerco estratégico completo. A BEF poderia ter feito mais para contra-atacar o flanco esquerdo de Bock e aliviar os belgas enquanto este atacava através da posição britânica fortificada em Kortrijk. O Alto Comando Belga fez pelo menos cinco apelos para que os britânicos atacassem o vulnerável flanco esquerdo das divisões alemãs entre os rios Escalda e Lys para evitar o desastre.

O almirante Sir Roger Keyes transmitiu a seguinte mensagem ao QG:

Van Overstraten está desesperadamente ansioso por um forte contra-ataque britânico. Tanto ao norte quanto ao sul de Lys poderiam ajudar a restaurar a situação. Os belgas esperam ser atacados na frente de Gante amanhã. Os alemães já possuem uma cabeça de ponte sobre o canal a oeste de Eecloo. Não há dúvida de que os belgas recuem para Yser. Um batalhão em marcha a nordeste de Ypres foi praticamente aniquilado hoje em um ataque de 60 aeronaves. A retirada por estradas abertas sem apoio adequado de caças é muito custosa. Todos os seus suprimentos estão a leste de Yser. Eles representam fortemente que devem ser feitas tentativas para restaurar a situação em Lys por meio de um contra-ataque britânico, para o qual a oportunidade pode durar apenas algumas horas.

Nenhum ataque desse tipo ocorreu. Os alemães trouxeram novas reservas para cobrir a lacuna (Menen–Ypres). Isso quase isolou os belgas dos britânicos. As 2.ª, 6.ª e 10.ª divisões de cavalaria frustraram as tentativas alemãs de explorar a lacuna em profundidade, mas a situação ainda era crítica. Em 26 de maio, a Operação Dínamo começou oficialmente, na qual grandes contingentes franceses e britânicos seriam evacuados para o Reino Unido. Naquela época, a Marinha Real Britânica já havia retirado 28.000 tropas britânicas não combatentes. Bolonha havia caído e Calais estava prestes a cair, deixando Dunquerque, Oostende e Zeebrugge como os únicos portos viáveis ​​que poderiam ser usados ​​para evacuação. O avanço do 14.º Exército Alemão não deixaria Oostende disponível por muito mais tempo. A oeste, o Grupo de Exércitos A Alemão havia alcançado Dunquerque e estava a 6.4 km de seu centro na manhã de 27 de maio, colocando o porto ao alcance da artilharia.

A situação em 27 de maio havia mudado consideravelmente em relação a apenas 24 horas antes. O Exército Belga havia sido forçado a recuar da Linha Lys em 26 de maio, e Nevele, Vynckt, Tielt e Izegem haviam caído na parte oeste e central da frente de Lys. No leste, os alemães haviam alcançado os arredores de Bruges e capturado Ursel. No oeste, a Linha Menen-Ypres havia se rompido em Kortrijk e os belgas agora usavam vagões ferroviários para ajudar a formar defesas antitanque em uma linha de Ypres-Passchendaele-Roeselare. Mais a oeste, a BEF havia sido forçada a recuar, ao norte de Lille, logo após a fronteira francesa, e agora corria o risco de permitir que uma lacuna se desenvolvesse entre eles e o flanco sul belga no eixo Ypres-Lille. O perigo de permitir um avanço alemão para Dunquerque significaria a perda do porto, que agora era grande demais. Os britânicos recuaram para o porto em 26 de maio. Ao fazê-lo, deixaram exposto o flanco nordeste do 1.º Exército Francês, perto de Lille. À medida que os britânicos recuavam, os alemães avançavam, cercando o grosso do Exército Francês. Tanto John Vereker quanto seu chefe de gabinete, o general Henry Pownall, aceitaram que sua retirada significaria a destruição do 1.º Exército Francês, e que seriam responsabilizados por isso.

