A trajetória em copas começou em 1938, no Mundial de 1938, que fora sediado na França.Os poloneses caíram eliminados nas oitavas de final por 6 a 5 a favor da Seleção Brasileira de Futebol. 36 anos depois, em 1974, a Polônia regressava ao torneio, ao ter eliminado a Inglaterra nas Eliminatórias. Já na Copa da Alemanha Ocidental, a equipe polaca (que naquela época tinha Grzegorz Lato e Boniek) caiu no chamado "grupo da morte": era o grupo D, com a Argentina, a estreante Haiti e a então vice-campeã mundial, a Itália. O jogo de estreia, contra a futura campeã de 1978, a Argentina, terminou com vitória de 3:2 a favor dos poloneses. Em seguida, uma goleada sobre o Haiti por 7:0, como era de esperar. Já qualificados para a próxima fase, derrotam a Itália por 2:1. Na segunda fase, caem em um grupo mais difícil, com a vice-campeã de 1958, a Suécia, a Iugoslávia, e os donos da casa, a Alemanha Ocidental.
Contra os escandinavos suecos, a vitória foi por 1:0, contra a Iugoslávia, o placar foi de 2:1, mais uma vez a favor da Polônia. O último jogo era contra a dona da casa, a Alemanha Ocidental. Os alemães vieram de resultados mais expressivos(2:0 Iugoslávia e 4:2 Suécia). Se a Polônia vencesse, iria enfrentar outra sensação da Copa na final, os Países Baixos. Caso perdesse, enfrentaria o Brasil, então campeão mundial, e que já estava sem sua maior estrela, Pelé. No primeiro tempo, a chuva atrapalhou o jogo, que teve que ser paralisado até que a chuva acabasse, e a grama ficasse seca. Com o jogo continuando, a Alemanha Ocidental teve mais facilidade e venceu por 1:0 a partida, acabando com o sonho do título polonês. Mas mesmo assim, vencera a disputa pelo 3.º lugar frente ao Brasil pelo mesmo placar. Uma curiosidade foi que a Polônia enfrentou os finalistas da copa anterior (Brasil e Itália), vencendo-os.
Grzegorz Lato foi artilheiro da Copa do Mundo de 1974, em que a Polônia terminou na terceira colocação, sua melhor em Copas, com um gol dele sobre o Brasil. Lato é o terceiro maior goleador da seleção.
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