Recebeu em 1977 o Prêmio Turing, por suas contribuições para o desenvolvimento de sistemas de programação de alto nível, principalmente por seu trabalho no Fortran e por publicações sobre métodos formais na especificação de linguagens de programação.
Backus nasceu em Filadélfia, Pensilvânia, mas cresceu em Wilmington, Delaware. Estudou na Hill School em Pottstown. Após entrar na Universidade da Virginia para estudar química e falhar nos estudos, entrou para as forças armadas dos Estados Unidos e iniciou treinamento médico. Durante seu estágio em um hospital, foi diagnosticado com um tumor no cérebro, que foi removido com sucesso; uma placa foi instalada em sua cabeça, e ele largou o treinamento médico após nove meses e uma nova operação para substituir a placa.
Após mudar-se para Nova Iorque iniciou treinamento em técnica de rádio, e descobriu interesse pela matemática. Graduou-se na Universidade de Columbia em matemática em 1949, e entrou na IBM no ano seguinte. Durante seus três primeiros anos, John trabalhou no computadorSSEC; seu primeiro grande projeto foi escrever um programa de computador para calcular as posições da lua. Em 1953 Backus desenvolveu a linguagem Speedcoding, a primeira linguagem de alto nívelcriada para um computador IBM.2
As dificuldades contemporâneas em programação eram grandes, e em 1954 Backus montou uma equipe para definir e desenvolver o Fortran para o IBM 704. Apesar de não ser historicamente a primeira linguagem de programação de alto nível, o Fortran foi a primeira a ter grande uso. Durante a segunda metade da década de 1950, John serviu comitês internacionais para desenvolver o ALGOL 58 e o ALGOL 60, que tornou-se rapidamente o padrão para a publicação de algoritmos.
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