Os combates de 26 e 27 de maio levaram o Exército Belga à beira do colapso. Os belgas ainda mantinham a linha Ypres-Roeselare a oeste e a linha Bruges-Thelt a leste. No entanto, em 27 de maio, a frente central entrou em colapso no setor Izegem-Thelt. Agora não havia nada que impedisse um avanço alemão para o leste para tomar Oostende e Bruges, ou para o oeste para tomar os portos de Nieuwpoort ou De Panne, bem na retaguarda aliada. Os belgas haviam praticamente esgotado todos os meios de resistência disponíveis. A desintegração do Exército Belga e de sua frente causou muitas acusações errôneas por parte dos britânicos. De fato, em inúmeras ocasiões, os belgas resistiram após as retiradas britânicas. Um exemplo foi a tomada da linha Escalda, onde substituíram a 44.ª Divisão de Infantaria Britânica, permitindo que ela recuasse através de suas fileiras. Apesar disso, John Vereker e, em maior medida, Pownall, mostraram-se indignados com a decisão do rei belga de se render em 28 de maio, considerando que isso prejudicaria o esforço de guerra. Quando foi questionado se algum belga deveria ser evacuado, Pownall teria respondido: "Não nos importamos nem um pouco com o que acontece com os belgas".

Rendição belga

Ver também: Ocupação alemã da Bélgica durante a Segunda Guerra Mundial

Negociando a capitulação belga

O Exército Belga estendeu-se de Cadzand, a sul, até Menen, no rio Lys, e a oeste, de Menin, até Bruges, sem qualquer tipo de reserva. Com exceção de algumas missões da Força Aérea Real Britânica (RAF), o espaço aéreo estava exclusivamente sob o controlo da Luftwaffe, e os belgas relataram ataques contra todos os alvos considerados objetivos, com as consequentes baixas. Não restavam obstáculos naturais entre os belgas e o Exército Alemão; a retirada era inviável. A Luftwaffe tinha destruído a maior parte da rede ferroviária para Dunquerque, restando apenas três estradas: Bruges-Torhout-Diksmuide, Bruges-Gistel-Nieupoort e Bruges-Oostende-Nieuwpoort. Utilizar tais eixos de retirada era impossível sem perdas devido à supremacia aérea alemã. O abastecimento de água foi danificado e cortado, assim como o fornecimento de gás e eletricidade. Os canais foram drenados e usados ​​como depósitos de abastecimento para a munição e alimentos que restavam. A área total restante cobria apenas 1.700 km² e concentrou militares e civis, dos quais cerca de 3 milhões de pessoas. Nessas circunstâncias, Rei Leopoldo III considerou inútil continuar resistindo. Na noite de 27 de maio, solicitou um armistício.

Winston Churchill enviou uma mensagem a Roger Keyes no mesmo dia e deixou claro o que pensava do pedido:

A Embaixada Belga aqui pressupõe, a partir da decisão do Rei de permanecer, que ele considera a guerra perdida e contempla uma paz separada. É para se dissociar disso que o Governo Constitucional Belga se reuniu em solo estrangeiro. Mesmo que o atual Exército Belga tenha que depor as armas, há 200.000 belgas em idade militar na França e mais recursos do que a Bélgica tinha em 1914 para lutar. Com a presente decisão, o Rei está dividindo a Nação e entregando-a à proteção de Hitler. Por favor, transmita estas considerações ao Rei e instrua-o sobre as consequências desastrosas para os Aliados e para a Bélgica de sua atual escolha.

A Marinha Real Britânica evacuou os quartéis-generais em Middelkerke e Sint-Andries, a leste de Bruges, durante a noite. Leopoldo III e sua mãe, a Rainha-Mãe Isabel, permaneceram na Bélgica para suportar 5 anos de cativeiro autoimposto. Em resposta ao conselho de seu governo para estabelecer um governo no exílio, Leopoldo III disse: "Decidi ficar. A causa dos Aliados está perdida." A rendição belga entrou em vigor às 4h do dia 28 de maio. Recriminações abundaram, com os britânicos e franceses alegando que os belgas haviam traído a aliança. Em Paris, o primeiro-ministro francês Paul Reynaud denunciou a rendição de Leopoldo III, e o primeiro-ministro belga Hubert Pierlot informou ao povo que Leopoldo III havia tomado medidas contra o conselho unânime do governo. Como resultado, o rei não estava mais em condições de governar, e o governo belga no exílio, sediado em Paris (posteriormente transferido para Londres após a queda da França), continuaria a luta. A principal reclamação era que os belgas não haviam dado nenhum aviso prévio de que sua situação era tão grave a ponto de capitular. Tais alegações eram amplamente injustas. Os Aliados sabiam, e admitiram em particular em 25 de maio, por meio de contato com os belgas, que estes estavam à beira do colapso.

A resposta de Churchill e dos britânicos foi oficialmente contida. Isso se deveu à firme defesa da campanha defensiva belga apresentada ao gabinete por Sir Roger Keyes às 11h30 do dia 28 de maio. Os ministros francês e belga se referiram às ações de Leopoldo III como traição, mas desconheciam os verdadeiros fatos: Leopoldo não havia assinado um acordo com Hitler para formar um governo colaborativo, mas sim uma rendição incondicional como Comandante-em-Chefe das Forças Armadas Belgas.

Baixas

Os relatórios de baixas incluem as perdas totais neste ponto da campanha. Os números da Batalha da Bélgica, de 10 à 28 de maio de 1940, não podem ser conhecidos com certeza.

Belgas

Soldados alemães empilhando armas belgas em Bruges após a rendição

As baixas belgas foram:

• Mortos em combate: 6.093 e 2.000 prisioneiros belgas morreram em cativeiro
• Desaparecidos: mais de 500
• Capturados: 200.000
• Feridos: 15.850
• Aeronaves: 112 destruídas

Francesas

Os números da Batalha da Bélgica são desconhecidos, mas os franceses sofreram as seguintes perdas durante toda a campanha ocidental, de 10 de maio à 22 de junho:

• Mortos em combate: 90.000
• Feridos: 200.000
• Prisioneiros de Guerra: 1.900.000.
• As perdas totais de aeronaves francesas foram de 264 de 12 à 25 de maio, 50 de 26 de maio à 1 de junho.

Britânicas

Um pesado Char B1 francês destruído em Beaumont

Os números da Batalha da Bélgica são desconhecidos, mas os britânicos sofreram as seguintes perdas durante toda a campanha, de 10 de maio à 22 de junho:

• 68.111 mortos em combate, feridos ou capturados.
• 64.000 veículos destruídos ou abandonados
• 2.472 canhões destruídos ou abandonados
• As perdas da Força Aérea Real Britânica (RAF) durante toda a campanha (10 de maio à 22 de junho) totalizaram 931 aeronaves e 1.526 baixas. As baixas até 28 de maio são desconhecidas. As perdas aéreas britânicas totais foram de 344 entre 12 à 25 de maio e 138 entre 26 de maio à 1 de junho.

Alemãs

O relatório consolidado do Oberkommando der Wehrmacht sobre as operações no oeste de 10 de maio à 4 de junho (em alemão: Zusammenfassender Bericht des Oberkommandos der Wehrmacht über die Operationen im Westen vom 10. Mai bis 4. Juni) relata:

• Mortos em combate: 10.232 oficiais e soldados
• Desaparecidos: 8.463 oficiais e soldados
• Feridos: 42.523 oficiais e soldados
• Perdas da Luftwaffe de 10 de maio à 3 de junho: 432 aeronaves
• Perdas da Kriegsmarine: nenhuma

Ver também

• Invasão alemã de Luxemburgo
• Incidente de Mechelen
• Lista de equipamentos militares belgas da Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamentos militares franceses da Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamentos militares britânicos da Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamentos militares alemães da Segunda Guerra Mundial
• Invasão alemã da Bélgica (1914)